[LN] Onīsama wa, kaibutsu o aiseru tanteidesu ka? ~ Chapter 1 [IND]

 

Translator : Fannedd 

Proffreader : Fannedd 

Chapter 1 : Rubah Api

1

Dalam semalam, kota itu mati. 

Pada tanggal 6 Juni 20XX, hampir semua penduduk yang tinggal di kota kecil dengan populasi sekitar seratus lima belas ribu orang meninggal seperti tertidur. 

Jumlah korban tewas: 152,236 orang, jumlah penyintas: 2 orang. Penyebabnya tidak diketahui. Berbagai kemungkinan seperti gas atau terorisme telah diperiksa, tetapi hingga kini kebenarannya masih belum terungkap.

Dalam menghadapi peristiwa kematian massal yang belum pernah terjadi sebelumnya, orang-orang merasa ketakutan── dan berbagai rumor mulai berbisik. Karena tidak dapat dijelaskan oleh sains, ilusi yang mencurigakan semakin membesar. Dan── semua itu menimpa salah satu dari manusia yang selamat.

"…………"

Di tengah reruntuhan kota yang hancur, aku menatap ke atas. Sebuah monster besar, sangat besar. Tubuhnya melengkung, meskipun sedang tidur── panjangnya lebih dari dua puluh meter. Seluruh tubuhnya tertutup sisik hitam yang keras, dan di punggungnya tumbuh duri-duri seperti duri mawar. Gishi, gichiri. Rantai yang mengikat tubuh raksasa itu berderak seiring dengan napas monster tersebut. Aku tahu nama monster itu. Yuujo Kizaki. Teman masa kecil yang tinggal di rumah sebelah.

Dia adalah seorang gadis yang sedikit lebih tinggi dariku di kelas empat SD, dengan lesung pipit yang manis saat tersenyum. Satu-satunya teman yang mendukungku, meskipun aku telah dibebani dengan "dosa" sejak lahir. Dia sama sekali bukan monster seperti ini.

Namun, aku telah melihatnya. Aku melihat bagaimana dia berubah menjadi sosok yang aneh. Proses di mana dia tidak lagi menjadi manusia.

"Walaupun kamu terpapar oleh berbagai macam dan jumlah ilusi yang begitu banyak, kamu tetap tidak berubah. Dengan kata lain, itu adalah bukti bahwa kamu adalah manusia yang murni tanpa campuran—'orang-orang yang langka'."

Seseorang mulai berbicara kepadaku yang berdiri terpaku. Dia adalah salah satu dari orang-orang yang mengikat Saku. Seorang pria berpakaian jas, dengan senyum yang seolah menempel di wajahnya. Meskipun dia tersenyum, aku tidak bisa merasakan senyumnya. Di balik matanya yang menyipit, ada cahaya seperti binatang yang bersinar tajam. Dia pasti tidak normal. Mereka juga aneh. Tidak mungkin manusia biasa bisa menaklukkan monster sebesar ini.

"Kami berencana untuk menyambutmu sebagai anggota keluarga baru."

Aku tidak meminta itu. Aku tidak menginginkannya. Yang aku inginkan hanyalah cara untuk mengembalikan Saku. Baik dulu maupun sekarang, tidak ada yang lebih berharga bagiku selain Saku.

"Ada cara untuk menyelamatkannya."

Pria itu berbicara seolah-olah dia membaca pikiranku. "Tsk—" Dia tersenyum padaku saat aku mengangkat wajahku. "Di dunia ini, pada awalnya sudah ada banyak monster." Dia berbicara dengan gerakan yang berlebihan. "Iblis, yokai, oni, roh, dewa... sebut saja apa pun. Intinya, makhluk yang tidak diketahui yang ditakuti dan dihormati oleh manusia ada di setiap budaya." Dia kemudian mengangkat bahunya. "Namun, zaman telah berubah. Manusia yang dilengkapi senjata tidak lagi merasa takut. Mereka memahami bahwa mereka adalah makhluk terkuat. Di dunia seperti itu, tidak ada tempat bagi monster."

"Aku tidak tahu apa yang sedang dibicarakan, tetapi jika itu bisa menjadi petunjuk untuk menyelamatkan Saku, aku akan mendengarkan."

"Namun, monster-monster itu juga melawan zaman. Di seluruh dunia, ada banyak cerita tentang monster yang 'berubah menjadi manusia'. Makhluk-makhluk yang memiliki kekuatan seperti itu menyamar sebagai manusia, hidup sebagai manusia, berinteraksi sebagai manusia—dan memilih untuk mengikat darah."

Pria itu menghela napas panjang. "Pernikahan silang semacam itu telah terjadi sejak ribuan tahun yang lalu, dan kini sebagian besar manusia memiliki darah monster. Apakah kamu terkejut? Meskipun tidak menyadarinya, banyak manusia adalah keturunan monster."

Dia tertawa seolah-olah itu lelucon. 

"Namun, darah itu telah terlalu encer, dan tidak lagi memiliki bentuk atau kekuatan monster. Tetapi, ketika beberapa kondisi terpenuhi, bisa saja terjadi 'kembali ke nenek moyang', seperti yang terjadi pada dirinya."

Dia menunjuk ke monster yang terikat. "Ketika kejadian yang tidak dapat dijelaskan seperti ini terjadi, orang-orang mengembangkan berbagai ilusi. Terkadang, itu membangkitkan darah monster yang tertidur dalam diri manusia."

Saat itu, untuk pertama kalinya, aku berbicara padanya. 

"…Apa yang harus kulakukan?"

Pria itu menepuk bahuku dengan senyuman. "Kita harus memecahkan teka-teki."

"Teka-teki?"

"Ya. Jika kita memecahkan teka-teki itu, kita bisa mengatasi banyak ilusi yang terkumpul—apa yang kami sebut 'ilusi'. Kami memiliki cara untuk melakukannya. Namun, itu hanya dapat dilakukan oleh orang-orang 'langka' seperti kamu yang tidak memiliki darah monster."

Aku menggenggam tinjuku. Saku—aku bisa menyelamatkannya. Aku, dan hanya aku—. "Namun, teka-teki kali ini terlalu sulit. Ada berbagai cara untuk mengumpulkan petunjuk. Dalam hal ini, jika kita menjadi keluarga, akan ada banyak fleksibilitas..."

Pria itu berpura-pura menyilangkan tangannya. Tidak ada pilihan lain.

Aku mengambil tangannya untuk suatu hari memecahkan teka-teki ini—monster itu. Begitulah—hidup Yōsuke dimulai dari saat ini.

2

"Pergerakan utama dari berbagai organisasi ilegal selama sebulan sebelum 'bencana' itu—" 

Sambil duduk di tempat tidur, aku memeriksa dokumen yang aku dapatkan melalui 'Divisi Enam' sebagai imbalan atas penyelesaian 'Kasus Kamaitachi' sebelumnya. 

Setumpuk kertas tebal membuat ujung jariku kering saat aku membolak-baliknya.

Seandainya saja mereka memberikannya dalam bentuk data, tetapi sepertinya itu akan meninggalkan jejak yang tidak bisa dihindari. Sebaliknya, dokumen kertas bisa dibakar menjadi abu jika perlu.

"…Kali ini juga tidak ada hasil." 

Setelah melihat semua dokumen, aku terjatuh telentang di tempat tidur.

 —Kapan aku bisa mencapai 'teka-teki' itu? Semakin aku menyelidikinya, semakin jauh kebenarannya terasa. 

"Sudah sepuluh tahun…" 

Aku bergumam sambil memandang langit-langit yang sudah familiar. 

Sepuluh tahun yang lalu, aku menjadi anggota keluarga Kawagawa untuk memecahkan misteri 'bencana' yang telah mengubah sahabat masa kecilku. Sebagai imbalan atas 'tugas' yang diberikan, aku mengumpulkan informasi untuk mencapai kebenaran mengenai 'bencana', tetapi hingga kini aku bahkan belum bisa mendapatkan petunjuk yang bisa disebut sebagai petunjuk.

"Saku—" 

Aku menyebut nama sahabat yang harus diselamatkan. Namun, wajahnya mulai memudar di dasar ingatanku. Dulu, aku bisa mengingat senyumnya dengan sangat jelas.

 "Tidak, meskipun begitu, aku tetap bisa melangkah maju." 

Meskipun aku belum mendapatkan petunjuk, satu demi satu kemungkinan telah aku eliminasi dengan pasti.

"Yō-kun—apapun yang tampak mustahil, semua yang tersisa setelah menghilangkan semua ketidakmungkinan adalah kebenaran. "

Saku telah menyukai novel detektif sejak dia masih di sekolah dasar, dan dia telah menyelesaikan berbagai misteri sehari-hari dengan meniru cara berpikir detektif terkenal. Dia benar-benar seperti detektif kecil—dan sekarang, aku hanya meniru dia. Meniru sahabat masa kecil yang meniru detektif. Mungkin ini terdengar konyol, tetapi saat ini, aku tidak punya pilihan selain melangkah maju dengan bayangannya sebagai panduan.

"Baiklah—"

Aku mengumpulkan semangat dan bangkit. Masih pagi. Ada hal lain yang harus dilakukan. Di atas meja, ada laptop yang terbuka. Jika aku tidak menyelesaikan tugas dengan baik, aku akan kehilangan kredit wajib. Sekitar tiga bulan telah berlalu sejak aku meninggalkan rumah untuk melanjutkan kuliah. Dengan masuknya bulan Juli, suhu semakin lembap, dan aku mulai mengerjakan tugas di ruangan yang ber-AC. 

Tema kali ini adalah "Kepercayaan dan Kecenderungan di Desa yang Dingin." Jurusan yang aku ambil adalah antropologi, dan pengumpulan laporan yang sesuai dengan isi kuliah adalah wajib.

Ada kesan bahwa mahasiswa selalu bersenang-senang dengan kegiatan seperti pertemuan sosial, tetapi karena 'tugas' yang aku emban, aku tidak memiliki waktu sebanyak itu. Aku memilih jurusan antropologi karena itu juga berkaitan dengan makhluk-makhluk supernatural yang diceritakan dalam tradisi dan cerita rakyat. Aku juga harus menyelidiki apa sebenarnya monster yang telah mengubah sahabat masa kecilku. Itu adalah salah satu hal yang harus aku temukan. Ketika aku fokus, waktu berlalu begitu cepat. Saat aku mulai merasakan lapar—.

Ding dong. Suara bel yang menggema. Aku mengabaikannya, berpikir itu pasti hanya tawaran dari seseorang. Biasanya, orang-orang datang setelah sekolah selesai, jadi ini masih terlalu pagi. Mahasiswa yang baru mulai hidup sendiri adalah sasaran empuk bagi mereka yang mencari mangsa. Karena aku tidak tahu seberapa menjengkelkannya penjualan langsung, aku membuka pintu dan melayani mereka pada awalnya, dan akhirnya aku terjebak dalam tawaran yang berlarut-larut—hingga aku dipaksa membeli barang yang sebenarnya tidak aku perlukan.

Kota adalah tempat yang menakutkan.

Ding dong.

Suaranya mengganggu. Dengan rasa frustrasi, aku terus berpura-pura tidak ada di rumah.

