[LN] Shinwa densetsu no eiyuu no Isekaitan ~ Chapter 1 [IND]

 

Translator : Gandie

Proffreader : Ikaruga Jo

Chapter 1 

Bagian 1 

Hiro terbangun oleh cahaya yang menembus matanya. Setelah menutupi mata dengan tangannya, ia perlahan membuka matanya, dan hal pertama yang dia lihat adalah pohon besar yang membuatnya merasa seperti melihat cincin. Sinar matahari bersinar terang melalui celah-celah di antara cabang dan daun yang ada pada pohon.

Saat ia mengangkat badannya dan melihat sekeliling, ia melihat pepohonan yang tak terhitung jumlahnya—sebuah hutan yang begitu lebat sehingga mustahil untuk melihat lebih jauh. Tapi anehnya, dia tidak merasa takut. Sebaliknya, ada sesuatu yang menenangkan tentang itu. Oleh karena itu, Hiro tidak merasa panik atau berteriak, tetapi juga tidak nyaman untuk tetap diam disana――.

"…Haha, di mana ini?"

Ini adalah kalimat klise, bagaimanapun juga, itu adalah satu-satunya kalimat yang terlintas dalam pikirannya.

Lagipula, dia seharusnya sedang berjalan menuju sekolah beberapa saat yang lalu, tetapi rasa semak-semak yang terasa asli dan hawa yang dibawa angin begitu nyata sehingga sulit untuk percaya bahwa ini hanyalah mimpi. Dan juga, bukan aspal yang terbentang di depannya, melainkan rumput yang lebat.

"Kalau ini mimpi, aku akan terbangun pada akhirnya…"

Hiro bergumam pada dirinya sendiri.

Segera ia akan terbangun di ruangan yang familiar―ia akan merasa malu mengingat betapa takutnya ia dalam mimpinya.

“Tidak ada salahnya untuk berpetualang sampai aku bangun nanti.”

Ia memaksakan diri untuk meyakinkan pikirannya dan memutuskan untuk meninggalkan pohon besar itu dan melanjutkan perjalanannya melewati hutan. Tapi tidak peduli seberapa jauh ia melangkah, ia tidak bisa keluar dari hutan. Pepohonan yang lebat masih memenuhi penglihatannya, dan meskipun ia memaksakan matanya, ia tidak bisa melihat ke depan.

Ketika Hiro hampir frustrasi karena terlalu lelah berjalan.

――Sesuatu muncul.

Sepasang mata emas muncul dalam kegelapan. Ia mengguncang tanah dengan keras dan mendekat dengan raungan keras. Air liur menetes dari taring panjangnya yang terbuka seolah-olah senang dengan kemunculan mangsa.

“…Serigala?”

Cahaya matahari yang bersinar melalui pepohonan menerangi binatang itu, dan ia menyadari bahwa binatang itu memiliki bulu putih yang indah. Mungkin ukurannya sekitar anjing berukuran sedang… ia mendekati dengan mencakar tanah dengan cakar yang memanjang dari kaki-kakinya.

“Ugh…”

Ia bersiap menghadapi serangan, tapi binatang itu berhenti.

(Apakah ia sedang waspada?)

Lalu―mungkin ada kemungkinan untuk melarikan diri. Seingatnya, makhluk liar seharusnya takut pada api… tapi tidak mungkin ia memiliki sesuatu seperti itu. Setelah itu, ia tak perlu mengalihkan pandangan, ia tak perlu takut, cukup mundur perlahan dan melarikan diri.

Hiro memutuskan untuk mempraktikkan apa yang pernah ia lihat di televisi.

Namun, ketika ia melangkah mundur, tetap menjaga kontak mata, serigala itu melangkah maju satu langkah. Ketika ia mengambil dua langkah mundur, serigala itu mengambil dua langkah maju, ketika ia mengambil tiga langkah mundur, serigala itu mengambil tiga langkah maju.

Ah―ini tidak masuk akal…

Ia bahkan tidak tahu sejauh mana harus berjalan mundur atau di mana jalan keluar sebenarnya.

(Lagipula, bukankah serigala ini akan mengejarku sepanjang jalan?)

Di tengah kebingungan Hiro, serigala itu tiba-tiba duduk di tanah. Ia membuka mulut besarnya dan melakukan gerakan seolah-olah menguap. Ia menggaruk kepalanya dengan kaki belakangnya, tampak bosan.

Tanpa mengalihkan pandangan dari Hiro, serigala itu meregangkan tubuh seperti kucing dan berbaring di tempat. Tetaplah waspada; jika aku bergerak, ia akan menggigitku. Mata emas itu mengatakan demikian.

…Berapa lama waktu berlalu? Serigala yang tadinya berdiri diam tiba-tiba menggerakkan telinga runcingnya dan bangkit. Hampir bersamaan, suara berdesir terdengar dari balik semak-semak.

Ia tidak berharap melihat serigala baru… tetapi yang muncul di depan Hiro adalah seorang gadis cantik.

“Hmm? Siapa…kamu?”

Gadis itu berhenti di samping serigala sambil mengelap rambut basahnya dengan kain. Sambil tetap menatap Hiro―ia meletakkan tangannya di atas kepala serigala dan mulai mengelusnya.

“…..”

Ia memiringkan kepala dengan penasaran ke arah Hiro, yang telah menyaksikan rangkaian aksi itu dalam diam.

“Hei … aku bertanya, tahu?”

“Eh, ah, aah, maksudmu kamu sedang bertanya padaku?”

“Siapa lagi yang ada di sini selain kamu…?”

Aku hanya terpesona padanya― 

Tidak mungkin aku bisa mengatakannya.

Rambut merahnya mengingatkannya pada api dengan kilau sehalus benang sutra. Wajahnya yang sempurna masih muda namun lebih cantik daripada batu rubi, dan mata merah menyala memberikan kesan kehendak yang kuat. Di bawah kulitnya yang seputih porselen, pembuluh darahnya berwarna biru dan transparan. Sering dikatakan bahwa langit tidak memberimu dua anugerah, jadi, sayangnya, dadanya kecil―tapi pesonanya tidak akan berkurang setengahnya, dan dia pasti akan menjadi wanita yang penuh pesona di masa depan.

“Ahaha… Aku Ouguro Hiro.”

Karena tidak mungkin terus diam, ketika Hiro menyebutkan namanya, gadis itu sedikit memiringkan kepala dan matanya tampak berkelana.

“Ouguro Hiro?”.

“Iya… tapi kalau sulit, panggil saja aku Hiro.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan memanggilmu Hiro, tapi―apa yang kau lakukan di sini?”

“Aku sedang mencari jalan keluar, tapi…”

“Hmm.”

Dengan sedikit mengernyit, pandangan gadis itu tertuju pada tubuh Hiro, seolah mengamatinya.

Itu hanya sesaat――.

“Baiklah, aku rasa kau bukan orang yang mencurigakan. Kau sedang mencari jalan keluar, kan?”

Dengan mengatakan demikian, gadis itu mulai berjalan menjauh. Hiro buru-buru mengikutinya dari belakang. Seolah melindungi gadis itu, serigala putih itu berjalan di antara mereka. Sambil berjalan dan mengamati ekor serigala yang bergoyang ke kiri dan kanan, Hiro akhirnya melihat sebuah cahaya yang besar di ujung hutan.

Itulah jalan keluar yang tak dapat ditemukannya meskipun sudah berputar-putar sekian lama. Begitu mudah ditemukan, membuat Hiro merasa seakan dijahili oleh rubah. 

[Sedikit Trivia: Skill atau mantra “Dijepit rubah” (kitsune ni tsumareru) berarti merasa tidak percaya dengan matanya sendiri karena situasinya terasa tidak nyata seperti terkena mantra rubah.]

(Tidak pernah terpikir untuk menemukan jalan keluar semudah ini…)

Meskipun bingung, dia berjalan melalui pepohonan yang mulai terlihat bercak-bercak cahaya, dan ketika melewati cahaya itu――.

“Eh…”

Hiro mengedipkan matanya melihat pemandangan yang terbentang di depannya. Ketika dia mendongak, matahari bersinar di langit biru tanpa awan, menatap angkuh ke bawah tanah. Sinar matahari menyiramkan cahaya penuh ke daratan, dan hamparan rerumputan bergoyang nyaman ditiup angin.

Sambil matanya terpaku pada padang rumput yang tak berujung, Hiro menangkap sosok kelompok aneh di ujung penglihatannya. Sekelompok orang yang menunggang kuda perang berbaris dalam garis horizontal―mengenakan baju zirah berat, tombak yang terawat, dan pedang di pinggang mereka. Tatapan kasar yang diarahkan kepada Hiro dari orang-orang yang menunggang kuda itu tampak tidak ramah.

Ketika Hiro mulai ragu, seekor kuda keluar dari kelompok itu. Pria di atas kuda memiliki bekas luka besar di pipinya. Mengenakan baju zirah, dia tampak seperti seorang prajurit. Pria itu melirik Hiro dengan mata tajam seperti binatang, lalu mengalihkan pandangannya pada gadis itu.

“Nona… kau mandi lagi?”

“Setelah latihan, rasanya panas sekali, kau tahu?”

“Bisakah setidaknya membawa pengawal bersamamu?”

“Ara, aku membawa pengawal, tahu? Bukankah begitu, Cerberus?”

Ketika gadis itu memanggil nama serigala putih dan mengelus kepalanya――.

“Woof.”

Cerberus menggonggong dengan riang. Setelah satu tarikan napas, pria itu menggelengkan kepalanya dengan cemas. Dilihat dari luar, dia tampak seperti kakak yang kesulitan dengan adik perempuannya yang tomboy, tetapi――.

“Jadi, siapa bocah ini?”

Tiba-tiba, pria itu menunjuk Hiro dengan ibu jarinya.

