[LN] Hangyakusha Toshite Oukoku de Shokei Sareta Kakure Saikyou Kishi Volume 1 - Chapter 1[IND]

 

Kang tl : Naoya

Kang pf : Naoya

Chapter 1

 1

 

 Aku ditempatkan di tiang eksekusi dan langsung dieksekusi... seharusnya begitu.

   Namun, saat kesadaran yang sebelumnya hilang kini kembali, aku menemukan diriku berada di jalan utama kota yang ramai, tempat yang sudah sangat kukenal. Orang-orang berjalan dengan riang, pemandangan yang sangat menyenangkan. Tidak ada sedikit pun jejak dari suasana suram dan kejam setelah perang.

   ――Apa? Tidak... tunggu, tenanglah. Pikirkan baik-baik apa yang sebenarnya terjadi.

   Jika ingatanku benar, tempat ini bukanlah bagian dari Kerajaan Reshfeld.

   Ini adalah wilayah netral yang terletak tepat di antara kerajaan dan kekaisaran.

   Sebuah sekolah Firnauts, didirikan di sini untuk melatih para militer elit yang akan mengendalikan pasukan. Kota Firnauts yang ramai berkembang di sekitar sekolah ini.

   Tempat yang unik karena tidak berada di bawah kekuasaan negara manapun. Di saat yang sama, kota ini dikelilingi oleh tembok tinggi, yang bisa dikatakan menjadikannya kota benteng.

   Namun, Firnauts seharusnya telah hancur tanpa bekas akibat perang antara kerajaan dan kekaisaran di masa lalu. Bagi kedua negara, tempat ini adalah wilayah penting yang dapat mengubah jalannya perang.

   Tak perlu dikatakan lagi, pertempuran sengit terjadi untuk menguasai tempat ini.

   ――Dan sekarang, kota yang pernah menjadi pusat perang ini masih ada.

   Padahal tempat ini seharusnya tidak ada lagi.

   Mustahil bagi Firnauts untuk mempertahankan tata kota yang indah dan kehidupan yang ramai seperti ini.

   Ini seperti pemandangan Firnauts yang aku lihat sebelum perang.

   Rasanya sudah lama sekali sejak aku merasakan udara yang damai seperti ini.

“Tidak mungkin... ini tidak masuk akal.”

   ――Rasanya seperti sedang bermimpi.

   Namun, jika ini adalah kilasan hidup di saat-saat terakhirku, pemandangan ini terlalu jelas.

   Aku bisa merasakan angin yang menerpa kulitku, aroma sate dan anggur yang berasal dari kios-kios juga tercium dengan jelas. Kehidupan sehari-hari yang normal terbentang di sekitarku.

“............”

   Apakah ini dunia palsu yang diciptakan oleh obsesi dalam diriku?

“Ini... tidak masuk akal...”

“Yah, itu juga yang ingin kukatakan.”

   Saat aku masih kebingungan, seseorang menepuk bahuku.

“Hai, Al. Kalau kamu terus melamun di sini, kamu akan terlambat ke upacara kelulusan. Berhentilah bergumam, dan ayo cepat pergi!”

“……Apa?”

   Aku berbalik dan melihat seorang temanku yang seharusnya sudah mati, berdiri di sana.

“Kenapa kamu melihatku seperti itu?”

“Tidak... karena kamu...!”

“Apa maksudmu? Apakah kamu sangat senang bisa bertemu denganku? Serius, aku tidak senang sama sekali kalau seorang pria menyukaiku.”

   ――Apa ini... Apakah ini benar-benar mimpi?

“Kamu... Stiano, kan?”

“Kamu bahkan lupa wajah sahabatmu sendiri, Al?”

   Aku membuka mataku lebar-lebar dan langsung membeku.

   Tidak mungkin dia masih hidup. Karena akulah yang menyaksikan detik-detik terakhirnya.

“He-hey... genggamanmu terlalu kuat.”

   Aku segera melepaskan cengkeramanku pada lengannya dan menundukkan pandanganku ke tanah.

Stiano Legg.

   Dia berasal dari kerajaan. Saat kami belajar di sekolah militer, dia adalah teman dekatku, seseorang yang selalu ada bersamaku.

   Aku menjadi seorang ksatria kerajaan, berjuang sebagai ksatria di medan perang untuk negara yang sama.

   Namun, kenapa...?

“Kamu... masih hidup... bagaimana bisa?!”

   Saat aku mengatakannya, Stiano mengernyitkan alisnya dan memiringkan kepalanya, seolah-olah tidak mengerti apa yang kukatakan. Wajahnya dipenuhi dengan tanda tanya, seolah-olah perkataanku benar-benar membingungkannya.

“Hah? Tentu saja aku masih hidup. Apa-apaan sih? Apa kamu sedang mencoba melucu dengan cara yang aneh? Maaf, tapi aku tidak melihat sedikitpun sisi lucunya.”

   Dia bukan seorang penyamar. Rambut cokelat muda dan mata abu-abunya, serta sikapnya yang sedikit ceria, adalah ciri khasnya yang kukenali. Tidak mungkin aku salah mengenali wajah teman dekat yang berjuang bersamaku di medan perang dan mempercayakan nyawa kami satu sama lain.

“Ini... bukan lelucon.”

“Hei, jangan pasang wajah serius begitu... Sebenarnya ada apa?”

   Meski tampak bingung, dia menepuk punggungku dengan keras.

“Ayo, jangan seperti orang yang baru bangun tidur. Apakah kamu mengalami mimpi buruk? Itu bukan dirimu.”

“M-mimpi...?”