Krek──.

Kemudian, aku mendengar suara kunci yang dibuka. 

"Hah—" 

Aku cepat-cepat menoleh. Karena ini adalah apartemen satu kamar, aku bisa melihat pintu dari dalam ruangan. Pintu terbuka ke arah luar, dan sepatu kulit hitam melangkah masuk ke dalam kamarku.

"Yōsuke, jika kamu ada di sini, sebaiknya kamu menjawab."

Pria yang berbicara dengan nada campuran antara keheranan dan ketidakpuasan itu mengenakan setelan hitam. Ketika pertama kali aku bertemu dengannya, dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun. Sekarang, dia pasti sudah mendekati tiga puluh, tetapi kesan itu tidak berubah. Meskipun dia tersenyum, ada cahaya tajam di balik matanya yang menyempit.

"…Jun'ya-niisan."

Kawagawa Jun'ya. Dia adalah anak tertua dari keluarga Kawagawa dan saat ini juga menjabat sebagai kepala keluarga sementara. Pria yang dulu menerima aku sebagai "keluarga" kini menatapku dengan ekspresi yang sulit dibaca.

"Sudah tiga bulan, ya? Kamu tampak baik-baik saja."

"Apa yang… kamu lakukan di sini? Jangan-jangan, kamu datang untuk membawaku kembali?"

Aku bertanya dengan rasa tegang.

"Tidak, aku tidak berniat membatalkan keputusan yang diambil dalam rapat keluarga. Ada beberapa orang yang merasa takut, jijik, atau waspada terhadapmu karena kasus yang lalu. Jarak yang ada saat ini mungkin adalah yang terbaik bagi kita."

Melihat Jun'ya yang menggelengkan kepalanya, aku menghela napas kecil.

"Itu… bagus."

"Ah, jika kamu bisa menyelesaikan 'tugas' itu, maka tidak ada masalah bagi keluarga Kawagawa. Namun, perasaanku pribadi adalah hal yang berbeda."

Dengan cara bicara yang mengandung makna tersirat, aku menelan ludahku dengan susah payah.

"Apakah dia masih tidak bisa memaafkan aku karena 'mengurai' teka-teki ayah?"

"Hal yang paling berharga bagiku di dunia ini adalah keluarga."

Sekilas, ada cahaya pembunuh di matanya. Namun, itu segera menghilang, dan dia mengangkat bahunya dengan senyum di wajahnya.

"Namun, aku tahu bahwa itu semua demi 'adikmu'. Kamu telah menghancurkan keluargamu dan menyelamatkannya. Dan Yōsuke juga adalah keluargaku—itu bukan sesuatu yang bisa diprioritaskan."

Tapi aku sama sekali tidak bisa membalas senyumnya. Kenyataan bahwa aku telah menyentuh titik sensitifnya tidak bisa diabaikan. Sekitar enam bulan yang lalu, aku memecahkan teka-teki dari sebuah kasus yang belum terpecahkan. Itu berujung pada pengurangan kekuatan kepala keluarga Kawagawa, ayahku—Kawagawa Genji—dan dia terpaksa mundur, sekarang Jun'ya menjabat sebagai kepala keluarga sementara.

Dan tentu saja—aku, yang mengarahkan senjata kepada keluargaku, dijauhi oleh saudara-saudara. Beberapa waktu lalu, Yūhi mengatakan bahwa dia satu-satunya yang mendukungku dalam keluarga, dan… itu adalah kebenaran. Keluarga lainnya, termasuk Jun'ya, tidak ingin terlibat denganku kecuali jika sangat diperlukan.

"Jika ini bukan tentang ayah, maka pasti tentang 'tugas'…"

Mendengar bisikanku, Jun'ya mengangguk.

"Senang mendengar bahwa kamu cepat tanggap. Ini adalah urusan mendesak. Segera bersiaplah."

"Baik."

Aku menghela napas dan berdiri dari kursi. Aku tahu tidak ada gunanya mengeluh. Batas waktu laporan semakin mendekat, tetapi jika aku bisa menyelesaikan kasus dengan cepat, aku mungkin masih bisa tepat waktu.

"Siapa klien kali ini?"

Sambil mengambil dompet dan ponsel, aku bertanya kepada Jun'ya.

"Sama seperti sebelumnya, kliennya adalah Kanade Shiraha dari 'Divisi Enam'."

Mendengar itu, aku merasa senang di dalam hati.

Ini adalah kesempatan lain untuk mendapatkan informasi dari polisi. Aku tidak akan bekerja secara gratis.

"Jun'ya-niisan, apakah kamu akan membantuku?"

Aku sudah tahu jawabannya, tetapi tetap saja aku bertanya.

"Tidak. Karena aku masih mempertimbangkan sikapku terhadapmu, aku tidak bisa melindungimu sebagai asisten. Aku juga tidak ingin kamu bisa memahami diriku. Tugasku hanya mengantarmu ke lokasi."

Seperti yang kuharapkan, dia menggelengkan kepala, tetapi kemudian dia tersenyum pahit dan melanjutkan kata-katanya.

"Namun, Yūhi meminta agar dia bisa menjadi asistenmu kali ini. Setelah sekolah selesai, seseorang akan datang menjemputmu."

"…Begitu ya."

Dengan perasaan yang rumit, aku menjawab. Meskipun aku tidak meminta, Yūhi terus-menerus mencampuri kehidupan pribadiku dan 'tugas'-ku. Meskipun memiliki asisten itu sangat membantu, jika dia berpihak padaku, posisiku di dalam keluarga akan semakin buruk, jadi sebaiknya aku tidak melibatkannya. Namun, aku sangat menyadari bahwa dia bukanlah orang yang akan mendengarkan jika aku mengatakan hal itu.

3

Pemandangan di luar jendela mengalir. Namun, setelah memasuki jalan tol, yang terlihat hanya dinding peredam suara yang tinggi, jadi tidak ada yang menarik untuk dilihat.

"Yōsuke, lihat ini."

Dengan tampilan yang sudah terbiasa, Jun'ya mengemudikan mobil mewahnya sambil melemparkan ponselnya ke arahku yang duduk di kursi penumpang.

Di layar, ada video berita yang ditampilkan.

"Di desa Iichiru di prefektur—, mayat terbakar ditemukan, dan polisi sedang menyelidiki kemungkinan adanya tindak kriminal—. Selain itu, telah terjadi kebakaran kecil di sekitar lokasi, sehingga mereka sedang menyelidiki hubungan antara keduanya—."

Layar berhenti di situ.

Ini adalah berita singkat yang kurang dari satu menit. Mungkin bagi penduduk setempat, ini adalah kejadian yang serius, tetapi karena kejadian serupa sering terjadi, sebagian besar orang akan segera melupakan hal itu.

"Kasus ini dilaporkan sebulan yang lalu. Saat itu, tidak banyak yang membahasnya. Namun kemarin—sebuah program televisi malam mengaitkan ini dengan legenda lokal dan menyampaikannya dengan cara yang menarik."

Jun'ya tetap menghadap ke depan sambil mengulurkan tangan, dengan terampil mengetuk ponsel di tanganku. Kemudian, video berikutnya diputar.

"Kasus kematian misterius yang terjadi di desa Iichiru, sebuah tempat terpencil di zaman modern. Hubungannya dengan 'Kitsune Homura' yang dikenal di kalangan penduduk lokal—"

Ini adalah program yang sangat khas untuk tema okultisme. Meskipun bukan berita serius, aku bisa memahami mengapa hal-hal seperti ini lebih menarik perhatian.

"Kitsune Homura…"

Nama yang baru aku dengar. Sepertinya bukan makhluk terkenal seperti Kamaitachi.

"Konsentrasi fantasi di lokasi tersebut sangat tinggi. Ini adalah masalah yang harus segera ditangani."

"—Sebelum terjadi regresi nenek moyang, ya."

Setelah beberapa saat, kami turun dari jalan tol dan melihat sekelompok siswa sekolah menengah yang ceria. Mungkin mereka bersemangat karena liburan musim panas semakin dekat. Penampilan mereka sangat kontras dengan para pegawai kantoran yang mengenakan jas dengan tatapan mati di tengah panasnya cuaca.

Namun, meskipun mereka terlihat sangat berbeda, ada satu kesamaan di antara mereka.

"Kebanyakan orang adalah keturunan monster…"

Aku membisikkan apa yang pernah diajarkan Jun'ya tentang "kebenaran dunia."

"Ada apa, tiba-tiba?"

Jun'ya yang tampak curiga, aku hanya bisa tersenyum pahit.

"Aku hanya teringat kata-kata Jun'ya-niisan. Menjadi monster bukanlah sesuatu yang istimewa, dan ternyata aku yang 'hanya manusia' ini adalah keberadaan yang langka."

"Ah, kamu memang langka. Kini, bahkan tidak ada kepastian apakah 'yang berikutnya' akan ditemukan."

Jun'ya mengangguk dan melanjutkan.

"—Mereka yang memiliki darah monster akan mengalami regresi nenek moyang dengan terbungkus dalam fantasi. Mereka akan 'berubah' dan menjadi monster sejati. Hanya orang-orang langka yang bisa mengatasi 'Buku Kosong' yang dapat membongkar fantasi itu."

Dia mengucapkan hal yang pernah dia katakan ketika aku ditugaskan untuk melanjutkan "tugas."

"Ketika seseorang melakukan kejahatan dan itu mulai dibisikkan sebagai perbuatan makhluk yang bukan manusia, lahirlah legenda urban dan cerita hantu—tugasmu adalah membongkar fantasi-fantasi itu secara logis dan menegaskan bahwa 'itu semua tidak ada'. Aku harap kamu bisa menangani kasus kali ini dengan baik."

Sambil mendengarkan kata-kata itu, aku memandang orang-orang di jalanan.

"Apakah monster… tidak seharusnya ada?"

"Tentu saja tidak."

Jun'ya menjawab dengan cepat, lalu menambahkan.

"—Kecuali bagi 'kami'."

Sebuah dingin merayap di sepanjang tulang belakangku. Sekarang, aku tidak berani melihat wajah kakakku.

Aku memecahkan teka-teki dan menyangkal keberadaan monster. Meskipun aku adalah bagian dari keluarga monster—.

4

Setelah makan siang di restoran keluarga di perjalanan, aku kalah oleh rasa kantuk dan menutup mata—ketika aku sadar, matahari sudah cukup condong ke barat.

"Kita hampir sampai. Setelah keluar dari terowongan ini."

Dengan kata-kata Jun'ya, kami memasuki terowongan. Karena tidak ada mobil di belakang atau di depan, aku merasa seolah-olah melaju ke dalam kegelapan.

"—Hanya kita saja, ya."

"Meskipun sudah disiarkan di televisi, tempat terpencil seperti ini sepertinya tidak menarik perhatian orang-orang. Jika ada yang datang untuk melihat, mungkin itu akan terjadi pada akhir pekan mendatang."

"…Aku harap kita bisa menyelesaikannya sebelum itu."

Aku menguap dan menahan suara sambil berkata. Tak lama kemudian, aku melihat pintu keluar terowongan.