“Um, aku hanya seorang anak yang tersesat… jadi bisakah aku pergi sekarang?”

Dia mengatakan itu sambil tersenyum ramah.

“…Apa kau mencoba membodohiku?”

Tidak diragukan lagi, usahanya gagal karena urat yang muncul di dahi pria itu.

“Dia Hiro.”

Gadis itu meletakkan tangannya di bahu Hiro.

“Kami bertemu di sana tadi. Kami sudah seperti teman, kan?”

Gadis itu berjalan mengelilingi Hiro dan melihat langsung ke wajahnya. Wajah Hiro langsung memerah. Mungkin karena dia tidak terbiasa berbicara dengan gadis dari jarak sedekat itu―apalagi jika gadis itu sangat cantik.

“M-mungkin seperti teman, aku rasa? Aku tidak tahu apakah kami bisa disebut sebagai teman.”

Hiro mengatakan itu dengan sangat cepat sehingga dia tidak menyadari betapa goyahnya dirinya.

“Woof.”

Cerberus menggonggong padanya. Mungkin dia setuju. Jelas, pria dengan bekas luka di pipinya mengernyit dengan tidak suka.

“Dia temanmu…? Itu akan terlalu mencurigakan.”

Pria itu bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa kesalnya saat menatap Hiro.

“Dan apa itu pakaian aneh? Kau bukan dari Kekaisaran, kan?”

Memang, Hiro satu-satunya di sini yang mengenakan seragam sekolah. Awalnya, Hiro tidak terbiasa melihat orang-orang yang memakai baju zirah dan pedang di pinggang mereka, tapi――.

“Yang lebih penting, wajah dan warna rambutmu tidak seperti warga Kekaisaran. Kau berasal dari negara mana?”

Setelah mendengar perkataan pria dengan bekas luka di pipi, Hiro baru menyadari bahwa semua orang di sini tidak memiliki wajah khas Jepang. Mereka semua berambut pirang atau cokelat, tapi tak ada yang memiliki rambut hitam seperti Hiro.

Dan ketika dilihat lebih dekat, fitur wajah mereka seragam―hidung mancung dan bahu lebar. Dibandingkan dengan tubuh Hiro, mereka berukuran dua kali lipat.

Ketika Hiro menunjukkan kebingungannya, gadis yang pindah ke sebelahnya menepuk ringan bahunya. Ketika dia menoleh ke arah itu, wajah gadis itu berada begitu dekat di ujung hidungnya.

“Wajahnya lembut sekali, bahkan matanya begitu cerah, dia seperti Cerberus kecil.”

Begitu dekat, jika Hiro hanya sedikit terdorong, bibir mereka akan bersentuhan. Aroma manis yang samar menggelitik hidung Hiro. Meskipun Hiro merasa gugup, gadis itu tersenyum riang.

“Aku suka, kau tahu?”

“Eh, aah… T-terima kasih.”

Apa yang dia katakan tiba-tiba… pikiranku kacau.

“Apa yang membuatmu merah? Ini mencurigakan. Kau tahu di mana ini?”

“Dios. Jangan intimidasi anak ini. Kau menakutinya!”

“…Nona. Meski dia anak-anak, bukankah dia tetap mencurigakan?”

Perkataan itu terdengar asing bagi Hiro. Memang benar pria yang bernama Dios bisa memanggil dirinya anak-anak. Namun, aneh rasanya ketika seorang gadis―yang lebih muda darinya―mengatakan dia anak-anak.

“Kenapa? Dia imut sekali…”

“Dia sama sekali tidak imut――.”

Hiro mengangkat tangannya, memotong kata-kata Dios yang membuatnya mengernyit.

“U-um~…”

“Ada apa?”

Gadis itu memberinya tatapan penuh kasih. Menyedihkan mengetahui bahwa tatapan itu sebenarnya ditujukan pada seorang anak.

“Meski aku terlihat seperti ini, aku berumur enam belas tahun. Tujuh belas tahun ini.”

“…kau bohong, kan? Kau lebih tua dariku?”

Mengapa dia harus memandangku seolah-olah dia telah ditipu? Ketika dia melihat ke arah Dios yang di atas kuda, dia tampak sama terkejutnya dengan gadis itu, dan mulutnya setengah terbuka.

“Bukannya kau berumur sekitar sepuluh tahun?”

Gadis itu mendekatinya dengan ketidakpercayaan.

“Aku benar-benar enam belas tahun. Aku pastinya bukan sepuluh tahun.”

Memang, orang Jepang sering terlihat lebih muda dari usia sebenarnya. Terlebih lagi, Hiro memiliki tinggi badan 165 cm. Dia kecil untuk ukuran siswa kelas dua SMA, tidak jauh berbeda dengan seorang gadis. Ditambah lagi, dia memiliki wajah kekanakan yang membuatnya terlihat lebih muda.

Ketika Hiro bertanya-tanya apa yang harus dilakukan agar mereka percaya――.

“Apa kau semacam spirit?”

Dios menatapnya dengan serius.

“Oh, aku mengerti! Itu sebabnya kau berada di hutan. Tapi apakah spirit bisa tersesat…”

Begitu gadis itu merasa yakin, dia memiringkan kepalanya dan bergumam, “Hmm.”

Dia adalah gadis yang ekspresinya selalu berubah. Menyenangkan melihatnya, tetapi ketika Dios menarik kudanya, Hiro kembali dipenuhi ketegangan.

“Untuk sekarang, mari bawa bocah ini bersama kita.”

“Eh? Kita tidak bisa. Orang tuanya mungkin mencarinya. Kita harus memastikan dia pulang.”

“Nona, bocah ini enam belas tahun, kan? Seorang anak mungkin dimaafkan, tapi dia seorang dewasa yang terhormat. Dia masuk ke properti pribadi keluarga kerajaan tanpa izin. Aku harus menginterogasinya, hanya untuk berjaga-jaga.”

“Eh, aku tidak berpikir ada yang perlu dikhawatirkan. Mari kita antarkan dia pulang.”

“Dia bisa jadi mata-mata musuh.”

“Aku rasa dia tidak seperti itu, tapi…”

“Tidak.”

“Kalau begitu, aku akan memintanya naik keretaku. Apakah itu boleh?”

Dios membuka mulutnya, melonggarkan kerutan di antara alisnya pada gadis yang terus bersikeras.

“… Huh, baiklah. Lalu kita akan kembali ke benteng.”

Dios, yang telah memutar kudanya, berjalan kembali ke bawahannya. Seolah menggantikannya, sebuah kereta mewah datang di depan Hiro.

“Masuklah. Di dalamnya cukup luas, jadi kamu tidak akan merasa sesak.”

Cerberus masuk lebih dulu, dan ketika Hiro melihat ke dalam, ada cukup ruang untuk enam orang duduk. Setelah menghindari Cerberus yang berbaring di lantai, Hiro duduk di kursi yang disediakan. Gadis yang naik kemudian duduk berhadapan dengannya.

“Maaf kalau membuatmu terkejut tentang banyak hal.” 

“Tidak, ini hanya mimpi, jadi aku tidak menyalahkanmu.”

Bahkan saat ini, Hiro masih tidak mau mengakui bahwa ini bukanlah kenyataan. Gadis itu memiringkan kepalanya dengan bingung.

“…Mimpi?”

“Iya. Ada banyak hal yang tidak bisa dijelaskan dengan cara lain.”

“Apa yang tidak bisa dijelaskan?”

“Tadi aku sedang dalam perjalanan ke sekolah, dan kemudian aku tiba-tiba ada di sini. Kamu tahu kan bagaimana dalam mimpi, pemandangan tiba-tiba berubah, dan seseorang yang belum pernah kamu lihat sebelumnya muncul?”

“…Ya, begitu. Tapi kamu ada di sini. Menurutku ini nyata.”

Tiba-tiba, gadis itu mendekat ke Hiro. Saat dia merasa bingung, sebuah tangan hangat diletakkan di pipinya―ia merasakannya lembut―kemudian dia merasakan sakit yang sangat tajam.

“Sakittttt!”

Gadis itu mencubit pipi Hiro sekeras yang dia bisa.

“Bagaimana? Apakah sakit?”

“Sakit sekali!”

Saat dia berteriak dengan kata yang tidak dimengerti, tangan gadis itu menjauh dan dia duduk kembali ke posisi semula. Terkejut oleh jeritan Hiro, Cerberus yang berada di kaki mereka, memutar matanya.

“Lihat. Ini bukan mimpi, kan?”

“Tapi kamu tidak harus mencubitku.”

“Maaf. Tapi kupikir ini cara tercepat untuk mengetahuinya.”

“Mmm…”

Tidak ada yang bisa aku katakan saat dia tersenyum begitu manis padaku. Apa yang akan terjadi jika aku terbangun dengan kebiasaan aneh? Hiro diam-diam mengusap pipinya yang berdenyut-denyut, lalu jendela di kereta itu diketuk.

“Ada sesuatu yang salah?”

Dios menatapnya dengan curiga, tapi gadis itu menjawab dengan santai.

“Tidak ada apa-apa. Hiro bilang ini mimpi, jadi aku hanya mencubit pipinya.”

“Hmm, melarikan diri dari kenyataan, ya… Seperti yang kupikirkan, dia mata-mata.”

Dengan itu, Dios menjauh dari jendela. Hiro menghela nafas sambil memegang pipinya yang sakit. Meskipun dia mengakuinya di sudut pikirannya, di dalam hatinya dia masih berharap ini hanya mimpi.

“Apa yang harus aku lakukan sekarang…”

Hiro menunduk dan meletakkan tangannya di kepalanya. Dia merasa dangkal karena memahami bahwa ini adalah dunia yang berbeda karena rasa sakit di pipinya, tapi… Bisakah dia kembali ke dunia lamanya, atau bisakah dia keluar dari situasi ini? Kecemasan tentang apa yang harus dilakukan mulai membanjiri pikirannya.

“Hei… kamu baik-baik saja?”

Gadis yang duduk di hadapannya khawatir sambil menepuk kepala Hiro, yang kebingungan.

“Jangan begitu tertekan. Tidak apa-apa; ini bukan karena kamu tidak sopan.”

“Tidak, bukan itu yang membuatku tertekan, tapi… apa maksudmu dengan tidak sopan?”

“Oh, ngomong-ngomong, aku belum memperkenalkan diriku.”

Suara Hiro yang lemah tampaknya tidak sampai ke telinganya.

“Aku Celia Estreya Elizabeth von Grantz, putri keenam dari Kekaisaran Grantz yang Agung, dan aku baru saja berusia lima belas tahun. Semua orang memanggilku Liz. Hiro juga bisa memanggilku begitu.”

Dia meletakkan satu tangan di dadanya dan tersenyum dengan anggun.

“…..”

Pasti sangat tidak sopan jika aku memanggil seorang putri dengan nama panggilannya, bukan? Mungkin aku juga harus mengubah cara bicaraku. Aku tidak ingin dipenggal dalam situasi yang tidak dapat dimengerti seperti ini.

“Ada apa?”

“Apakah akan sangat tidak sopan jika aku memanggilmu Liz?”

“Tidak apa-apa. Aku bilang tidak apa-apa. Lihat, bahkan Dios bisa berkata dan melakukan hal-hal seperti itu tanpa tidak sopan.”

“Oh, kalau dipikir-pikir, kamu benar… Kurasa aku akan memanggilmu Liz, kalau begitu.”

Dia bersikap ramah sejak pertama kali kami bertemu, jadi mungkin dia adalah putri yang ramah.

“Ya, jujur saja bagus. Tapi seperti yang diduga, bahkan Dios tidak akan memanggilku dengan nama panggilan, lho.”

“Uwoooooooo, aku telah tertipu! Aku tahu itu tidak sopan!”

Melihat Hiro yang gelisah, Liz tertawa dengan air mata di sudut matanya.

“Hahaha, jangan khawatir. Tapi kurasa kamu tidak seharusnya memanggilku dengan nama panggilan di depan umum. Selain Dios, orang-orang di benteng mungkin marah jika mereka mengetahuinya.”

――Bagaimana rasanya dipermainkan oleh seseorang yang lebih muda darimu? Dia bersenang-senang dan tertawa sambil memegang perutnya, tapi tolong jangan main-main dengan hidup dan mati. 

Tapi kenapa dia membiarkanku memanggilnya dengan nama panggilan dan bersikap baik padaku dengan banyak cara?

“Aku punya beberapa pertanyaan untukmu…”

“Apa itu?”

“Kenapa kamu bersikap baik padaku?”

“Karena kamu masih hidup.”

“Hah?”

Aku memiringkan kepala, tidak mengerti arti kata-katanya.

“Bisa jelaskan sedikit lebih jelas?”

Dengan kata-kata itu, Liz mengalihkan pandangannya dengan jari bersih di dagunya, sambil berkata, “Hmm.”

“Hmm. Cerberus tidak menggigitmu, dan lagi, roh-roh juga tidak membuat keributan.”

“Um… apa yang terjadi jika Cerberus menggigitku atau roh-roh itu membuat keributan?”

“Kamu pasti mati.”

Liz mengangkat bahu dan melanjutkan.

“Hutan yang tadi―Hutan Anfang dihuni oleh banyak roh. Yang Mulia, kaisar pertama, membuat kontrak dengan mereka untuk melindungi hutan sebagai imbalan membiarkan roh-roh itu tinggal di sana, dan bahkan sekarang, lebih dari seribu tahun kemudian, mereka terus melindunginya dengan disiplin ketat. Itulah mengapa tidak ada seorang pun selain keluarga kerajaan yang diizinkan masuk hutan, dan mereka juga tidak akan bisa keluar hidup-hidup.”

“Aku tidak tahu aku berada di tempat yang berbahaya seperti itu…”

Tidak ada cara untuk menemukan jalan keluar dari sana. Jika aku tinggal di sana, aku mungkin benar-benar mati. Kedinginan merambat di punggung Hiro saat mendengarkan cerita mengerikan itu.

“Itulah mengapa aku menyelamatkanmu. Apakah kamu percaya?”

“Ya. Aku mengerti bahwa aku berada dalam situasi yang sangat berbahaya. Tapi kenapa aku masih hidup? Aku bahkan bukan keluarga kerajaan, kau tahu?”

“Aku tahu ini aneh. Jadi Dios curiga kamu adalah semacam roh.”

“Aah, jadi itu sebabnya… dia bereaksi begitu ya?”

“Begitulah adanya. Jadi sekarang setelah aku meyakinkanmu, bisakah kamu menceritakan ceritamu? Apa yang kamu lakukan di sana? Atau apakah kamu benar-benar roh?”

“Kalau aku tahu itu, aku tidak akan begitu kesulitan…”

“Amnesia?”

“Bukan begitu. Aku hanya orang biasa, seorang siswa SMA berusia enam belas tahun.”

“Apa itu siswa SMA?”

“…Hmm? Siswa yang bersekolah.”

“Oh… maksudmu siswa di sekolah pelatihan?”

Seperti yang diduga, dia tidak bisa membuatnya mengerti cerita itu. Tidak mungkin ada siswa SMA di dunia lain ini. Bahasa ini tampaknya adalah bahasa Jepang, tapi itu tidak berarti bahwa kata-kata dari dunia tempat Hiro berasal bisa dipahami…

(Tidak―ini berbeda.)

Hiro akhirnya menyadarinya.

“…Aku sedang berbicara bahasa Jepang, bukan?”

“Bahasa Jepang? Aku tidak tahu apakah ada bahasa seperti itu.”

Liz memiringkan kepalanya dan mendengus.

“Um, hanya untuk memastikan, bahasa apa yang sedang aku bicarakan sekarang?”

“Itu bahasa Grantzian.”

“…Apa artinya ini?”

“Eh, apa?”

“Tidak, aku hanya bertanya-tanya bagaimana aku bisa berbicara dalam bahasa Grantzian.”

“Aku tidak tahu apa yang kamu maksud dengan itu. Lebih penting lagi, beritahu aku, apa itu siswa SMA?”

Liz mendekat dan mendekatkan wajahnya padanya. Ini adalah kedua kalinya hari ini, tapi dia masih belum terbiasa, dan Hiro memperlihatkan kegelisahannya sampai-sampai jantungnya hampir melompat keluar dari mulutnya.

“Terlalu dekat! Kamu terlalu dekat!”

“Y-ya? Kamu tidak perlu berteriak padaku…”

Saat Liz menjauh dengan wajah kecewa, dia merasakan dingin di dadanya dan ingin meminta maaf. Tapi akan membuatnya merasa tidak nyaman jika dia mendekat lagi. 

Akhirnya, dia tidak bisa mengucapkan permintaan maaf, dan ada banyak hal yang ingin dia pikirkan, tapi Hiro memutuskan untuk menjawab pertanyaannya seolah-olah melarikan diri dari rasa bersalah.

“Kembali ke topik… siswa SMA itu seperti siswa di sekolah pelatihan seperti yang kamu katakan.”

“Heh! Jadi di dunia roh, itu disebut siswa SMA!”

Dia mengatupkan kedua tangannya seperti seorang gadis yang berdoa, dan Liz menoleh padanya dengan mata berkilauan. Hiro tersenyum masam, lalu membuka mulutnya.

“Tidak, aku bukan roh. Aku manusia sepertimu.”

“Seperti yang aku katakan sebelumnya, kamu memiliki wajah yang sangat muda. Selain itu, suaramu juga terdengar agak tinggi untuk orang dewasa.”

“Di duniaku, seorang yang berusia enam belas tahun masih di bawah umur. Ngomong-ngomong, apakah roh yang kamu maksud juga sepertiku?”

“Tidak sama sekali. Roh tidak memiliki bentuk atau suara. Tapi Yang Mulia, Kaisar Pertama, tampaknya bisa berkomunikasi dengan mereka.”

“Jadi, bagaimana kamu bisa berpikir aku ini roh?”

Atas pertanyaan Hiro, Liz sedikit memiringkan kepalanya dengan jari di dagunya.

“Hmm… Rasanya saja seperti itu? Selain itu, lebih masuk akal kalau kamu adalah roh.”

Saat dia terkesan bahwa dia benar-benar seorang gadis yang bisa membuat gerakan apa pun terlihat luar biasa, Liz tiba-tiba melihat ke luar jendela.

“Kita harus segera sampai di benteng. Aku agak cerewet, tapi aku akan memperlakukanmu sebagai tamu yang layak, jadi harap bersantai.”

Hiro mengalihkan pandangannya ke arah yang sama, dan matahari yang terbenam hampir tenggelam di balik cakrawala, meninggalkan warna merah kemerahan seperti cahaya senja di tanah.

Bagian 2 

Kerajaan Besar Grantz, penguasa tertinggi Benua Tengah. Ibu kotanya dikenal sebagai ibu kota besar kekaisaran, Cladius―berlokasi dua hari berjalan kaki dari sisi timur kota, Benteng Taoen.

Benteng ini tercatat dalam sejarah sebagai benteng paling penting bagi kaisar pertama. Alasannya adalah negara tersebut berada di ambang kehancuran, dan dari sini, negara tersebut mulai bergerak maju.

Para komandan berturut-turut di benteng bersejarah dan penting ini hanya diangkat dari kalangan yang memiliki hubungan dengan keluarga kekaisaran Grantz. Saat ini, Celia Estreya Elizabeth von Grantz, Putri Keenam Grantz, memegang penunjukan besar itu. Dia sedang mengadakan pertemuan dengan rombongannya di ruang komando operasi di dalam benteng.