Cahaya berbentuk bulan sabit putih mendekat—dan aku melompat ke dalamnya.

Yang terlihat berikutnya adalah dataran yang dikelilingi pegunungan, dengan rumah-rumah dan ladang-ladang yang berjejer. Mobil meluncur menuruni jalan, mendekati desa itu.

"Sepertinya tidak berlebihan jika di televisi disebut sebagai tempat terpencil."

Aku mengeluarkan pendapat itu. Rumahku dan kakakku juga terletak di daerah terpencil, tetapi di kota terdekat terdapat pusat perbelanjaan besar dan berbagai fasilitas hiburan. Ini adalah pertama kalinya aku mengunjungi desa yang begitu terasing dari sekitarnya.

"Populasi 862 orang. Enam puluh persen di antaranya berusia di atas 65 tahun, dan hanya sedikit anak-anak di bawah 15 tahun. Ini adalah contoh tipikal dari desa yang terancam punah."

Sambil memutar kemudi di tikungan menurun, Jun'ya menjelaskan dengan tenang.

"Apakah ada tempat wisata?"

"Tidak ada yang khusus. Desa ini tidak memiliki fasilitas penginapan, jadi aku sudah mengatur agar kita bisa menginap di rumah kepala desa."

Aku menghela napas mendengar jawaban kakakku.

"Jika bahkan tidak ada tempat menginap, sepertinya orang luar akan diperlakukan dengan kurang baik."

Jika ini adalah daerah wisata, para pengunjung yang menghabiskan uang pasti akan diperlakukan dengan baik, tetapi jika tidak, orang luar hanya akan dianggap sebagai pengganggu. Mereka akan waspada dan lebih suka mengusir orang asing agar kehidupan sehari-hari tetap tenang.

"Begitu—sepertinya siaran malam kemarin tidak disukai oleh penduduk desa, dan banyak yang merasa tegang. Hati-hati."

Jun'ya memberikan peringatan.

Ketika kami menuruni jalan dan hendak memasuki desa, dia menghentikan mobil.

"Turunlah."

"Eh? Di sini?"

Aku terkejut, dan dia mengangguk dengan serius.

"Mulai dari sini adalah tempatmu. Jika kamu masuk ke dalam, itu berarti aku telah melindungimu. Sebagai pengganti kepala keluarga, kamu harus menunjukkan posisimu dengan jelas."

"…Tentang hal-hal yang berkaitan dengan keluarga, kamu benar-benar tidak fleksibel."

Aku menghela napas dan melepas sabuk pengaman.

"Rumah terbesar di desa ini adalah rumah kepala desa. Begitu sampai di sini, seharusnya tidak akan tersesat."

Jun'ya berkata ketika aku hendak keluar dari mobil. Dari sini, aku bisa melihat rumah yang tampak cukup besar.

"Kita mungkin perlu berjalan selama dua puluh menit."

"Sudah ada petugas dari 'Divisi Enam' di rumah kepala desa. Sampai Yūhi datang, kamu bisa mengandalkan dia."

"Baiklah. Kalau begitu."

Aku melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal dan melihat mobil yang berputar balik pergi. Sekarang saatnya untuk melakukan pekerjaanku sendiri.

Desa Iichiru. Meskipun dikatakan bahwa desa ini mengalami penurunan populasi, seharusnya ada hampir 900 orang yang tinggal di sini, tetapi tidak ada satu pun orang yang terlihat.

5

"—Setidaknya, ada sinyal."

Aku melihat ponsel dan menghela napas lega. Meskipun kekuatan sinyalnya rendah, aku masih bisa mengakses internet dengan komunikasi seluler. Senang rasanya tidak terisolasi secara informasi meskipun berada di pedesaan.

"Baiklah, mari kita pergi."

Setelah memasukkan ponsel ke saku celana, aku mulai berjalan. Di kanan kiri jalan, terdapat sawah dengan bulir padi hijau yang melambai.

Pemandangannya bagus, dan rumah terbesar di desa ini terlihat jelas. Di ujung jalan ini—di sudut tempat beberapa rumah kayu tua berkumpul—ada sebuah rumah besar yang mencolok.

Di belakang rumah itu, aku melihat pohon tinggi tumbuh. Dengan bentuk cabang dan daunnya, mungkin itu adalah pohon kayu manis.

Tanpa ragu, itu pasti adalah rumah kepala desa.

—Sayangnya, aku ingin mengumpulkan informasi sambil berjalan, tetapi…

Ketika aku melihat sekeliling, tidak ada tanda-tanda penduduk desa di jalan. Mungkin ini bukan waktu untuk melakukan pekerjaan pertanian, karena ladang-ladang juga tampak kosong.

Meskipun Jun'ya memperingatkanku untuk berhati-hati terhadap penduduk desa yang mungkin tegang karena tayangan televisi, sepertinya itu adalah kekhawatiran yang tidak perlu.

—Namun, tidak bisa berbicara dengan siapa pun adalah masalah.

Sambil terus menuju rumah kepala desa, aku mencari-cari sosok manusia. Namun, aku sama sekali tidak menemukan seorang pun.

Ketika aku berpikir bahwa aku mungkin akan tiba di rumah kepala desa, aku melihat sebuah halte bus di depan. Di samping papan tanda yang sedikit berkarat, terdapat sebuah tempat tunggu sederhana yang terbuat dari prefabrikasi.

Tujuan yang tercantum besar di papan tanda adalah nama kota lain. Sepertinya bus ini digunakan untuk bepergian ke luar desa. Di ruang jadwal, tertulis besar bahwa bus hanya beroperasi dua kali sehari.

Jadwal hari ini sudah berakhir beberapa waktu yang lalu, jadi seharusnya tidak ada bus yang datang lagi…

—Apa yang sedang dilakukan gadis itu?

Di bangku tua di tempat tunggu, seorang gadis duduk sendirian. Dengan rambut hitam panjang dan mengenakan seragam pelaut, dia kemungkinan adalah seorang pelajar SMP. Postur tubuhnya tegak, dan cara dia duduk menunjukkan bahwa dia berasal dari keluarga yang baik atau memiliki semacam keanggunan.

Ini adalah kesempatan pertama untuk bertemu penduduk desa dan mengumpulkan informasi. Namun, dalam keadaan saat ini, seorang mahasiswa laki-laki yang berbicara dengan seorang pelajar perempuan mungkin bisa dianggap sebagai masalah.

Ketiadaan orang di sekitar juga membuat situasi ini kurang menguntungkan.

Secara keseluruhan, jika aku menilai situasinya, sebaiknya aku mengabaikannya untuk menghindari masalah yang tidak perlu.

Hanya saja—.

Ketika aku mencoba melewati di depannya, aku tiba-tiba berhenti.

Dengan perlahan aku menghadap ke arahnya, dan tatapan kami saling bertemu. Itu adalah bukti bahwa dia sedang melihatku.

"Ada apa dengan saya?"

Aku menghela napas kecil dan bertanya.

"—Mengapa, Anda berpikir begitu?"

Gadis itu tampak terkejut dan menahan napas, kemudian menjawab dengan suara tegang. Suaranya yang kecil namun jelas.

"Di sana."

Aku menunjuk ke daun yang menempel di bahunya. Permukaan daun itu mengkilap, dan tiga urat daun yang bercabang dari pangkalnya sangat mencolok.

"Itu adalah daun pohon kayu manis, kan? Meskipun ini adalah desa pegunungan, ternyata di dalam desa ini cukup sedikit pohon—mungkin untuk memberikan sinar matahari yang lebih baik ke ladang. Namun, sepertinya pohon kayu manis hanya ada di tempat yang tampaknya adalah rumah kepala desa."

Gadis itu mendengarkan penjelasanku dengan seksama.

"Saya mendengar bahwa saat ini ada orang polisi yang tinggal di rumah kepala desa. Jika kamu datang dari rumah itu, tidak aneh jika 'dia' telah memberitahumu tentang aku."

Aku melanjutkan sambil tetap menatap gadis itu.

"Selain itu, ada juga cara pandang. Di tempat yang sepi seperti ini, biasanya orang akan waspada jika ada pria asing yang lewat. Namun, kamu secara jelas mengikuti pandanganku. Aku tidak tahu apa tujuannya, tetapi—jika aku adalah orang yang kamu cari, itu menjelaskan alasanmu berada di halte bus yang tidak ada busnya."

Setelah aku selesai menjelaskan, gadis itu terlihat terkesan.

"Hebat… Hampir semuanya benar. Jadi, apakah kamu adalah 'detektif'?"

"—Yah, bisa dibilang begitu."

Ketika aku mengangguk, dia menunjukkan ekspresi lega.

"Syukurlah… Seperti yang kamu katakan, saya sudah mendengar dari polisi bahwa 'detektif' akan datang. Jadi, saya berpikir jika saya tetap di sini, saya mungkin bisa bertemu denganmu…"

"Aku datang ke sini dengan mobil, sebenarnya. Aku diturunkan di pintu masuk desa."

"Ya—karena saya tidak naik bus sore, saya sedang berpikir untuk pulang. Tapi entah kenapa, cuacanya bagus, jadi saya hanya melamun…"

Gadis itu tersenyum canggung.

"Jadi, ada keperluan apa?"

Ketika aku mengulangi pertanyaanku sebelumnya, gadis itu membuat ekspresi serius.

"Kamu adalah detektif hebat yang diminta bantuan oleh polisi, kan?"

"Apakah aku hebat atau tidak, aku tidak tahu, tetapi aku sering membantu."

Meskipun aku tidak menjadikan detektif sebagai profesiku, di sini aku hanya mengangguk.

"Kamu datang untuk menyelesaikan kasus yang terjadi di desa ini, bukan…?"

"Ya."

"Kalau begitu, izinkan saya untuk membantu."

Gadis itu berkata demikian dan berdiri dari bangku, berdiri di depanku.

"Untuk membantu… sebelum itu, siapa kamu?"

"Saya adalah keponakan kepala desa, Yume Harumiya."

Ternyata dia memang kerabat kepala desa.

"Jadi, Harumiya-san—"

"Yume saja. Tidak perlu menggunakan nama belakang. Karena saya akan bertemu dengan paman saya, akan sedikit rumit jika kamu memanggilku dengan nama keluarga, bukan?"

Setelah dia mengoreksi namanya, aku mengulang.

"…Yume, mengapa kamu ingin membantu aku? Dan mengapa kamu datang sendirian untuk menemuiku?"

Jika hanya untuk bertemu denganku, seharusnya dia bisa menunggu di rumah.

"Saya ingin mengetahui kebenaran dari kejadian yang terjadi di desa ini. Saya datang sendirian karena—jika tidak, saya tidak bisa menyampaikan bahwa saya ada di pihakmu." Aku memikirkan sedikit tentang arti kata-katanya dan bertanya.

"Apakah itu berarti kamu tidak bisa berada di pihakku di depan keluargamu?"

"Paman saya meminjamkan rumahnya kepada polisi, tetapi dia sangat enggan untuk menyelesaikan kasus ini. Posisi saya sedikit rumit… Jika saya berpura-pura netral, polisi dan detektif akan lebih mudah bergerak." Dengan nada yang lebih dewasa dari yang diharapkan untuk seorang pelajar SMP, Yume berbicara.

"…Sepertinya ada banyak hal yang rumit. Tapi, aku berterima kasih karena kamu mau membantu."

Untuk saat ini, aku memutuskan untuk menerima tawarannya.

"Benarkah? Syukurlah…"

Yume terlihat lega dan mengusap dadanya. Ekspresi itu terlihat seperti gadis seusianya.

"Kalau begitu, silakan tanyakan apa saja. Karena saya punya batas waktu, jadi tidak bisa berbicara terlalu lama—" Yume berkata sambil memeriksa jam tangannya.

"Ini hari kerja, tapi bagaimana dengan sekolah?"

"…Apakah itu pertanyaan pertamamu?"

Dia menunjukkan wajah tidak puas karena aku bertanya tentang hal yang tidak ada hubungannya dengan kejadian.

"Tidak, aku memang cukup penasaran."

"Di desa ini tidak ada sekolah menengah, jadi saya diantar dan dijemput dengan mobil keluarga ke kota sebelah. Minggu ini adalah periode ujian, jadi sekolah selesai di pagi hari."

"Begitu ya… Terima kasih, jadi jelas sekarang."

"Silakan lanjutkan dengan pertanyaan berikutnya."

Yume mendorongku dengan sedikit ekspresi terkejut. Sepertinya jika aku tidak bertanya tentang hal yang berkaitan dengan kejadian, dia akan marah.

"Hmm, baiklah. Aku ingin mendengar ringkasan kejadian dari sudut pandangmu—dari sudut pandang orang desa. Detailnya nanti akan aku tanyakan kepada polisi."

Sebelum meminta bantuan, aku harus tahu tentang kejadian tersebut.

"Baiklah. Mari kita bicarakan sambil berjalan. Kebetulan ada tempat yang 'ada' di jalan kita."

Yume berkata demikian dan berusaha untuk mulai berjalan, tetapi dia sepertinya teringat sesuatu dan menoleh ke arahku.

"Oh ya—bolehkah saya tahu nama detektif?"

"Maaf, aku belum memperkenalkan diri. Namaku Yosuke Mazekawa. Ngomong-ngomong, adik perempuanku yang juga asistennya akan datang nanti."

"Wow, jadi kalian bekerja bersama sebagai saudara. Kalau begitu, seharusnya aku memanggilmu dengan nama, bukan dengan nama keluarga." Yume memperbaiki posisinya dan membungkuk dengan hormat.

"Yosuke-san—saya mohon… mohon bantuannya kali ini." Suara itu mengandung perasaan yang mendalam.

"Ah—"

Aku merasa seolah-olah telah diberikan sesuatu yang sangat berat, tetapi aku mengangguk dengan tekad untuk menerimanya. Menyelesaikan kasus ini juga merupakan tujuanku sendiri. Aku sama sekali tidak berniat untuk menyerah di tengah jalan.

"Kalau begitu, ke arah sini." Yume berkata demikian dan membalikkan badan, mulai berjalan.

Ketika kami keluar dari bayangan tempat tunggu, matahari yang condong menyinari punggung kami dengan panas. Bayangan panjang yang membentang ke depan seolah mengajak kami untuk melangkah maju.

6

"──Kebakaran kecil mulai terjadi sekitar enam bulan yang lalu. Api muncul dari gubuk yang tidak terpakai dan tempat penyimpanan bahan bangunan bekas… dan itu terjadi berulang kali."

Aku berjalan di sepanjang jalan yang berbatasan dengan sawah bersama Yume.

Di tepi jalan terdapat saluran air kecil, dan air mengalir deras di dalamnya.

Di tengah pemandangan berwarna senja, banyak capung terbang, dan dari jauh terdengar suara gagak.

Pemandangan ini sedikit mengingatkanku pada masa lalu.

Meskipun tempat ini tidak sepedesaan itu, kota tempat aku tinggal sebelumnya juga memiliki sawah yang luas seperti ini.

"Look, gubuk itu salah satunya."

Yume menunjuk ke arah depan kanan.

Di sana ada bangunan sederhana yang kotor oleh jelaga.

"Bentuk rumahnya masih ada, tetapi sudah sangat reyot."

"Apakah itu akibat pembakaran?"

"Sepertinya polisi mengatakan begitu. Namun, pelakunya belum ditemukan. Sementara itu, sebulan yang lalu—kejadian itu terjadi."

Yume tiba-tiba menunjukkan ekspresi yang sangat serius.

"Mayat terbakar ditemukan, kan?"

Itu sudah aku ketahui.

"Ya. Awalnya, orang yang mencium bau hangus berpikir, 'Oh tidak, ini terjadi lagi.' Tapi ketika mereka memeriksa, yang terbakar bukanlah bahan bangunan, melainkan—manusia."

"Siapa yang meninggal?"

"Dokter kepala di satu-satunya klinik di desa." Mendengar itu, aku mengernyitkan dahi.

"Itu pasti masalah besar bagi desa, kan?"

"Ya—ada orang yang kesulitan karena dokter tidak ada, tetapi ada juga yang merasa senang."

"…Senang?" Mendengar kata-kata yang tidak terduga itu, aku bertanya kembali.

"Dia adalah orang yang memiliki banyak masalah. Dulu dia adalah dokter yang baik, tetapi setelah bercerai dengan istrinya, sikapnya menjadi semakin otoriter… Sepertinya sudah menjadi hal biasa bagi pasien untuk diberikan obat yang tidak perlu dan membayar biaya medis yang tinggi."

Yume menghela napas kecil dan melanjutkan kata-katanya.

"Selain itu, belakangan ini dia tampaknya membentuk faksi sendiri dan mempertimbangkan untuk mencalonkan diri sebagai kepala desa… Dia sering bertengkar dengan paman kepala desa yang sekarang. Aku juga—aku tidak suka orang itu."

Dalam suaranya terdapat jelas rasa jijik.

"Apakah kamu tahu alasannya?"

Ketika aku bertanya dengan hati-hati, Yume mengangguk.

"—Dia memiliki seorang putra… yang merupakan teman sekelas saya, dan dia sering berperilaku buruk. Dia sendiri membantahnya, tetapi saya rasa dia mengalami kekerasan dari ayahnya. Jujur, saya tidak bisa melihatnya."

"Apakah kamu menghubungi dinas perlindungan anak?"

"…Saya melakukannya. Secara anonim. Tapi—meskipun mereka mengatakan akan menangani masalah ini, pada akhirnya tidak ada yang berubah. Saya memang tidak bisa bergerak secara terbuka… Jadi, di satu sisi, saya merasa sedikit lega dengan apa yang terjadi sekarang."

—Dengan cara dia berbicara sekarang, sepertinya Yume sendiri juga memiliki motif.

Dia tampaknya dibenci oleh banyak pasien, dan juga bertengkar dengan kepala desa. Jika cerita tentang kekerasan itu benar, putranya juga mungkin memiliki motif untuk membunuh ayahnya.

Sepertinya sulit untuk mempersempit daftar tersangka saat ini…

"Meski begitu, kamu masih berharap kasus ini terpecahkan? Mungkin putranya adalah pelakunya?"

"Jika itu benar, justru lebih—. Saya rasa lebih baik jika dia membayar kesalahannya dan memulai kembali, demi kebaikan anak itu." Sepertinya tidak ada kontradiksi dalam tindakan Yume.

"Jadi, apakah kamu ingin menyelesaikan kasus ini demi putra kepala klinik?"

"Tidak… itu sedikit berbeda. Tentu saja saya berharap itu bisa membantu anak itu… tetapi saya ingin mengetahui kebenaran kasus ini untuk diri saya sendiri." Yume menggelengkan kepala dan menyatakan dengan tegas.

"—Begitu ya."

Ternyata dia memiliki tujuan yang jelas untuk menghubungiku.

"Pembicaraan tadi sudah saya sampaikan kepada polisi yang datang ke rumah. Namun… tidak ada kemajuan yang berarti…"

"Sementara itu, kasus ini malah dijadikan bahan untuk program okultisme."

Mendengar kata-kataku, Yume menunjukkan ekspresi yang kompleks.

"Ya… saya rasa baik jika kasus ini mendapatkan perhatian, tetapi… sepertinya semuanya berjalan ke arah yang aneh…"

"Itu tentang rubah api, kan?"

Itulah salah satu alasan utama mengapa aku datang ke sini.

"Baik pembakaran maupun mayat terbakar, semua itu dianggap sebagai perbuatan makhluk gaib—padahal itu tidak mungkin terjadi." Yume mengatakannya dengan nada yang campur aduk antara keheranan dan keputusasaan.

"Benar. Namun—ketika memahami kasus ini, aku juga ingin mengetahui tentang rubah api dan tradisi desa." Ketika aku mengatakan itu, Yume bertepuk tangan.

"Oh, jika begitu, sebaiknya kamu pergi ke balai desa."

"Balai desa?"

"Ya, lantai dua di sana adalah ruang pamer. Ada banyak materi tentang festival api yang berkaitan dengan rubah api, jadi pasti akan sangat berguna."

"…Itu pasti ingin aku lihat."

Informasi itu sangat berguna. Aku merasa beruntung bisa mendapatkan seorang rekan kerja dengan cepat. Setelah berjalan sedikit lebih jauh, kami tiba di persimpangan yang bertemu dengan jalan yang relatif lebih lebar.

Jika kami terus berjalan lurus, sepertinya kami akan sampai di rumah kepala desa—tetapi…

"Balai desa ada di sana." Yume menunjuk ke arah kanan.

"Jika kamu berjalan mengikuti jalan itu, pasti akan terlihat. Bangunannya jelas terlihat 'seperti itu'."

"Apakah aku bisa langsung masuk begitu saja?"

"Entahlah… jika terbuka, seharusnya bisa masuk. Maaf—saya harus segera pulang karena ada batas waktu, jadi saya tidak bisa menemanimu…" Yume meminta maaf dengan nada menyesal.

"Tidak, itu sudah cukup. Kamu sangat membantu."

"Begitu ya? Kalau begitu, itu bagus. Sampai jumpa nanti—saya akan menunggu di rumah. Oh, jika kamu bisa berperilaku seolah-olah ini adalah pertemuan pertama kita di depan paman saya, itu akan sangat membantu."

"Ah, mengerti."

Aku penasaran dengan posisi Yume, tetapi aku mengangguk, berpikir bahwa aku akan segera mengetahuinya. Setelah mengantar Yume yang terburu-buru pulang, aku melangkahkan kaki ke arah balai desa.

Seperti yang dia katakan, setelah berjalan sekitar lima menit, aku melihat bangunan yang sesuai. Bangunan itu terbuat dari beton yang sederhana. Meskipun terlihat tua, bangunannya tampak kokoh, dan di sampingnya ada area parkir yang luas.

"Dia bilang jika terbuka…"

Karena sudah sore, mungkin tempat ini sudah tutup. Di parkiran hanya ada satu mobil yang terparkir, tetapi bangunannya sangat sunyi. Sambil berpikir bahwa jika tutup, aku bisa datang lagi besok, aku mendorong pintu kaca di depan.

Pintu itu terbuka—sepertinya tempat ini belum tutup.