Di tengah ruangan―Liz dan dua pria mengelilingi meja.

“Semua barang sudah dimuat ke dalam gerbong. Sekarang yang harus kita lakukan adalah menentukan kapan kita akan berangkat ke Benteng Berg…” kata pria dengan bekas luka besar di pipinya, Dios von Michael, kepala Seratus Bendera.

“Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan serangan.”

Mengikuti kata-kata Dios, yang berbicara adalah Tris von Termier, Kepala Lima Ratus Bendera. Meskipun sudah menjadi pejuang senior, tubuhnya yang berotot tetap memancarkan supremasi bahkan di usia tuanya. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan kebingungannya saat terus berbicara, sambil menggaruk belakang kepalanya.

“Gerakan Sang Putri sudah diketahui di seluruh Kekaisaran. Tidak ada jaminan bahwa tidak ada yang akan melakukan sesuatu yang kurang ajar.”

“Seperti yang diduga, seratus kavaleri dan dua ratus infanteri tidak benar-benar meyakinkan, ya?”

Wajah Liz berubah suram saat dia menatap Dios.

“Itu tidak bisa dihindari. Sebagian besar tentara di Benteng Taoen adalah Tentara Kekaisaran Pertama. Kita tidak bisa membawa mereka. Selain itu, jika kita pergi ke Benteng Berg… Tidak, jika kita masuk ke Wilayah Margrave Grinda, kita akan aman.”

Benteng Berg di wilayah Margrave Grinda diperintah oleh paman Liz―Margrave Luzen Kiork von Grinda.

“Pamanku akan senang menerima kedatanganku… Tapi aku khawatir tentang situasi di Kepangeranan Lichtine.”

Di sebelah selatan Wilayah Margrave Grinda terdapat negara perbudakan, Kepangeranan Lichtine. Bergantung pada bagaimana serigala lapar gurun bergerak, kebijakan masa depan akan berubah.

Ketika ekspresi khawatir Liz muncul di wajahnya, Dios menenangkannya dengan tegas.

“Kita akan baik-baik saja. Aku tidak bisa membayangkan adanya serangan dari Kepangeranan.”

Kepangeranan Lichtine telah berada di bawah pengaruh kuat Kekaisaran Grantz selama bertahun-tahun. Oleh karena itu, meskipun Wilayah Margrave Grinda dan Kepangeranan Lichtine berbatasan satu sama lain, tetap saja itu adalah daerah damai yang belum pernah mengalami konflik dalam beberapa dekade terakhir.

“Memang. Kali ini masalahnya adalah mereka yang memiliki pandangan negatif terhadap putri.”

Tris bergabung dalam percakapan dan melanjutkan kata-katanya.

“Hal yang paling merepotkan adalah campur tangan dari pewaris takhta lainnya, kurasa.”

Langkah ini dilakukan karena rencana dari pewaris takhta lainnya. Dia dipindahkan ke benteng di daerah yang damai di mana tidak ada pertempuran―yang berarti bahwa dia dipotong jalur untuk naik ke puncak karena tidak bisa mendapatkan pujian atas keberhasilan.

“Aku tidak mengerti itu. Nona adalah yang kedelapan dalam urutan suksesi, lho. Tidak ada gunanya mengganggunya.”

Dios menghindari menyatakan dengan jelas, sebagian karena keberadaan Liz, tetapi tidak salah jika dikatakan bahwa dia ditinggalkan.

“Itu karena… dia dianugerahi salah satu dari Lima Pedang Roh Kaisar.”

“Apa pentingnya? Itu hanya pedang, bukan?”

Mendengar kata-kata kasar Dios, Liz memandangnya dengan pandangan menuduh.

“Ara, kalau ayahku mendengar, kamu akan dihukum mati karena tidak hormat, lho. Atau mungkin kamu akan dikutuk oleh Raja Roh.”

“H-Hmph, Jika aku takut pada roh, tidak mungkin aku bisa berperang.”

Dios berkata dengan tegas, tetapi wajahnya menunjukkan ketakutan. Tris tertawa keras melihatnya.

“Gahahaha, pastikan kamu minta maaf sebelum tidur.”

Lima Pedang Roh Kaisar. Ini adalah lima pedang berharga yang disempurnakan oleh kaisar pertama setelah menerima kekuatan dari Raja Roh. Dikatakan bahwa kehendak roh berdiam di dalam Pedang Roh, seperti yang tersirat dari namanya.

Mereka tidak akan pernah muncul kecuali mereka mengakui kamu sebagai pemiliknya, dan jika kamu mencoba memaksa mereka muncul, kamu akan dikutuk. Namun, jika kamu diakui, kamu akan diberikan kekuatan besar.

Untuk alasan itu―mereka juga disebut sebagai "Hadiah" dari Raja Roh.

Pedang Roh Kaisar Api adalah pedang tempat roh api berdiam.

Pedang Roh Kaisar Es adalah tombak tempat roh es berdiam.

Pedang Roh Kaisar Petir adalah kapak tempat roh petir berdiam.

Pedang Roh Kaisar Angin adalah busur tempat roh angin berdiam.

Pedang roh yang tersisa telah hilang dalam sejarah begitu lama sehingga tidak ada dokumentasi tentang senjata jenis apa itu. Hanya disebutkan dalam legenda bahwa kaisar kedua menyukainya.

Di antara semuanya, Kaisar Api adalah favorit kaisar pertama. Namun, tidak ada kaisar berikutnya yang pernah dipilih sebagai Kaisar Api…

Seribu tahun telah berlalu, dan pemilik Pedang Roh Kaisar Api akhirnya muncul. Dia adalah Celia Estreya Elizabeth von Grantz, Putri Keenam.

Tidak dapat memberikan sang putri yang memiliki Kaisar Api untuk dinikahkan ke negara lain, ayahnya, Sang Kaisar, memberi Putri Keenam pangkat Mayor Jenderal dan mengangkatnya sebagai komandan Benteng Taoen, yang berada di bawah yurisdiksi Tentara Kekaisaran Pertama. 

Sejauh ini, tidak ada masalah, tetapi ada mereka yang tidak bisa diam saja melihat hal ini terjadi.

―Para pewaris takhta.

Dengan semakin kuatnya kekuatan sentrifugal Putri Keenam yang dipilih sebagai Pemegang Pedang Kaisar Api, dan pada saat yang sama, orang-orang mulai berbisik dan mendukungnya sebagai reinkarnasi kaisar pertama.

Memutuskan bahwa berbahaya untuk menjaga Putri Keenam tetap berada di dekat Kota Kekaisaran Besar, Komandan Kekaisaran Pertama, Pangeran Pertama Reinhardt Schtobel von Grantz, memutuskan untuk memindahkannya ke perbatasan.

Biasanya, para pewaris takhta lainnya akan dikritik karena menggunakan militer untuk kepentingan pribadi, tetapi kali ini tidak demikian. Ini karena para pewaris takhta lainnya sejalan dengan Pangeran Pertama. Mereka bekerja sama untuk menekan para bangsawan yang mendukung Liz.

Setelah kehilangan dukungannya, Liz berakhir sebagai komandan benteng terpencil―dan di sepanjang jalan, tidak ada jaminan bahwa faksi Schtobel tidak akan mengirim pasukan untuk mencoba membuatnya menjadi orang yang meninggal. Kemungkinan pewaris takhta lainnya juga akan mengirim tentara pribadi mereka. Jadi, dia harus melewati bahaya itu untuk mencapai Benteng Berg.

Dios menggaruk kepalanya dan menunjuk peta yang tersebar di atas meja panjang.

“Ada dua jalan menuju Benteng Berg. Satu yang langsung ke selatan, yang ini bisa dianggap sebagai perangkap lengkap. Pembunuh, pasukan, pencuri, dan bandit dari segala jenis. Yang lainnya adalah ke timur, melintasi Gunung Himmel di Pegunungan Glaozarm, di sisi negara kecil Baum, ke wilayah Margrave Grinda.”

“Kita punya pasukan berkuda juga, tahu. Mereka tidak bisa melintasi Gunung Himmel.”

“Jika kita memilih pergi ke selatan, kita tidak akan bisa menghindari kehancuran total. Satu-satunya cara untuk meningkatkan peluang bertahan hidup adalah melintasi Gunung Himmel.”

Mengikuti kata-kata Dios, Tris di sebelahnya menempatkan dua potongan di peta.

“Mari kita berpisah. Kita tidak bisa mengirim semua orang kita ke Gunung Himmel; kita membutuhkan pengalih perhatian. Dios, aku ingin kamu memimpin lima puluh infanteri bersama kavaleri ke Berg. Jika kamu bertemu musuh di jalan, tinggalkan gerobakmu dan lakukan semua yang kamu bisa untuk meminta bantuan dari Margrave Grinda. Apakah itu baik-baik saja untukmu, Putri?”

Liz tampak tidak yakin, tetapi setelah beberapa saat, dia memberikan anggukan kecil. Dios menghela napas lega setelah berhasil menyelesaikan kebijakan, dan berbalik ke Tris.

“Bagaimana denganmu, Ossan?”

“Aku akan melintasi gunung bersama sang putri.”

“Kamu sudah tua, jadi jangan memaksakan diri…”

“Hmph, aku belum siap untuk dikalahkan oleh pemula.”

“Benarkah? Lenganmu sudah banyak mengecil belakangan ini, lho?”

“Apa? Benarkah?!”

Lelucon Liz membawa sedikit keceriaan kembali ke ruangan.  

Bagian 3      

Di luar jendela—matahari sudah terbenam sepenuhnya, dan bintang-bintang berkelap-kelip di langit malam. Di sebuah kamar di Benteng Taoen, Hiro ada di sana, tapi dia hanya duduk di tempat tidur tanpa melakukan apa pun.