"…Permisi." Aku mengucapkan suara sambil masuk ke dalam.

Di dekat pintu masuk, ada tangga menuju lantai dua, dan di sana terdapat papan bertuliskan, "Desa Iichiru, Ruang Pamer Festival Api. Silakan masuk."

"Kalau begitu, tidak perlu ragu." Aku melangkah ke arah sana dan naik ke lantai dua.

Aroma kering yang khas dari barang-barang tua menyambutku. Di sana, terdapat mikoshi (kereta festival) dan peralatan festival, foto-foto yang menggambarkan suasana festival, dokumen kuno yang dimasukkan ke dalam kotak kaca, serta panel yang merangkum sejarah dengan cara yang mudah dipahami.

"Festival Api, ya…"

Di foto-foto itu, terlihat penduduk desa yang mengangkat obor dan momen ketika mereka menyalakan api di altar yang terbuat dari kayu. Sepertinya festival ini diadakan setiap tahun setelah panen musim gugur selesai. Festival api ada di banyak tempat di seluruh negeri, tetapi pasti ada yang megah. Mungkin orang-orang yang tertarik, termasuk sejarahnya, datang untuk mengunjunginya.

Jika tidak ada informasi apa pun yang muncul di internet, situasi seperti ini tidak akan terjadi.

"Ini… 'Rubah Api'?"

Pada mikoshi dan peralatan festival, terdapat desain rubah yang mencolok.

Aku membaca panel yang dipasang untuk mengetahui asal-usul rubah ini.

"…Menurut catatan, festival ini telah berlangsung selama lebih dari 600 tahun, dan merupakan ritual untuk mempersembahkan sesajen kepada 'Rubah Api' yang merupakan utusan gunung, serta berharap untuk panen yang melimpah—begitu."

Dari ringkasan yang kubaca, festival ini tampak seperti festival dengan tujuan dan bentuk yang umum.

—Detailnya…

Sumber air desa ini sangat bergantung pada "Sungai Ono" yang mengalir dari Gunung Iichiru, dan ketika terjadi kekeringan, bahkan air sumur pun mengering.

Oleh karena itu, festival ini dimulai dengan pergi meminta kepada rubah besar yang memiliki ekor api, yang merupakan penguasa gunung.

—Ini lebih mirip mitos daripada sejarah.

Informasi ini kemungkinan berasal dari dokumen kuno atau tradisi lisan, jadi tentu saja aku tidak akan menerimanya begitu saja. Namun, ada sesuatu yang menarik di bagian akhir panel tersebut.

"Dulu, ada catatan bahwa sebagai sesajen, dilakukan 'pengorbanan manusia' yang disebut 'Hito-mi-goku', tetapi setelah era Meiji, kebiasaan semacam itu ditinjau ulang, dan saat ini ritualnya adalah membakar boneka jerami yang dianggap sebagai sesajen…" Aku sengaja membaca kalimat itu dan menyilangkan tangan.

"Apakah ini yang menghubungkan dengan kasus mayat terbakar?"

Tentu saja, mayat itu tidak ditemukan saat festival, dan mengaitkannya dengan tradisi kuno bisa dibilang dipaksakan. Namun, tergantung pada cara penyajiannya, hal itu bisa saja terlihat masuk akal.

"—Siapa?"

"Eh!?" Tiba-tiba, aku mendengar suara dari belakang dan terkejut.

Ketika aku menoleh, aku melihat seorang anak laki-laki yang mengenakan seragam sekolah duduk di sofa yang terletak di sudut ruang pamer.

Mungkin dia seorang siswa SMP. Tubuhnya ramping, dan dengan pakaian yang berbeda, dia bisa saja disangka sebagai seorang gadis. Melihatnya menggosok-gosok matanya yang tampak mengantuk, mungkin dia tertidur di sofa itu.

"Wow, aku terkejut—ternyata ada orang lain di sini. Aku—eh, bukan orang yang mencurigakan. Aku hanya tertarik dengan sejarah desa ini dan sedang melihat pameran." Dengan panik, aku menjawab anak laki-laki itu.

Karena suasana di dalam ruangan sangat tenang, suaraku terdengar lebih keras dari yang kuharapkan.

"Begitu… Maaf… Kamu orang luar, kan? Aku baru saja tertidur… Ketika aku terbangun, ada orang di sini, jadi aku tidak bisa menahan diri untuk berbicara… Tapi aku tidak bermaksud mengganggu."

Anak laki-laki itu mengalihkan pandangannya dan meminta maaf padaku. Rasanya agak canggung di antara kami.

Saat aku menggaruk kepala, anak laki-laki itu menambahkan,

"Tapi—jika kakak ingin tahu tentang sejarah, mungkin materi di sini tidak cukup… semuanya adalah informasi 'yang ditujukan untuk luar'."

"'Ditujukan untuk luar'?"

"Artinya, hal-hal yang buruk tidak dituliskan di sini."

Anak laki-laki itu mengatakannya dengan nada sarkastik.

"Hal-hal yang buruk—ya. Tapi tentang pengorbanan manusia itu ada tertulis."

Ketika aku melihat panel dengan sudut mataku dan mengatakannya, anak laki-laki itu melengkungkan sudut bibirnya.

"Itu saja sudah cukup… berarti fakta di baliknya sangat mengerikan." Setelah mengatakannya, anak laki-laki itu terkejut.

"—Apakah kamu tertarik dengan cerita ini?"

"Tentu saja. Jika bisa, aku ingin mendengar lebih banyak. Aku mengambil jurusan antropologi di universitas."

"Begitu… kalau begitu, aku akan memberitahumu. Ritual pengorbanan manusia di festival ini… di desa ini disebut 'Uba-yaki'." Anak laki-laki itu berkata dengan suara rendah.

"'Uba-yaki'?"

"Itu kata yang mungkin tidak familiar… Tapi, kakak pasti pernah mendengar tentang 'Uba-sute', kan?"

Kalau begitu, aku memang tahu tentang itu.

"Di desa dengan sumber makanan yang terbatas, membuang orang tua yang tidak bisa bekerja ke gunung…"

"Ya, itu yang disebut 'pengurangan jumlah mulut'. Tapi di desa ini, mereka tidak membuangnya, melainkan 'membakarnya'."

Anak laki-laki itu berbicara dengan nada yang sedikit lebih cepat.

Seolah-olah dia sedang mengeluarkan sesuatu yang telah dia tahan selama ini.

"Jadi… itulah 'Uba-yaki'." Aku mengerutkan dahi dan membisikkan kata-kata itu.

"Menakutkan, ya? Orang-orang di desa ini, sejak dulu memang kejam… sepertinya mereka hanya peduli pada diri mereka sendiri." Dalam suara anak laki-laki itu terdapat nada penghinaan yang jelas.

"Jika begitu, apakah ada yang terjadi sekarang?" Aku penasaran dan bertanya.

"…Kakak juga tahu tentang insiden yang terjadi di desa ini, kan?"

"Ah, ya—"

"Orang yang mati dalam insiden itu sangat dibenci. Jadi semua orang merasa senang. Sesuatu yang tidak diinginkan terbakar dan lenyap… merayakan hal itu… sama seperti dulu, kan?"

Suara anak laki-laki itu kini dipenuhi dengan kebencian dan permusuhan yang melampaui penghinaan.

"Ya, mungkin." Aku menjawab dengan nada yang tidak pasti.

Merasa suasana menjadi berat, aku memutuskan untuk mengalihkan pembicaraan dengan sedikit paksa.

"Ngomong-ngomong, kamu benar-benar tahu banyak. Meskipun tertulis bahwa pengorbanan manusia itu dilakukan sebelum era Meiji."

"—Pameran di sini dulunya memang mencantumkan tentang 'Uba-yaki' dengan baik. Sekitar dua tahun yang lalu… itu diubah atas perintah kepala desa."

Anak laki-laki itu melihat sekeliling ruang pamer dengan tatapan nostalgia.

Kepala desa saat ini adalah paman Yume yang kutemui sebelumnya. Jadi, dia yang mengubah pameran menjadi 'yang ditujukan untuk luar'.

—Apakah ada alasan di balik itu?

Memang, reputasi 'Uba-yaki' tidak baik, tetapi renovasi pasti memerlukan usaha dan biaya. Mungkin ada motivasi tertentu yang mendasarinya.

"Jadi, kamu sering datang ke sini sejak dulu?"

"Ya… di lantai dua, jarang ada orang yang datang."

Anak laki-laki itu menjawab dengan senyum pahit.

"Apakah kamu tidak ingin bertemu orang lain?"

"Ya… sebenarnya, aku juga dibenci."

Dengan senyum yang sedikit merendahkan diri, dia berdiri dari sofa.

"Aku—sepertinya sudah saatnya pulang. Sebentar lagi petugas pengelola akan datang untuk mengunci pintu."

"Ah…"

Aku ingin berbicara sedikit lebih banyak dengannya, tetapi tidak bisa menahannya, jadi aku hanya mengangguk.

"Kalau begitu—"

Dengan ragu, dia melambaikan tangan kecil dan turun dari tangga.

"…Seharusnya aku bertanya namanya." Aku menghela napas kecil.

Pengumpulan informasi itu penting, tetapi aku bukan orang yang pandai berkomunikasi dengan orang lain. Dalam hal ini, aku juga bergantung pada Yuhi. Suara pintu masuk balai desa yang dibuka dan ditutup terdengar hingga ke lantai dua.

"Jika waktu tutup sudah dekat, sepertinya aku juga harus pergi."

Berkat anak laki-laki itu, aku mendapatkan informasi yang lebih berharga daripada yang ada di pameran. Sepertinya sudah saatnya aku menuju rumah kepala desa. Setelah keluar dari balai desa, aku kembali menyusuri jalan yang sama.

—Ngomong-ngomong tentang 'Uba-yaki'… rasanya agak 'tidak nyambung'. Sambil berjalan, aku merenungkan hal itu.

Ritual mempersembahkan pengorbanan manusia untuk berharap panen yang melimpah. Dari sudut pandang antropologi, ini adalah salah satu tradisi yang telah dilakukan tidak hanya di Jepang, tetapi di berbagai belahan dunia.

'Pengorbanan Uba' mungkin terdengar mengejutkan, tetapi pengurangan jumlah mulut itu sendiri bukanlah hal yang aneh. Masalahnya adalah kombinasi dari kedua hal ini.

—Ketika berbicara tentang pengorbanan, biasanya yang dipilih adalah gadis muda. Karena kita meminta sesuatu kepada dewa, kita harus mempersembahkan 'sesuatu yang berharga'. Jika tidak, adalah hal yang wajar jika permohonan kita tidak akan dikabulkan.

—Namun, jika disebut 'Uba-yaki', maka yang dipersembahkan seharusnya adalah orang tua yang menjadi target pengurangan jumlah mulut.

Meskipun cara mengatakannya tidak baik… apakah mereka berpikir bahwa dengan mempersembahkan orang yang menjadi beban bagi desa, permohonan mereka akan didengar?

Hal ini terasa tidak wajar dan mengganjal. Sepertinya ada sesuatu yang salah dengan asumsi ini.

"Yah—aku harus mengumpulkan lebih banyak informasi tentang hal ini."

Setelah kembali ke persimpangan tempat aku berpisah dengan Yume, aku mengarahkan langkahku menuju pohon kamfer besar yang terlihat jauh di depan.

7

Rumah kepala desa jelas-jelas besar.

Karena ini adalah daerah pedesaan, rumah-rumah lain juga menggunakan lahan yang luas, dan rumah dengan taman yang bisa membuat orang yang tinggal di kota merasa iri adalah hal yang biasa. Namun, rumah kepala desa memiliki skala yang berbeda.

Kawasan tersebut dikelilingi oleh pagar kayu yang dilapisi lacquer, dan di belakang rumah, terdapat pohon kamfer besar yang terlihat dari jauh.

Rumah dua lantai dengan atap genteng yang megah terhubung dengan beberapa bangunan terpisah dan koridor, sehingga sulit untuk memahami keseluruhan bangunan hanya dengan sekali lihat.

Pintu masuknya adalah gerbang besar yang cukup lebar untuk dilalui mobil, dan di sampingnya terdapat pintu besi dan interkom yang dipasang di pintu masuk.

Di papan nama tertulis "Harumiya".

Karena baik gerbang maupun pintu masuk tertutup, aku menekan tombol interkom di pintu masuk. Namun, tidak ada reaksi segera. Jika Yume sudah pulang, seharusnya tidak ada yang tidak ada di rumah. Setelah menunggu sejenak, suara dari interkom terdengar.

'—Siapa di sana?' Suara seorang pria yang terdengar santai.

"Aku Kawahyou suke. Aku datang atas perintah untuk mengunjungi tempat ini…"

"…………"

Ketenangan yang membingungkan.

Jika kakak dan "Rokuka" sudah mengatur semuanya, seharusnya sudah ada pembicaraan yang dilakukan. Namun, mungkin mereka tidak mengira bahwa yang datang adalah seorang pemuda seperti ini.

'—Tunggu sebentar, ya.'

Namun, dia tidak bertanya lebih lanjut dan memutuskan sambungan. Setelah sekitar tiga puluh detik, terdengar suara "gachari" dan pintu masuk dibuka dari dalam.

"Wow, jadi kamu adalah detektif yang terkenal itu? Aku membayangkan seorang pria tua yang lebih serius, jadi aku terkejut, deh."

Yang menyambutku adalah seorang pria dengan penampilan biasa. Usianya mungkin sekitar akhir tiga puluhan. Sepertinya dia sedang melakukan sesuatu, karena dia mengikatkan handuk di dahinya.

"—Sering kali orang mengatakan bahwa saya berbeda dari yang mereka bayangkan. Jadi, mohon maaf…"

Aku memberi hormat dan melangkah melewati pintu masuk, memasuki area rumah kepala desa. Ada jarak sekitar dua puluh meter dari gerbang ke rumah, dan di sepanjang jalan itu terdapat batu bata.

Di ujung area terdapat tempat parkir yang luas, dengan mobil sedan hitam yang tampak mahal dan mobil sport putih yang familiar.

"Aku adalah pelayan, Hayase Ichirou. Sebenarnya ada satu rekan lagi, tetapi dia sudah menemani istri dan keluarga bocah itu dalam perjalanan keliling dunia sejak bulan lalu, jadi aku bekerja sendirian. Ah, aku juga ingin pergi ke sana, sih."

Pria yang memperkenalkan dirinya sebagai Hayase-san itu. Napasku cukup tercium bau rokok. Giginya juga sedikit kuning, jadi sepertinya dia adalah perokok berat.

—Bulan lalu, itu sebelum insiden mayat terbakar, kan?

Aku berpikir bahwa perlu untuk memverifikasi hal itu sambil mengangguk.

"Begitu, ya. Senang bertemu denganmu, Hayase-san."

"Jangan terlalu formal, ya. Ayo, ke sini, detektif." Hayase-san mengajakku dan mulai berjalan.

Namun, yang dituju bukanlah pintu masuk rumah, melainkan jalan kecil yang menyimpang dari jalan batu.

"Eh…?"

Ketika aku merasa bingung dan memanggilnya, dia menoleh dan berkata.

"Detektif, kamu akan menggunakan bangunan terpisah untuk tamu. Orang-orang dari kepolisian juga sudah tinggal di sini sejak beberapa waktu lalu."

—Orang dari kepolisian, ya.

Aku sudah mendengar dari kakakku siapa itu.

Mobil sport putih yang ada di tempat parkir juga milik "dia".

Ketika aku dibawa ke bangunan terpisah yang berbentuk rumah satu lantai, aku melihat seorang wanita yang sedang duduk di teras sambil minum teh. Dia menyadari kehadiranku dan melambaikan tangan dengan senyuman.

"Kamu sudah datang, Yosuke-kun."

"…Kanade-san, sudah lama tidak bertemu."

Dia adalah Shirahane Kanade. Secara resmi, dia adalah detektif dari "Rokuka" yang tidak ada. Baru saja, aku menerima dokumen terkait "bencana" langsung darinya.

Dengan setelan jas hitam dan rambut putih yang kehilangan pigmen, dia memiliki postur yang sangat baik, dengan tinggi hampir sama denganku.

Meskipun penampilannya terlihat muda dan seperti di usia dua puluhan, aku tidak tahu berapa usia sebenarnya. Sejak dia mulai menjalankan "tugasnya", kami bertemu di setiap kejadian. Hayase-san melihat kami dengan tatapan yang penuh minat.

"Detektif yang diandalkan oleh detektif, benar-benar ada, ya."

"Benar, dia sangat berbakat—aku sangat mengandalkannya. Dia berusaha keras untuk memecahkan kasus, jadi jika ada yang bisa kamu bantu, tolonglah, ya?"

Hayase-san yang disenyumi oleh Kanade-san terlihat gugup dan mengangguk.

"Y-ya, tentu saja! Ah—tidak, maksudku, sebisa mungkin—begitu."

Namun, dia tampak tersadar sejenak dan mengaburkan kata-katanya. Seperti yang Yume katakan, mungkin kepala desa tidak terlalu bersemangat untuk menyelesaikan kasus ini.

"Kalau begitu, silakan bersantai di sini. Kamu bebas menggunakan semua yang ada di bangunan terpisah ini. Ketika waktu makan malam tiba, aku akan memanggilmu lagi!"

Dia menjelaskan dengan sedikit canggung dan segera kembali ke rumah utama dengan langkah cepat. Bangunan ini berbeda dari bangunan terpisah lainnya, karena tidak terhubung dengan rumah utama melalui koridor.

Sekelilingnya juga dikelilingi pagar tanaman, dan aku merasakan tekanan diam yang menyiratkan agar tidak keluar tanpa izin.

—Yah, meskipun begitu, ini lebih nyaman.

Aku tidak menuju ke pintu masuk, melainkan langsung duduk di teras.

"Kanade-san, bisakah kamu memberi tahu situasinya?"

Karena kami tidak dalam hubungan yang perlu saling menyapa dengan sopan, aku bertanya dengan nada santai."—Tiba-tiba membahas pekerjaan? Mari kita ngobrol santai dulu, ya."Dia tersenyum nakal. "…………Apa kabar?" Aku terpaksa menanyakan hal yang tidak terlalu sensitif.

"Baik-baik saja. Tadi aku juga mendapatkan ultra rare dari gacha dan sangat senang!" Kanade-san menunjukkan ponselnya dengan senyuman.

"Lebih baik kamu membatasi pengeluaran untuk game, ya."

Sampai aku mendapatkan yang aku inginkan, berapa banyak uang yang sudah aku habiskan, ya?

"Eh, tapi kamu juga menghabiskan uang untuk alat masak aneh, kan? Aku tahu dari adikmu." Aku menunjukkan ekspresi cemberut mendengar kata-kata itu.

"Itu karena aku dipaksa oleh penjual yang datang ke rumah. Aku masih belum terbiasa dengan kehidupan di kota──tapi ke depannya aku sudah bisa menghadapinya."

"Ahaha, begitu ya. Ternyata ada sisi manis di dalam dirimu, Hyouusuke-kun. Aku merasa kamu sudah sedikit lebih manusiawi dibandingkan dulu." Dia memandangku dengan ekspresi seperti seorang kakak.

"…Dulu aku tidak manusiawi, ya?"

"Yah, bisa dibilang──aku bisa memecahkan teka-teki, tapi di situ tidak ada 'perasaan'──begitu rasanya."

"…………" Setelah dia mengatakannya dengan tegas, aku menggaruk pipi.

Dulu aku berjuang mati-matian untuk menyelamatkan Saku──benar-benar berusaha keras untuk mengumpulkan petunjuk tentang 'bencana'. Sekarang aku tentu saja serius, tetapi sepuluh tahun perjuangan yang sia-sia itu telah menguras semangat yang ada dalam diriku.

"Memang kalau sudah punya adik, ada perubahan, ya──Kakak?"

"…Tolong jangan menggodaku."

"Hehe──maaf, maaf. Tapi aku benar-benar senang. Melihat pertumbuhan seseorang itu menyenangkan."

"…………Kita sebaiknya mulai membahas pekerjaan, ya?" Merasa tidak nyaman, aku mencoba mengalihkan pembicaraan.

"Kamu ini tergesa-gesa. Tapi, aku senang bisa mendengar cerita yang sedikit menarik." Setelah meregangkan tubuhnya, Kanade-san berdiri.

"Aku akan membuatkan teh. Hyouusuke-kun, masuklah dari pintu depan."

"Baik, saya mengerti." Aku juga berdiri dan berjalan ke arah pintu depan untuk masuk ke dalam rumah.

Saat melangkah di koridor dan memasuki ruang tamu, mataku tertuju pada berkas penyelidikan yang terbuka di atas meja. Di saat itu, Kanade-san datang dengan nampan yang berisi teh. "Silakan." Aku duduk di hadapan Kanade-san setelah dia meletakkan teh di meja.

Saat saya melihat sekilas dokumen penyelidikan, ada sesuatu yang menarik perhatian saya.

"Ini ada dokumen penyelidikan lama, ya."

Ini adalah dokumen selain kasus kebakaran dan penemuan mayat yang terbakar yang sedang menjadi perhatian saat ini.

Satu dokumen berasal dari tiga tahun yang lalu. Satu lagi dari enam belas tahun yang lalu.

"Saya sudah mengumpulkan ini, tapi... desa ini benar-benar damai, sepertinya hanya ada dua kasus yang mungkin memiliki unsur kejahatan. Keduanya tampaknya adalah kasus hilang—ini, orang dari keluarga Harumiya." Kanzaki-san menunjukkan ke bawah dengan jarinya.

"Hilang, ya? Apakah setelah itu tidak ditemukan?"

"Tidak, orang yang hilang enam belas tahun lalu ditemukan setelah mengalami kecelakaan lalu lintas di Tokyo. Sayangnya, dia sudah meninggal... Yah, ini tidak ada hubungannya langsung dengan kasus kali ini, jadi kita tinggalkan untuk sementara. Yang ingin saya minta bantuan dari Hasuke-kun adalah mengenai kasus mayat terbakar."