Di atas meja di sampingnya ada piring yang baru saja dihiasi dengan makanan beberapa waktu lalu. Rupanya, Liz tidak berbohong, Hiro disambut sebagai tamu. Meskipun dia tidak pernah diinterogasi, tindakannya dibatasi, dan selalu ada seorang tentara yang berjaga di depan pintu. 

Walaupun itu seperti terlalu waspada, bagi Hiro, di dunia di mana dia tidak tahu kiri dan kanan, tidak mungkin dia akan bergerak bebas tanpa peduli.

Namun, waktu berlalu sia-sia saat dia mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya, tanpa ide yang baik. Saat itu, Hiro mulai melawan rasa kantuknya――.

“Maaf mengganggu istirahatmu.” Tiba-tiba pintu terbuka, dan Liz yang masuk. Begitu dia berdiri di depan Hiro yang terkejut, Liz menggaruk pipinya dengan tampang minta maaf.

“Ada sesuatu yang mendesak...”

“Ada apa?”

“Kita akan meninggalkan tempat ini malam ini.”

“...Maksudmu?”

“Kita harus mengembalikan tempat ini ke Angkatan Darat Kekaisaran Pertama, jadi Hiro tidak bisa tinggal di sini.”

“Itu... memang masalah.”

Dia terlempar ke tanah asing, tempat di mana dia tidak tahu arah kiri atau kanan. Dan di malam hari—tidak ada yang lebih menakutkan dari ini. Dia ingin memikirkan apa yang harus dilakukan di sini, tetapi... dia tiba-tiba melihat Liz yang tampak tergesa-gesa. Mungkin sudah tidak ada waktu lagi untuk berpikir.

Kemudian... Hiro memutuskan.

“Apakah aku bisa ikut denganmu?”

“Eh?”

Liz berkedip saat Hiro tersenyum kecut.

“Apa aku tidak bisa?”

“Perjalanan ini akan sulit. Kau bisa mati jika tidak berhati-hati. Kau yakin ingin itu?”

“Bagaimanapun juga, aku mungkin mati jika ditinggalkan sendirian di malam seperti ini.”

“Aku tidak akan meninggalkanmu begitu saja, kau tahu. Setidaknya aku akan memberimu persediaan dan makanan...”

“Aku berutang makan malam padamu. Ada kemungkinan aku bisa membalas budi, tetapi... jika boleh, aku akan ikut denganmu.”

“Kau pria aneh, ya, Hiro?”

“Ya. Banyak yang bilang begitu.”

――Kebanyakan oleh Fukutaro, sih.

Liz membawanya ke alun-alun pusat benteng, dan di sana, api unggun menyala menerangi area. Melihat ke atas, bulan purnama mengintip dari balik awan, memandikan tanah dengan cahaya yang menenangkan.

Di depan gerbang utama benteng―banyak tentara menunggu dalam baju zirah mereka yang berkilau redup di bawah sinar bulan. Di depan mereka berdiri Dios dan seorang pria paruh baya.

Pria paruh baya itu mendekati Liz sambil menarik kendali kuda.

“Putri. Kami siap. Kami siap berangkat kapan saja.”

“Terima kasih. Kalau begitu, mari pergi.”

Setelah menerima kendali dari pria paruh baya itu, Liz dengan anggun menaiki kudanya. Sesaat kemudian, terdengar teriakan sorak-sorai. Ketika Hiro menoleh, dia melihat banyak tentara dari benteng yang datang untuk mengantar mereka pergi, entah kapan mereka berkumpul.

“Celia Estreya-sama, jaga diri baik-baik!”

“Hidup Celia Estreya-sama!”

“Hidup Kekaisaran Grantz yang Agung!”

“Semoga diberkahi oleh Raja Roh!”

“Semoga diberkahi oleh Dua Belas Dewa Grantz!”

“Sampai jumpa lagi!”

Liz tersenyum dan melambai, dan itu memicu sorak-sorai lainnya.

“Kita berangkat!”

Saat Liz berteriak sambil memutar leher kudanya, terompet berbunyi, menandakan keberangkatan mereka. Para tentara mulai bergerak maju dengan langkah serentak. Hiro berjalan di belakang kuda Liz agar tidak terlalu jauh darinya.

“Saat kita tidak lagi melihat benteng... kita akan berpisah. Tetap ikuti aku agar kita tidak terpisah.”

Suara Liz terdengar dari atas kepalanya.

“Ya, aku mengerti.”

Setelah memberikan jawaban, Hiro terus berjalan dalam keheningan. Tidak ada satu pun kata yang diucapkan secara pribadi. Hanya suara baju zirah yang mengguncang udara malam. Terperangkap dalam ketegangan aneh―dia tiba-tiba menoleh ke belakang dan melihat bahwa benteng itu tertutup kegelapan dan hilang dari pandangan.

“Tris! Tunjukkan jalan dengan benar!”

Liz berteriak dan melompat turun dari kudanya.

“Kau pikir bisa mengimbangi orang tua ini, Putri?”

Tris mulai berlari di depan Liz.

“Hiro! Ayo!”

Liz meraih tangan kiri Hiro, dan mereka mulai berlari tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Di belakang mereka, mereka terpisah dari para tentara yang berbaris, dan mereka yang bergerak maju tanpa masalah.

Di samping mereka, Cerberus berlari dengan langkah santai dengan tampang rileks. Sedikit iri pada kelincahan serigala itu, Hiro berusaha sekuat tenaga untuk menjaga kakinya agar tidak terjerat, dan mengikuti Liz dengan susah payah. Lebih tepatnya, dia dipaksa berlari――.

Ketika Hiro hampir mencapai batasnya, Liz akhirnya mulai berjalan.

“Kau baik-baik saja?”

Liz melihat ke wajahnya. Keningnya basah oleh keringat, tapi napasnya tidak terengah-engah. Terkejut, Hiro memberikan senyum lemah.

“A-A-Aku baik-baik saja.”

Sambil terengah-engah, dan berhati-hati agar tidak menggigit lidahnya, dia mengatakan itu, dan Liz tersenyum padanya.

“Benarkah? Beri tahu aku jika terlalu berat. Kita bisa istirahat sebentar...”

“Kau tidak boleh melakukan itu, Putri.”

Itu adalah Tris yang menyela percakapan.

“Jika kau memanjakan anak laki-laki itu, dia hanya akan menjadi lemah. Seorang pria tumbuh dengan didorong jatuh dari lembah.”

Hiro ingin membalas, tapi mulutnya terlalu sibuk menghirup oksigen sehingga dia tidak bisa melakukannya. Seolah mengejek Hiro, Cerberus berlari-lari dengan gembira.

“Hiro itu masih anak-anak. Jika kau mendorongnya ke lembah, dia akan mati.”

“Hm? Bocah itu berusia 16 tahun, bukan? Begitulah yang kudengar dari Dios.”

“Tapi dia anak kecil di luar. Kau harus bersikap baik padanya.”

“Hm? Memang benar dia tampak muda di usia enam belas... tapi anak-anak? Fumu, aku tidak mengerti.”

Mengalihkan pandangannya dari Tris yang mulai tertawa, Hiro melihat ke belakangnya. Banyak tentara mengikuti mereka. Meskipun napas mereka terengah-engah karena beban baju zirah, mereka sepertinya tidak tertinggal.

(Mereka pasti terlatih dengan baik. Namun, yang paling mengesankan adalah――.)

Sekali lagi, melihat Tris, meskipun dia yang paling tua, dia bahkan tidak berkeringat.

Bagaimanapun――.

“Ada yang tertinggal?”

Liz bertanya dengan khawatir, dan prajurit tua itu tampak percaya diri.

“Tidak ada yang lemah. Kami tidak berlatih setengah hati.”

Tanpa memeriksa, Tris meyakinkannya. Tampaknya dia sangat mempercayai para prajurit, dan kepercayaan itu terasa dari kata-katanya.

“Begitu? Itu bagus...”

Liz menghela napas lega, dan Tris memberinya senyum ramah.

“Sejauh ini, baik-baik saja. Kita seharusnya bisa sampai ke pegunungan sebelum matahari terbit. Jika kita terus seperti ini, kemungkinan besar kita tidak akan terlihat oleh siapa pun.”

“Menurutmu bagaimana dengan Dios?”

“Jangan khawatir. Orang itu sangat kuat.”

Saat Hiro mendengarkan percakapan mereka, langit mulai memutih, dan dia bisa melihat pegunungan luas di depan mereka. Liz masih memegang tangan Hiro. Mungkin karena lelah... atau mungkin dia sudah terbiasa, dia tidak lagi merasa malu seperti pertama kali.

Ketika mereka melangkah ke pintu masuk jalur gunung, Liz mendekatkan wajahnya. Wajah Hiro kembali memerah karena pendekatan mendadak itu, tetapi dia memutuskan untuk menunggu kata-kata Liz dalam diam.

“Di balik gunung ini, ada negara kecil bernama Baum, dan tempat itu sangat aman. Kota yang indah penuh dengan alam. Tapi kita tidak punya waktu untuk singgah kali ini, sayangnya.”

“Aku berharap bisa menunjukkan tempat itu padamu. Maaf.” Liz bergumam menyesal dan memanggil Tris.

“Aku ingin tahu apakah kita akan melewati tempat yang aman di gunung...”

“Hm, aku yakin akan lebih aman. Di tempat ini, musuh bisa datang dari manapun.”

“Kalau begitu, kita harus berhati-hati.”

Saat mereka mengobrol, tentara-tentara yang sudah sampai di sana mendirikan tenda sementara. Di bawah sinar matahari pagi, mereka akhirnya bisa beristirahat setelah perjalanan panjang mereka.

Bagian 4 

Sudah lima jam sejak Hiro mencapai puncak gunung sambil menjalin persahabatan dengan para prajurit. Matahari telah sepenuhnya terbit saat Hiro menengadah, dan daerah sekitarnya terang benderang.

Ketika ia melihat ke atas, Hiro dapat melihat puncak gunung di kejauhan, namun tiba-tiba—

――makhluk itu muncul.

Wajah besar dan buruk rupa. Dua mata yang merah padam bergerak-gerak seolah-olah menilai Hiro dan yang lainnya. Dari mulutnya yang menganga, terlihat gigi-gigi kuning yang hilang di beberapa tempat. Lehernya lebih tebal dari pinggang Hiro, dan perutnya menonjol ke depan seperti balon.

Itu adalah monster humanoid yang jelek.

“Apa itu...”

Lalu Liz mendekat ke telinga Hiro yang panik dan berbicara.

“Itu adalah Ogre. Konon mereka dulunya adalah manusia, tetapi dikutuk oleh roh dan berubah menjadi bentuk yang buruk rupa. Mereka adalah monster yang diusir dari desa manusia dan tinggal di pegunungan ini, menyerang para pelancong dan memakan daging manusia.”

Liz menjelaskan dengan tenang, tetapi Hiro tidak bisa berkonsentrasi karena nafasnya yang menggelitik telinganya.

“Itu kuat tetapi tidak terlalu cerdas, jadi tidak akan terlalu sulit untuk mengalahkannya.”

Dan begitu Liz selesai berbicara, Cerberus berlari ke arah Ogre.

“Guruaaahhh!”

Dengan sekejap, dia mengayunkan cakarnya yang tajam ke arah leher Ogre. Diiringi suara aneh yang berdengung, bagian atas leher Ogre lenyap, dan tanah berwarna merah-hitam saat darah memancar keluar.

Menjijikkan... Hiro berpaling, tetapi bahkan setelah itu, ada pemandangan yang membuatnya ingin menutup mata. Kepala Ogre berguling menuruni lereng yang bergetar.

Saat Liz menyaksikan pemandangan itu, ada senyum di wajahnya seolah-olah bunga telah mekar.

“Lihat!”

“…Ya.”

“Seperti yang diharapkan dari Cerberus-dono. Cakaran yang tak terlihat! Itu luar biasa.”

“Woof.”

Cerberus merespons pujian Tris dengan mengibaskan ekornya.

“Masih ada yang lebih kuat daripada yang satu itu.”

Senyum mengancam tersebar di wajah Liz saat dia berbalik. Hiro mengangkat bahunya dan menghela napas.

“Aku bahkan tidak bisa membayangkannya…”

Setelah bergumam di belakang Liz, Hiro mulai berjalan lagi, tetapi dia merasakan sakit yang tumpul di telapak kakinya.

(Seperti yang diharapkan, ini semakin sulit.)

Jalan setapak yang dulunya hijau sekarang berubah menjadi jalur kerikil yang bercampur dengan batu-batu besar. Setiap langkah yang dia ambil menyebabkan rasa sakit di telapak kakinya. Namun, jika dia mencoba berkonsentrasi menghindari batu-batu besar, dia akan kehilangan kekuatannya.

Liz menatap wajah Hiro dengan khawatir, seolah-olah itu tercermin di wajahnya.

“Hiro, kamu baik-baik saja? Jika sakit, aku akan menggendongmu, oke?”

“Tidak, aku tidak akan membiarkan seorang gadis menggendongku... Aku laki-laki, bagaimanapun juga.”

Dengan rasa terima kasih atas kebaikannya, Hiro mengalihkan perhatiannya ke puncak. Tampaknya sangat dekat, namun sangat jauh. Meskipun begitu, perubahan pemandangan membuatnya merasa bahwa mereka sedang membuat kemajuan.

Selain itu, Liz memberi mereka beberapa waktu istirahat di antaranya. Mereka tidak boleh membiarkan diri mereka lemah. Yang paling penting, setiap kali para prajurit beristirahat, dia akan berkata, “Kalian cukup gigih” dan “Sedikit lagi kesabaran”. 

Jadi rasanya lebih menyenangkan daripada menyakitkan. Dari lubuk hatinya, dia bersyukur telah menemani Liz dalam perjalanan ini.

Ketika Hiro tenggelam dalam rasa pencapaian yang tidak bisa dia dapatkan bahkan di dunia sebelumnya, Liz memberinya pandangan serius.

“Banyak monster dari sini, jadi kamu harus selalu berada di dekatku, Hiro!”

“Masih ada sesuatu seperti Ogre?”

“Ya. Atau lebih tepatnya, ada banyak Ogre di sini.”

“Serius…”

“Aku serius, kamu tahu.”

Dan saat Liz menirukan Hiro―sejumlah besar batu berguling dari depan.

“Berlindung di balik batu!”

Saat Tris berteriak keras, para prajurit dengan cepat berlindung di balik batu. Hiro juga mencoba berlindung di balik batu―tetapi dia tidak bisa melakukannya. 

Dia tidak bisa bergerak karena Liz menarik lengannya.

“Liz! Kita harus segera lari!”

Ketika dia mengatakannya dengan nada frustasi, Liz memalingkan wajahnya yang tenang padanya.

“Tidak. Kamu harus tetap di sini. Lebih aman bagimu untuk tetap dekat denganku.”

“Apa yang kamu――!?”

Tanah bergetar hebat, membuat sulit untuk berdiri dengan benar. Sebuah batu menghantam batu terdekat dan hancur berkeping-keping di tanah. Puing-puing itu turun ke arah mereka berdua. Jika itu saja yang terjadi, itu akan baik-baik saja, tetapi seperti meteor, sekelompok besar batu-batu itu berguling turun.

Salah satu batu terbesar di antaranya jatuh ke tanah.

Kami tidak akan berhasil. Aku akan dihancurkan. Hiro tidak bisa tidak menutup matanya saat berpikir bahwa dia akan dihancurkan. Tetapi tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan, rasa sakit itu tidak datang. 

Ketika dia membuka matanya, dia melihat sebuah batu besar yang telah terbelah menjadi dua dan sekarang meleleh.

“Eh, apa ini…”

Hiro menatapnya dengan wajah bodoh. Namun, tidak ada satu pun batu. Batu yang meleleh itu digunakan sebagai pijakan, dan dengan suara berat yang tumpul, lebih banyak batu terbang di atas kepala mereka.

Ketika bayangan besar itu menutupi Hiro dan yang lainnya.

Tiba-tiba, batu itu ditelan oleh api yang kuat dan hancur. Puing-puing itu berserakan seolah-olah menghindari Hiro dan yang lainnya.

“Hiro! Jangan bergerak dari sini!”

Ketika Hiro yang tertegun menanggapi suara itu―Liz berlari menuju batu-batu itu. Para prajurit yang telah bersembunyi di balik batu-batu itu datang menghampiri Hiro dengan wajah datar. Di samping mereka, Cerberus melihat ke atas langit dan meregangkan tubuhnya dengan santai.

Saat Hiro bingung mengapa mereka tampak begitu santai, suara ledakan mengguncang gendang telinga Hiro yang terkejut dengan suara keras.

Melihat sumber suara itu, dia melihat rambut merah menari. Dengan batu-batu di depannya, Liz mengayunkan lengannya, dan anehnya, batu-batu itu meledak satu demi satu―puing-puing itu meleleh di udara dan bertabrakan dengan tanah, menyebabkan bau hangus melekat di hidung dan asap putih mengapung di sekitar.

“Aku ingin tahu apakah masih ada lagi. Hiro, kamu terluka?”

Liz, yang telah mengatasi semua batu, kembali tanpa berkeringat sedikit pun.

“Eh, tidak, tidak, tetapi…”

Hiro mencoba bertanya, tetapi――.

“Ada sekelompok Ogre!”

Seseorang berteriak begitu. Semua pandangan berkumpul dan beralih ke lokasi yang sama. Sekelompok Ogre yang jelek sedang menatap mereka. Di tengah kelompok itu ada satu Ogre besar, dan tujuh Ogre mengelilinginya.

“Ada Ogre juga. Jika Dios ada di sini, dia akan senang.”

Liz di sampingnya bergumam dengan nada suara yang gugup.

“Ogre?” 

Saat Hiro bertanya, Liz mengangguk tanpa memalingkan pandangannya.

“Benar. Ada yang besar dan menyeramkan itu, kan? Itu adalah mutasi; lebih ganas dan cerdas daripada yang lain. Itulah sebabnya ia membentuk kelompok dan menyerang manusia.”

“Apakah mungkin bahwa batu-batu yang baru saja jatuh adalah…”

“Benar. Mereka melakukannya. Kurasa mereka berpikir akan menyenangkan memakan daging manusia.”

“…Tapi apakah semuanya baik-baik saja?”

“Ini bukan pertama kalinya kami menghadapi Ogre, jadi tidak masalah jika kita tetap tenang. Selain itu, ada fakta bahwa Dios telah dijuluki ‘Ogre’ karena sering membunuh Ogre.”

“Heh~…”

Sementara Hiro dan Liz berbicara, para prajurit bersiap untuk bertempur. Infanteri bersenjata lengkap sedang membangun tembok dengan perisai mereka yang disangga ke tanah di depan Hiro. Di belakang mereka, para pemanah menarik tali busur mereka dan menunggu sinyal.

Liz, yang melihat mereka, mengangkat tangannya ke langit lalu mengayunkannya secara vertikal.

“Pemanah, tembak!”

Banyak anak panah terbang langsung ke arah kelompok Ogre. Dalam sekejap, dua Ogre di depan jatuh, dan tanah ditumbuhi lubang besar karena darah dan otak mereka tersebar. Tidak ada waktu untuk teriakan. Namun, para Ogre lainnya tidak tampak terganggu sedikit pun oleh nasib rekan mereka, karena mereka mulai berlari bersama.