Dokumen penyelidikan yang tampaknya dimaksud, Kanzaki-san serahkan kepada saya. Di sana tertulis isi kasus termasuk hasil autopsi.

"Bagaimana dengan kasus kebakaran?"

"Yang itu... Kami sedang menyelidiki kemungkinan keterkaitan dengan mayat terbakar, tetapi petunjuknya terlalu sedikit. Yang kami ketahui hanyalah bahwa cairan yang mudah terbakar telah disiram dan dinyalakan. Tidak ada saksi yang melihat. Ditambah lagi, orang-orang di desa sama sekali tidak kooperatif..." Kanzaki-san melakukan isyarat menyerah.

"Jika ada petunjuk baru yang ditemukan, saya akan melaporkannya, tetapi saat ini tolong prioritaskan kasus mayat terbakar."

"Baik, saya mengerti."

Ketika saya mengangguk, Kanzaki-san membuka catatannya dan mulai berbicara.

"Kasus ini terjadi sekitar sebulan yang lalu—seorang pria yang sedang berjalan-jalan dengan anjingnya pada pagi hari merasakan bau aneh di dekat klinik Han-no, dan saat mencari di sekitar, ia menemukan mayat yang terbakar di semak-semak terdekat. Hasil autopsi menunjukkan bahwa mayat tersebut adalah Han-no Yoshimasa, kepala klinik Han-no, berusia lima puluh tujuh tahun."

Cerita yang disampaikan dengan tenang adalah rincian dari apa yang saya dengar dari Yume.

"Pada hari sebelum kematiannya, Han-no mengundang anggota keluarga Harumiya untuk makan malam di rumahnya yang bersebelahan dengan klinik. Mereka yang diundang adalah kepala desa Harumiya Hideki dan keponakannya. Sepertinya Hayasaka-san mengantar mereka dengan mobil. Setelah mereka pulang sekitar pukul delapan malam, tidak ada saksi yang melihat Han-no."

── Apakah kepala desa dan Yume diundang? Seharusnya mereka memiliki hubungan yang bertentangan terkait pemilihan kepala desa.

"Omong-omong, istri kepala desa, pasangan putranya, dan salah satu pelayan sudah pergi berlibur ke luar negeri beberapa hari sebelum kejadian," tambah Kanade-san. Hayase-san juga mengatakan bahwa mereka pergi sebelum kejadian.

Apakah mereka berusaha agar keluarganya tidak terlibat dalam insiden tersebut── ataukah itu terlalu berlebihan untuk dipikirkan? "Bagaimana dengan keluarga Han-no?" Meskipun ada pertanyaan, aku prioritaskan untuk mengonfirmasi situasi terlebih dahulu.

"Ada satu putra yang masih duduk di bangku SMP. Namun pada hari kejadian, dia tampaknya pergi ke kota sebelah yang berjarak lebih dari dua puluh kilometer, dan ditangkap saat berkeliaran tengah malam. Dia kembali ke desa setelah kejadian terungkap."

"…… Jadwal bus hanya ada dua kali sehari. Bus sore berangkat pada sore hari. Jadi, dia tidak ada di desa pada waktu yang diduga sebagai waktu kejadian, bukan…" Saat aku menggumamkan itu, Kanade-san menggerakkan alisnya.

"Oh, jadi kamu mencurigai putranya?"

"Tidak── maksudku, aku mendengar bahwa dia mengalami kekerasan dari ayahnya…" Aku mengatakan itu sambil mengingat cerita yang kudengar dari Yume.

"Hebat, kamu sudah sampai pada kesimpulan itu. Memang ada laporan tentang kekerasan terhadapnya yang diajukan ke pusat konsultasi anak. Namun karena kedua belah pihak membantah tuduhan kekerasan itu, tidak ada penyelidikan lebih lanjut yang dilakukan."

"Begitu ya…"

Masalah kekerasan itu hanya berdasarkan subjektivitas Yume. Ada kemungkinan bahwa itu adalah kesalahpahaman dari Yume.

"Tapi meskipun tanpa memperhitungkan masalah kekerasan, reputasi Han-no sangat buruk. Sepertinya dia berniat mencalonkan diri dalam pemilihan kepala desa, dan dia hanya mengutamakan pasien yang mendukungnya── sikapnya terhadap orang lain tampaknya sangat buruk."

Kanade-san mengangkat bahunya. Seperti yang diceritakan Yume, dia tampaknya adalah sosok yang sangat otoriter.

"Sepertinya banyak orang yang menyimpan dendam. Apakah tersangka sudah bisa disaring?" Saat aku bertanya seperti itu, Kanade-san mendekatkan wajahnya dan berkata dengan suara pelan.

"── Ini adalah informasi yang belum dipublikasikan, tetapi dari jenazah Han-no, ditemukan obat tidur. Ada kemungkinan dia dibawa keluar dalam keadaan tertidur dan kemudian dibakar." Karena wajahnya terlalu dekat, aku sedikit mundur.

"Jadi... mungkin obat tidur dicampurkan ke dalam makan malam sebelumnya?"

"Begitulah. Yang hadir saat makan adalah kepala desa dan keponakannya. Ngomong-ngomong, setelah mengantar mereka, Hayase-san kembali ke rumah untuk melakukan pekerjaan rumah. Selama itu, dia berinteraksi dengan tetangga yang datang untuk mengantarkan buletin, jadi keberadaannya di rumah dapat dibuktikan."

Dari apa yang aku dengar, tampaknya Hayase-san bisa dikecualikan sebagai tersangka, tetapi aku bertanya untuk memastikan.

"Apakah Hayase-san memiliki alibi setelah makan malam?"

"Dia pergi menjemput kepala desa dan keponakannya, dan setelah pulang, dia langsung menuju pom bensin di kota sebelah dengan mobil. Selama menjemput mereka, mobilnya kotor karena terkena lumpur, jadi sepertinya kepala desa menyuruhnya untuk mencuci mobil. Setelah itu──" Saat itu, Kanade-san memberikan tatapan bermakna padaku.

"Ada apa?"

"── Dia menghabiskan waktu hingga pagi di sebuah tempat hiburan di kota sebelah. Aku sudah memverifikasi itu."

"Jadi alibinya sempurna, ya." Saat aku menjawab tanpa mengubah ekspresi wajah, dia menghela napas dengan wajah yang tampak kecewa.

"Ini membosankan. Seharusnya kamu memberikan reaksi yang lebih naif."

"Jangan berharap yang aneh-aneh." Aku menatapnya dengan tatapan tajam dan kemudian menanyakan hal yang penting.

"Aku sudah mengerti tentang Hayase-san. Lalu bagaimana dengan kepala desa dan keponakannya?"

"Keponakan itu tertidur saat makan, dan sepertinya dia dibawa oleh Hayase-san. Kepala desa juga merasa mengantuk saat makan, dan dia bilang langsung tidur setelah pulang."

"Keduanya merasa mengantuk? Siapa yang menyiapkan makan malam di rumah Han-no?" Jika obat tidur dicampurkan ke dalam makanan, orang yang menyiapkannya menjadi yang paling mencurigakan...

"Itu adalah Han-no. Sejak bercerai tujuh tahun yang lalu, sepertinya dia hobi memasak."

"…… Jika ketiga orang itu semuanya makan makanan yang mengandung obat tidur, ada kemungkinan bahan makanan itu sendiri sudah disisipi obat."

Saat aku mengatakan itu, Kanade-san mengangguk. "Ya. Dalam hal ini, yang mencurigakan adalah putra Han-no. Berdasarkan penyelidikan, tidak ada orang lain yang masuk ke rumah Han-no beberapa hari sebelum kejadian." Aku mendengarnya dan berpikir sejenak sebelum membuka mulut.

"Apakah sisa makanan, bahan makanan, dan peralatan makan sudah diperiksa?"

"Tentu saja. Namun, peralatan makannya dicuci dengan bersih, dan tidak ada yang ditemukan dari bahan makanan di lemari es atau sisa makanan di tempat sampah. Jika dia diberi obat tidur, seharusnya dia merasa mengantuk── tampaknya dia adalah orang yang sangat teliti."

"Jadi, bagaimana dia bisa mendapatkan obat tidur itu masih tidak jelas... yang mencurigakan adalah kepala desa dan keponakannya yang mungkin bisa mencampurkan obat ke dalam makan malam, serta putra Han-no yang bisa menyisipkan obat ke dalam bahan makanan── jadi ketiga orang itu. Terutama kepala desa dan keponakannya tidak memiliki alibi..."

Dari apa yang telah dibicarakan sebelumnya, Yume tidak terlihat seperti anak yang akan melakukan pembunuhan. Namun, aku juga sangat menyadari bahwa tidak seharusnya menilai sesuatu hanya berdasarkan kesan dan intuisi. Mendengar kata-kataku, Kanade-san mengerutkan dahi dengan berlebihan.

"Ya, tapi... dalam kasus ini, kita tidak bisa menjadikan mereka sebagai tersangka tanpa memeriksa alibi."

"Alibi tidak relevan── jadi, pada dasarnya, itu adalah 'situasi di mana kejahatan tidak mungkin dilakukan'?" Dengan wajah muram, Kanade-san mengangguk.

"Setelah makan malam, Han-no menghubungi salah satu pendukungnya melalui telepon rumah dan mengatakan, 'Makan malam sudah selesai, tetapi saya sangat mengantuk untuk pertemuan telepon yang direncanakan hari ini, jadi kita akan melanjutkan di lain waktu.' Jadi, hingga saat itu, dia masih terjaga, dan pasti kepala desa dan keponakannya sudah pulang. Namun── setelah itu, tidak ada orang yang masuk atau keluar dari rumah Han-no."

"Jika itu diketahui, apakah ada kamera pengawas yang terpasang?" Kanade-san mengangguk sebagai jawaban atas pertanyaanku.

"Karena dia adalah orang yang tidak disukai, tampaknya dia sering menjadi korban keisengan, jadi dia memutuskan untuk memasang kamera pengawas. Ada enam kamera yang dipasang oleh perusahaan keamanan── semuanya dipasang tanpa ada sudut buta." Setelah mendengar penjelasan itu, aku menekan dahiku.

"Siapa pendukung yang dihubungi Han-no?"

"Dia adalah kepala kuil di desa── Ito Shigehito. Ada riwayat panggilan masuk di ponselnya. Dia tampaknya menyimpan rahasia secara terbuka, tetapi dia aktif sebagai pendukung Han-no."

Kepala kuil── mungkin dia adalah sosok yang memiliki posisi khusus di desa. Dia pasti terlibat dalam upacara api yang merupakan bagian dari ritual. Jika dia berhasil mendapatkan dukungan dari orang seperti itu, mungkin ada peluang untuk menang dalam pemilihan kepala desa.

"Jika kita mempercayai kesaksian itu, maka setelah kepala desa dan keponakannya pulang, rumah Han-no adalah ruangan tertutup. Dari situ, Han-no menghilang── dan ditemukan sebagai mayat terbakar di dekatnya..."

"Itu benar."

"Apakah ada riwayat mencurigakan dari ketiga orang yang disebutkan sebelumnya?"