“Infanteri! Jangan biarkan satu pun dari mereka melewati kita!”

Liz mengeluarkan perintah segera setelah itu. Ketika mereka mematuhi perintahnya, mereka mengacungkan tombak dan perisai di tangan mereka, menunggu musuh mendekat.

Namun, saat mendekati jarak satu lengan, kelompok Ogre mulai memperlambat langkah mereka. Dengan senyum jahat di wajahnya, Liz melompat melewati perisai di garis depan dan menghadapi kelompok Ogre.

“Liz!”

Meskipun Hiro mencoba menghentikannya, Liz menatap kelompok Ogre dan menyiapkan pedangnya.

“Api!”

Saat dia menurunkan pedangnya, aliran api yang begitu besar seperti longsoran salju keluar dari bilahnya dan mengepung mereka. Dia membuat api tidak terbatas yang mengamuk seperti binatang buas yang mencari mangsa. Dalam sekejap, kelompok Ogre terbakar habis dan hanya menyisakan jejak. Di tanah, ada mayat-mayat yang membusuk dan terbakar dari tubuh mereka yang sekarat.

Ogre yang lebih besar tidak dapat memadamkan api di tubuhnya dan berguling-guling di tanah seperti yang lain. Tris melihatnya dan berteriak seolah-olah dia berbicara sendiri.

“Luar biasa… Sebelum aku tahu apa yang terjadi, mereka semua sudah tewas…”

“Hmm~? Itu hanya keterampilan dasar.”

“Liz, apakah kamu baik-baik saja?”

Hiro, yang telah meninggalkan perisai dan mendekat, melihat ke arah Liz dengan cemas, tapi dia tertawa, menutupi wajahnya dengan tangan.

“Hehehe, karena aku takut kamu terluka. Aku tidak bisa membantu tetapi sedikit mengamuk.”

Dia tidak tahu apakah dia mengatakan yang sebenarnya, tetapi wajah Liz berwarna merah cerah. Itu adalah wajah seorang gadis remaja.

Tapi bagaimanapun juga, orang harus kagum pada kekuatan luar biasa Liz. Sebagai seorang raja, orang hanya bisa bergantung pada kekuatan mengerikan Liz. Namun, rasa kagum Hiro dengan cepat berubah menjadi keputusasaan saat dia menatap mayat-mayat yang tersebar.

“Kita harus segera pergi.”

“Eh?”

Hiro memandang Liz dengan bingung, tetapi Liz memberi perintah kepada para prajurit tanpa mempedulikannya.

“Sekarang, kita akan menuju ke lokasi yang lebih tinggi. Tris, kumpulkan pasukan dan rapikan formasi kita.”

“Ya, kami akan melakukan itu.”

“Ayo, kita harus cepat.”

Meskipun Hiro merasa bingung, para prajurit tampaknya tenang. Mereka dengan cepat membentuk kembali pasukan dan mulai bergerak menuju jalur pendakian yang curam.

Karena dia tidak memiliki pemahaman tentang situasi ini, Hiro berlari ke sisi Liz.

“Apa yang terjadi? Bukankah kita seharusnya bersantai sedikit?”

“Jika kita tinggal di sini, kita akan mati.”

Ekspresi wajah Liz yang tenang membuat Hiro merasa cemas. Ketika Hiro tidak bisa tidak melirik ke belakang, dia tidak dapat melihat lebih banyak Ogre mendekat. Namun, seolah mengingatkan dirinya bahwa dia merasa gelisah, Hiro mendengar suara berderak dan batu-batu mulai berguling.

“Bawa Hiro bersamaku! Jangan biarkan seorang prajurit tertinggal!”

Perintah keras Liz membuat para prajurit mulai berlari.

Tebing di atas mereka, yang Hiro lihat tadi, runtuh bersama-sama dengan bebatuan, dan monster seperti ogre dan ogre berdatangan dari dalamnya.

“……!”

Hiro mengeluarkan teriakan, tidak dapat menahan rasa takut yang tiba-tiba muncul.

Sementara itu, Liz memegang tangan Hiro, dan api berwarna hitam keluar dari tubuh mereka berdua. Api itu bergetar seperti tidak sabar, memotong leher musuh yang mendekat. Semua mayat yang bersentuhan dengan api terbelah, dan api tersebut merenggut nyawa mereka.

“Sekarang! Kami akan segera melesat!”

Mengikuti teriakan Liz, Hiro mulai berlari sekuat tenaga.

Dia telah sampai sejauh ini. Aku akan terus maju… Hiro berpikir bahwa dia harus bertahan. Terus berjuang, dan terus maju.

Namun, jarak di antara mereka dan kelompok Ogre semakin sempit.

Seolah mereka sengaja menargetkan Hiro dan Liz. Para monster itu menghalangi jalan mereka, tetapi Liz menebas kepala mereka dengan api hitam seolah-olah sedang menari. Namun, Hiro sadar bahwa jumlah mereka terlalu banyak.

Kehilangan harapan, Hiro merenung apakah mungkin lebih baik untuk menyerah.

Tetapi tepat pada saat itu, batu-batu besar runtuh tepat di depan Hiro.

Namun, batu-batu itu tidak datang dari sisi gunung. Batu itu datang dari langit dan menghancurkan sekelompok besar Ogre yang mengejar mereka. Ini bukan kejadian biasa, dan itu memicu rasa ketakutan dalam hati Hiro.

Namun, Hiro tidak punya waktu untuk merespons. Sekarang, jalan mereka terbuka kembali. Liz juga memimpin para prajurit dan melanjutkan perjalanan mereka. Meski Hiro berusaha keras, ia mulai kehilangan kesadaran dan mengayunkan tangan ke udara untuk berusaha mencapai sesuatu yang tidak bisa ia capai. 

Saat itu, Hiro tidak menyadari bahwa Liz telah menangis saat ia memeluknya, tetapi suara lembutnya yang memanggil namanya terdengar seolah-olah sangat jauh.     

 

Bagian 5 

Pada saat yang sama. Seratus mil (tiga ratus kilometer) tenggara ibu kota besar Kekaisaran, Cladius, terdapat sebuah desa kecil bernama Zegen. Karena dekat dengan Ibu Kota Kekaisaran Kedua, daerah ini relatif aman dengan sedikit perampok dan monster, tetapi saat ini suasananya suram.

Beberapa tenda dengan berbagai ukuran didirikan di sekitar desa, dan yang menjaga daerah tersebut adalah infanteri bersenjata lengkap. Para penduduk desa, baik karena tidak ingin terlibat atau takut, memilih untuk mengurung diri di rumah mereka masing-masing.

Puluhan infanteri bersenjata lengkap berjaga di sekitar rumah kepala desa. Di depan pintu, berkibar bendera dengan lambang pedang dan perisai di atas dasar ungu, melambai di udara tertiup angin. Di dalam, terdapat sebuah lorong yang terjaga dengan baik, dan jika menuju ke kiri, akan sampai di ruang tamu. Di sana ada dua orang, seorang gadis cantik dan seorang pemuda dengan wajah yang penuh percaya diri.

"Aura-sama. Haruskah aku memeriksa sekitar tempat ini lebih lanjut?"

Nama pemuda itu adalah Lawrence Alfred von Spitz. Ia memandang atasannya, seorang wanita yang ia kagumi seperti seorang dewi.

"....."

Mungkin karena rambut peraknya dan mata kelabunya yang kelam, dia tampak sangat dingin. Namun, dengan poninya yang dipangkas di atas alis dan matanya yang besar, dia tampak seolah-olah terlindungi seperti hewan kecil. Dengan tubuhnya yang kecil dan ramping, kata "cantik" sangat cocok untuknya. Meski usianya baru 17 tahun, bentuk tubuhnya bisa disebut sebagai sebuah keajaiban.

(Ah… Penampilan yang dianugerahkan oleh Tuhan sebaik para putri keluarga kekaisaran Grantz.)

Selain penampilannya, ia juga memiliki latar belakang yang luar biasa. Trea Luzandi Aura von Bunadara. Lulus dari Sekolah Pelatihan Kekaisaran dengan nilai tertinggi. Dia adalah orang termuda yang pernah dipilih sebagai staf Angkatan Darat Kekaisaran Ketiga dan panglima tertinggi, dan kini menjabat sebagai kepala staf. Dia menjadi kepala staf pada usia 15 tahun.

Tahun itu juga, pangeran ketiga, Brutar, yang ingin meraih prestasi, menginvasi Felzen, sebuah kekuatan besar di barat yang sering terlibat dalam bentrokan skala kecil. Namun, ia terpaksa berperang lebih keras dari yang diharapkan dan menyebabkan kerusakan yang cukup untuk menghancurkan kepercayaan Kaisar.

Pangeran Ketiga, Brutar, yang terpojok, mengumpulkan stafnya dan berkata: "Siapa pun yang dapat menyusun rencana untuk memenangkan perang ini, majulah! Jika kau berbicara dengan buruk, aku akan memenggal kepalamu."

Semua anggota staf terdiam, dan kemarahan Pangeran Ketiga, Brutar, hampir mencapai puncaknya.

"Yang Mulia. Saya dapat membawa perang ini menuju kemenangan."

Gadis yang baru ditambahkan di akhir staf maju dan menimbulkan rasa ingin tahu. Pangeran Ketiga, Brutar, menunjuknya sebagai kepala staf karena keberaniannya dan, karena kecewa dengan fakta bahwa yang lain tidak maju, ia memenggal semua kecuali anak-anak dari bangsawan paling kuat.

Dia dipilih sebagai kepala staf, dan kecerdasan luar biasa segera terbukti bermanfaat. Dia menyusun, mengeksekusi, dan berhasil dalam serangkaian operasi yang cerdas dan licik, dan dalam sekejap mata, dia mulai mengikis wilayah Felzen. Sementara itu, kekuatan besar Felzen akan mengalami perang demi perang, mengakibatkan banyak kematian dan penurunan kekuatan nasional yang cepat.

Diputuskan bahwa perang lebih lanjut akan menyebabkan keruntuhan negara, sehingga Felzen menawarkan gencatan senjata yang mengarah pada negosiasi.

Pangeran Ketiga, Brutar, memuji dia sebagai "Gadis Perang" atas kontribusinya terhadap kemenangan Kekaisaran, menghormati julukan kaisar kedua, Dewa Perang. Sekarang dia bersandar di kursinya dan membuka sebuah buku.

"....."

Satu-satunya suara di ruangan yang sunyi adalah suara lembaran kertas yang dibalik. Mungkin dia tidak mendengar atau mungkin dia mengabaikannya, tapi tetap saja, Spitz tidak menyerah dan memanggilnya lagi.

"Aura-sama. Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa mendengarkan apa yang saya katakan, daripada hanya membaca buku."

Setiap kali dia memiliki sedikit waktu luang, Aura memiliki kebiasaan membaca buku. Selain itu, dia selalu membaca sebuah buku—buku tentang kehidupan kaisar kedua. Mungkin tidak ada orang lain di seluruh Kekaisaran yang mengenal kaisar kedua sebaik dia.

"Aura-sama, tolong dengarkan saya."

Akhirnya, mata Aura beralih ke Spitz saat dia menutup buku itu, mungkin karena suaranya telah sampai kepadanya. Aha—dan Spitz sangat terharu hingga dia jatuh berlutut dan bersujud.

"Viscount Spitz. Apa yang akan saya katakan ini bukanlah penghinaan terhadap Yang Mulia Kaisar Pertama."

"...Huh?"

Ini mulai lagi, Spitz meratapi dalam hati. Setelah membaca cerita rakyat, dia selalu memulai dengan cerita ini.

"Pemerintahan Yang Mulia Altius, Kaisar Pertama, sangat cemerlang. Tapi siapa yang meletakkan fondasinya adalah… Yang Mulia Schwartz, kaisar kedua, yang membawa kemenangan bagi negara yang berada di ambang kehancuran dan menaklukkan negara-negara di sekitarnya. Tanpanya, kita tidak akan memiliki Kekaisaran Agung Grantz hari ini."

"Itu sangat benar, Bu."

"Setelah kematian Altius, saudaranya, Yang Mulia Schwartz, yang berusia lebih dari 70 tahun saat naik takhta. Dia memiliki sedikit waktu tersisa. Faktanya, dia meninggal setelah hanya satu tahun berkuasa. Jika dia adalah kaisar pertama, dia mungkin bisa menyatukan dunia."

Kepala Spitz tertunduk dalam sebuah paragraf saat dia melihat atasannya yang berbicara dengan penuh semangat dengan ekspresi yang tak dapat ditebak. Dia sedang membicarakan sebuah cerita dari seribu tahun yang lalu—keduanya sekarang dihormati dan dipuja sebagai dua dewa besar Grantz. Karena Kekaisaran Agung Grantz ada, sudah pasti bahwa keduanya nyata.

Namun, cerita tersebut pasti telah disesuaikan dengan berbagai cara. Misalnya, Schwartz, kaisar kedua, mengalahkan pasukan 10.000 orang dalam pertempuran terakhirnya sendirian. Juga, dengan satu ayunan pedang, kota itu dihancurkan dalam legenda, tetapi bahkan dengan lima pedang roh, prestasi semacam itu mustahil dicapai.

Bagaimanapun, penggunanya adalah manusia. Ini juga masalah kekuatan fisik. Spitz berpikir bahwa jumlahnya akan berkisar sekitar seribu orang paling banyak. Itu adalah pencapaian yang luar biasa, tetapi…

――Aku ingin Anda fokus pada apa yang ada di depan Anda sekarang daripada itu.

"Berapa lama Anda akan tinggal di sini, Aura-sama?"

"...Saya masih punya banyak hal untuk dikatakan."

"Sebuah surat dari Brutar-sama telah datang untuk Anda."

Ketika dia menyebutkan namanya, dia menggerutu tetapi mendengarkan dengan enggan.

"Mmm... apa yang dikatakannya?"

"Saya belum membacanya."

"Mengapa?"

"...Aku tidak bisa begitu saja membuka surat dari anggota keluarga kekaisaran tanpa izin."

"Saya baru saja membaca cerita rakyat Yang Mulia Schwartz. Saya ingin menikmati akhir dari ini. Jadi bacalah, Lord Spitz."

"...Baiklah. Maka saya akan membacakannya untuk Anda."

Spitz mengeluarkan amplop yang dihiasi dengan indah. 

Di selembar kertas tertulis: "Gadis Perangku yang terhormat". Sudah sepuluh hari sejak Anda meninggalkan kastil, dan saya terkejut kabar baik belum tiba. Anda tidak perlu ragu hanya karena Anda berurusan dengan keluarga kekaisaran. Berikan gadis kecil yang lancang itu palu kematian. Jika Anda khawatir tentang sesuatu, saya akan mengirimkan pasukan untuk membantu Anda, sebanyak yang Anda inginkan. Semoga dua belas Dewa Agung Grantz memberkati Anda, "Gadis Perang" milikku.

"――Itulah yang dikatakannya."

"...Orang bodoh."

Aura menyatakan dengan ekspresi jijik di wajahnya. Spitz menoleh dengan senyum masam.

"Itu tidak bisa dihindari. Meskipun dia adalah ketiga dalam urutan pewaris, jika terjadi sesuatu pada Pangeran Pertama, Putri Keenam yang diberkati oleh Lima Pedang Roh dapat mengambil takhta."

"Kaisar kedua puluh delapan dan ketiga puluh enam bahkan tidak tahu cara menggunakan pedang. Ini bukan tentang dipilih untuk Pedang Roh, ini tentang memiliki kualitas sebagai seorang kaisar."

"...Saya berharap Brutar-sama mengerti itu."

"Jika dia mengerti, dia tidak akan melakukan apa pun yang akan memicu kemarahan Kaisar. Faktanya, dia bahkan tidak berpikir bahwa dia membahayakan posisinya sendiri."

"Yah... dia memiliki temperamen yang pendek."

"Bakar surat-surat itu, itu hanya menjijikkan."

"Dimengerti."

Setelah melemparkan surat itu ke tungku terdekat, Spitz mengeluarkan selembar kertas merah. Saat dia terus melemparkannya, pilar kecil api muncul dari arang, dan setelah menyala selama beberapa saat, itu padam.

"Yah... aku pikir aku akan pergi dan melihat sendiri tempat ini."

Sambil menghela nafas kecil, Aura mengenakan mantel abu-abu dan berbalik untuk pergi. 

Setelah melangkah ke lorong, dia berhenti sejenak untuk menatap Spitz.

"Viscount Spitz. Jangan ikuti saya. Jaga rumah kepala desa."

"Tentu saja, Bu."

Aura melirik ke arah wajah Spitz, yang tersenyum tanpa ragu-ragu, lalu segera berpaling. Dia tidak bisa mengatakan itu, tapi dia sangat ragu jika dia akan kembali.

Setelah keluar dari rumah kepala desa, dia berbelok ke kiri dan melanjutkan ke ujung jalan tanpa berhenti. Ketika dia tiba di tempat yang ditentukan, dia mengetuk pintu tiga kali.

"....!!"

Pintu berderit terbuka, dan sepasang mata kelabu muncul dari balik celah tersebut. Namun, saat dia melihat wajah Aura, pintu tersebut segera tertutup kembali.

"...."

Namun, Aura tidak merasa terganggu. Sebaliknya, dia mengeluarkan kunci dari kantongnya, menaruhnya di dalam lubang kunci, dan membukanya.

Begitu pintu terbuka, dia memasuki rumah dengan langkah ringan. Di sana, seorang gadis dengan rambut hitam dan mata abu-abu menunggu, mengenakan gaun lusuh.

Meskipun rambut hitam adalah ciri fisik dari Suku Hitam yang dibenci oleh Kekaisaran Grantz, warna yang lebih gelap dari mata kucing memberikan kesan mengintimidasi. Namun, gadis itu, yang tidak menonjolkan diri dengan rambutnya yang diikat menjadi dua kuncir, tampak tersesat.

Setelah menutup pintu di belakangnya, Aura mengeluarkan kunci dari saku mantel hitamnya.

"Bocah kecil…"

"....!!"

Gadis kecil itu, yang sedang bersembunyi di sudut ruangan, melangkah mundur sambil menggigil ketakutan.

"Oh… jangan bergerak. Aku tidak akan menyakitimu."

Namun, suara Aura tidak menyiratkan belas kasih, yang membuat gadis itu semakin ketakutan.

"Jadi, siapa yang menyuruhmu?"

"...!!"

Sepertinya tidak ada harapan untuk mendapatkan jawaban. Aura menarik napas panjang dan mengubah nadanya.

"Aku disini hanya untuk menemuimu. Tidak akan ada masalah jika kamu mengikutiku dengan sukarela."

"....!!"

Begitu selesai berbicara, Aura segera menutup jarak dan mengulurkan tangan. Gadis itu mengepalkan tinjunya dan menggigit jarinya. 

Namun, Aura dengan santai melanjutkan seolah tidak merasakan apa-apa. Saat gadis itu berjuang untuk melarikan diri, Aura dengan hati-hati memegang lengan gadis itu dengan tangan kirinya, dan dengan tangan kanannya, dia meraih saku dan mengeluarkan surat.

  Prolog | ToC | Next Chapter