"── Tidak ada dari mereka yang memiliki catatan kriminal. Hanya saja, tujuh tahun yang lalu, kepala desa melaporkan kepada polisi bahwa dia menjadi korban penipuan investasi. Namun, ini bisa dibilang sebagai tuduhan yang hampir merupakan balas dendam, dan tidak ada unsur kejahatan yang terlibat, jadi tidak ada tindakan hukum yang diambil. Meskipun begitu, jelas dia mengalami kerugian besar, dan setelah diteliti, sepertinya dia masih kesulitan keuangan hingga sekarang... tetapi utang yang dia buat saat itu sudah lunas sejak lama."

"Sepertinya sulit untuk mengaitkannya dengan kejadian kali ini." Saat aku mengucapkan itu, Kanade-san mengangguk.

"Ya. Tapi... bahkan jika ada motif yang tampak, pelaksanaan kejahatannya sendiri adalah hal yang tidak mungkin. Itulah mengapa penyelidikan terhambat. Di sinilah masuknya hal yang satu ini." Kanade-san berkata sambil mengeluarkan ponselnya, menunjukkan halaman program okultisme yang juga disiarkan di internet.

"Program tersebut juga mengetahui bahwa Han-no menghubungi kenalannya setelah makan malam dan tentang kamera pengawas── mereka mengklaim ini adalah kejahatan yang tidak mungkin dilakukan, dan mungkin ini adalah perbuatan 'Rubah Api' yang diceritakan di desa... mereka membesar-besarkan cerita ini dengan cara yang lucu."

"── Itu tidak ada. Aku datang untuk membuktikannya." Saat aku menggelengkan kepala, Kanade-san tersenyum kecil.

"Benar. Kali ini, selesaikan teka-teki ini dengan baik── sebelum kebohongan menjadi kenyataan."

"Ya."

Aku mengangguk dengan tekad. Dengan memecahkan misteri ini, aku juga akan mendapatkan informasi lebih lanjut tentang 'bencana' ini. Sepertinya Kanade-san menyadari pikiranku, dan dia berkata, "Aku mengandalkanmu. Mengenai imbalan── jika itu permintaan yang sedikit berlebihan, aku akan mendengarkannya."

"aku berharap banyak." Aku membalas senyumnya dan menghabiskan teh yang belum aku sentuh. Mungkin karena sudah lama, teh itu cukup encer.

8

Ada empat kamar tamu di bangunan terpisah, dilengkapi dengan dapur, kamar mandi, dan toilet. Aku meletakkan barang-barang di salah satu kamar tamu dan berpikir tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. Dikatakan bahwa mereka akan memanggilku ketika makan malam sudah siap, tetapi sampai saat itu, aku tidak punya kegiatan.

Saat ini, di rumah ini, hanya ada tiga orang selain aku dan Kanade-san. Kepala desa Harumiya Hideki dan keponakannya Yume Harumiya. Dan pelayan Hayase Ichirou. Hayase-san mungkin sedang menyiapkan makan malam, jadi jika makan malam bisa dimakan di rumah utama, ada kemungkinan aku bisa bertemu kepala desa dan Yume di sana. Saat ini, sepertinya tidak perlu terburu-buru untuk pergi mendengarkan pembicaraan mereka...

"Bagaimana kalau aku hanya melihat-lihat keadaan rumah ini?" Aku bergumam dan berdiri. Mengingat dua orang tersangka tinggal di sini, penting untuk memahami tempat tinggal mereka.

Bzz──. Namun, pada saat itu, ponsel yang ada di saku bergetar. Ketika aku mengeluarkannya, ada satu pesan yang masuk. 'Kakak! Aku akan segera sampai di sana! Jangan melakukan hal-hal berbahaya sendirian, ya!' Pada saat aku ingin bergerak, aku tiba-tiba mendapat peringatan.

"... Tapi, ini bukan hal yang berbahaya," aku bergumam sebagai pembelaan dan keluar dari kamar. Kanade-san sudah tidak ada di ruang tamu, jadi aku tidak mengucapkan apa-apa dan langsung menuju pintu masuk bangunan terpisah.

── Jika hanya berjalan di taman, sepertinya tidak akan ada yang mengeluh. Jika aku tidak masuk ke rumah utama atau bangunan terpisah lainnya, aku bisa beralasan bahwa aku sedang menjelajahi taman.

Sambil berpikir bahwa mungkin aku bisa bertemu Yume, aku melangkah keluar dari pagar hidup yang mengelilingi bangunan terpisah.

Taman itu terlihat sangat indah, bahkan bagi orang awam sekalipun. Di sekitar batu-batu pijakan, kerikil ditata rapi, dan pohon pinus serta pohon boxwood di dekat pagar telah dipangkas dengan indah. Ketika aku berkeliling ke sisi rumah, aku menemukan sebuah halaman tengah dengan kolam besar. Di dalam air, ikan koi dengan warna-warni yang cerah berenang, dan mungkin mereka mengira ini adalah waktu makan, karena mereka berkumpul di tepi kolam tempat aku berdiri.

"Tidak ada makanan," kataku sambil bergumam, lalu menjauh dari kolam dan melanjutkan ke bagian dalam taman.

Bagian belakang rumah yang kutuju memiliki suasana yang berbeda dari sebelumnya. Tampaknya ada perawatan minimal, tetapi pohon-pohon kecil tumbuh lebat, membuat pandangan menjadi buruk. Di belakangnya, terdapat pohon kamper yang menjulang tinggi, dengan cabang-cabangnya menyebar seperti payung di atas kepalaku. Di antara hijau yang kini menyerupai hutan kecil, aku bisa melihat atap bangunan lain. Sepertinya di sana juga ada bangunan terpisah.

Ada suasana yang sedikit menahan untuk melangkah lebih jauh, tetapi aku memutuskan untuk melihat apa yang bisa kulihat sebelum kesempatan itu hilang. Aku melangkah di atas batu pijakan yang diletakkan di antara pepohonan, semakin dalam.

Cahaya matahari terbenam terhalang oleh cabang-cabang, dan tiba-tiba suasana menjadi gelap. Angin bertiup, dan suara gemerisik pohon terdengar. Bangunan yang terlihat semakin dekat.

Grrr...

Namun, suara geraman itu menggema di sekitarku. Sebuah bayangan binatang muncul di ujung jalan, seolah-olah menghalangi jalanku. Mungkin karena gambaran "Rubah Api" masih terlintas di pikiranku, aku sejenak mengira itu adalah seekor rubah. Namun, itu memiliki tubuh yang terlalu besar untuk seekor rubah, dan bulunya juga berwarna hitam.

"Anjing penjaga──"

Grrr! Woof! Woof!

Suara gonggongan yang dalam mengarah padaku. Mungkin ini adalah anjing campuran, wajahnya mirip dengan anjing Jepang seperti Shiba Inu, tetapi tubuhnya sebesar anjing besar. Jika dia menyerang, aku mungkin akan dengan mudah terjatuh.

"っ……"

Darahku seakan menghilang. Ini sedikit, tidak—sangat berbahaya. Aku tidak pernah mendengar bahwa ada anjing penjaga yang dibiarkan berkeliaran. Aku ingin segera berbalik dan pergi, tetapi jika aku mengalihkan pandangan atau membelakangi anjing itu, aku merasa dia akan langsung menyerangku.

Sambil terus menjaga tatapan kami, aku mundur perlahan, tetapi anjing itu mendekat dengan geraman yang mengerikan.

── Seperti yang Yuhi katakan, seharusnya aku tetap tenang.

Penyesalan datang terlambat. Yang terpenting sekarang adalah aku harus keluar dari situasi sulit ini. Aku terus mundur, berharap anjing itu akan membiarkanku pergi──.

"っ──"

Kakiku tergelincir di atas dedaunan atau sesuatu yang lain, dan aku kehilangan keseimbangan.

"Grrr!!"

Anjing penjaga itu tidak melewatkan kesempatan itu dan menyerangku dengan gigi terungkap.

"Keparat."

Dengan cepat, aku berusaha melindungi tubuhku dengan lengan. Aku bersiap untuk digigit di lengan, tetapi tepat sebelum anjing itu melompat ke arahku, dia tiba-tiba berhenti bergerak.

"Guuuuuuu……"

Dia menggeram rendah, menatapku dengan tatapan tajam, tetapi ekspresinya berbeda dari sebelumnya. Dia mundur dengan posisi yang canggung, seolah-olah ketakutan.

Itu seperti diriku sebelumnya.

── Apa yang dia takutkan...?

"Kakak, aku sudah bilang jangan melakukan hal-hal berbahaya..."

Suara itu membuatku merinding. Ada sosok yang lebih menakutkan daripada anjing penjaga di belakangku.

"Tidak... aku hanya berjalan-jalan di taman sebentar..."

"Itu tindakan yang sembrono. Jika kakak melakukan sesuatu yang berbahaya, aku──"

Keringat mulai mengalir di punggungku. Anjing penjaga yang menghadapiku tampaknya lebih merasakan bahaya daripada aku, dan ia menggigil dengan ekornya di antara kakinya.

Aku dengan hati-hati menoleh ke belakang. Di sana berdiri adikku, Yuhi, mengenakan seragam sekolah menengah.

Meskipun dia membengkukkan pipinya dengan kesal, penampilannya tetaplah menggemaskan. Namun, mungkin hewan bisa merasakan sesuatu. Mereka tahu bahwa dia bukanlah seorang siswi SMA kecil yang anggun dan mewah seperti penampilannya.

"Uuuuu..." Anjing penjaga itu tampak benar-benar ketakutan. Namun, anehnya, ia tidak berusaha melarikan diri dari tempat itu.

"—Anjing ini, benar-benar berusaha keras menjaga tempat ini, ya. Kakak, mari kita kembali," kata Yuhi dengan nada kagum, sambil mendorongku untuk mulai berjalan.

"Ah, ahh," jawabku, mengangguk dan mengikuti Yuhi.

Anjing penjaga itu tidak mengejar kami.

"Jadi—kakak, apakah ada yang ingin kau katakan?" Yuhi melirikku sambil berjalan.

Aku berpikir sejenak dan memilih untuk meminta maaf dengan tulus. "Maafkan aku karena bertindak sembarangan."

"Benar-benar... Kakak kurang merasakan bahaya. Nah, sebagai ucapan terima kasih karena sudah membantuku, usaplah kepalaku," kata Yuhi sambil mendekatkan kepalanya padaku.

Dengan terpaksa, aku meletakkan tanganku di kepalanya dan mengusap rambutnya dengan lembut.

"Hehe, rasanya enak," gumam Yuhi dengan senang.

Di sana, tidak ada sedikit pun jejak ketakutan yang ditunjukkan sebelumnya. Ketika aku menoleh ke belakang sejenak, aku melihat anjing penjaga itu juga menjauh dengan punggung menghadap kami.

—Apakah dia menjaga bangunan di dalam sana? Jika dia dilatih untuk mengusir siapa pun yang mendekati bangunan itu, pasti ada alasan yang sesuai. Daun-daun besar dari pohon kusunoki bergetar dengan keras. Cabang-cabangnya yang luas tampak seperti lengan yang melindungi rumah dan hutan di pangkalnya.

Prolog | ToC | Next Chapter