“Apakah kamu begitu bersemangat untuk hari ini sehingga begadang? Haha, bahkan Al bisa kehilangan ketenangannya, ya!”

   Stiano menepuk bahuku dengan ringan dan berjalan cepat ke depan.

“............”

“Hei, Al. Kalau kita tidak segera pergi, Petra akan memarahimu. Jalanan juga ramai, kalau kita terlambat, bisa-bisa kita mendapat hukuman dari Petra.

   Dengan setengah tertawa, dia seolah melupakan kata-kataku dan bersikap ceria.

   Namun aku tidak punya waktu untuk memperhatikan sikapnya. Kenyataan bahwa dia berbicara denganku adalah sesuatu yang benar-benar tidak masuk akal.

   ――Tidak ada cerita tentang orang mati yang hidup kembali.

   Aku tahu pasti bahwa dia telah mati dengan tragis di medan perang. Dia melindungiku dan mati dengan cara yang mengerikan.

   Jasadnya pun sudah dikremasi... atau lebih tepatnya.

“...Hei. bolehkah aku bertanya sesuatu?”

   Di luar situasi aneh ini, ada sesuatu yang benar-benar ingin kutanyakan.

“Hmm?”

   Dengan wajah kosong seolah tidak memikirkan apapun, aku bertanya kepadanya.

“Sekarang... tahun berapa dalam kalender kerajaan?”

   Aku merasa ragu sejak tadi. Melihat pemandangan damai kota Firnauts ini membuatku merasa ada yang aneh. Ditambah lagi, melihat teman yang seharusnya sudah mati membuatku semakin ingin mengetahui jawabannya. Meski penting untuk menenangkan emosiku, lebih penting lagi untuk memahami situasi saat ini.

   [telah diputar kembali]... kemungkinan itu terasa semakin nyata.

   Stiano, dengan ekspresi seolah bertanya “Apa yang dia bicarakan?”, menjawab dengan enggan.

“Sekarang bulan Maret, tahun 1241 dalam kalender kerajaan... tapi, ada apa?”

“Tahun 1241... jadi memang begitu.”

“…………?”

   Begitu mendengar kata-katanya, keraguanku yang sebelumnya kini berubah menjadi keyakinan. Aku mengingat dengan jelas hari ketika aku dieksekusi.

   Bulan Juni tahun 1247 dalam kalender kerajaan... dan sekarang adalah bulan Maret tahun 1241.

   Dengan kata lain, ini adalah enam tahun sebelum semua berakhir. Sebelum aku kehilangan semua yang berharga.

“...Begitu, ya.”

   ― Ini adalah tepat sebelum upacara kelulusan di sekolah militer.

   Pikiranku tentang waktu yang terputar balik, yang sebelumnya samar-samar, kini semakin jelas. Apakah ini kesempatan untuk mengubah sejarah yang penuh penyesalan sebelumnya?

   Bagaimanapun juga, saat ini perang berdarah itu belum terjadi.

“Al. Kau benar-benar baik-baik saja?”

   Dia khawatir, berpikir aku tidak enak badan, tetapi hatiku terasa sangat tenang.

“Aku baik-baik saja. Tidak ada yang salah dengan kesehatanku.”

“Yah, baik-baik saja, katamu... haah, ya sudahlah. Ayo cepat, kalau terlambat, kita pasti akan kena tatapan membunuh.”

   Meski mendengar suara frustrasinya, aku tidak merasa terganggu.

   Berbicara dengan teman lama seperti ini adalah keajaiban tersendiri.

   Ini mungkin yang disebut sebagai [reinkarnasi mundur]. Sesuatu yang hanya pernah kudengar dalam dongeng, tetapi sekarang jelas sama dengan situasiku saat ini.

   Apakah ini lelucon Tuhan... aku tidak tahu bagaimana ini bisa terjadi, tetapi itu tidak penting. Yang penting sekarang adalah menyadari sepenuhnya situasi yang ada di depanku

   ― Kesempatan seperti ini tidak akan datang dua kali.

   Kali ini aku tidak boleh membuat kesalahan. Aku telah kembali ke titik di mana aku bisa mengharapkan masa depan yang cerah yang sebelumnya hilang dariku. Aku hanya perlu melakukan apa yang bisa kulakukan, itulah tekadku.

2

    Waktu telah kembali ke pagi hari upacara kelulusan di sekolah militer.

    Sinar matahari yang menyilaukan membakar pipiku dengan lembut. Pada saat yang sama, rasa sedikit dingin terasa begitu jelas. Angin masih belum sepenuhnya hangat. Jika ingatanku benar, hari ini adalah hari di mana peristiwa tragis yang menentukan akan memicu ketegangan antara Kerajaan Reshfeld dan Kekaisaran Vulcan.

   Hari ini mungkin adalah hari terburuk bagi orang biasa. Namun, bagiku, ini adalah hari yang bisa menjadi titik balik dalam hidupku.

   Karena itu, aku tidak pesimis. Masih ada harapan bahwa semuanya bisa berubah.

“Hah, jadi akhirnya lulus. Rasanya masih belum nyata, ya... Masih terasa seperti suasana sekolah, kan? Aku masih belum bisa melepas perasaan itu.”

“Mungkin begitu.”

   Sambil berjalan menuju sekolah militer bersama Stiano, aku memikirkan tentang apa yang akan datang.

“Aku masih ingin bersenang-senang lebih lama, tapi begitu bergabung dengan Pasukan Ksatria Kerajaan, mungkin tidak akan ada waktu untuk bersantai lagi... Latihan katanya juga akan berat.”

“Mungkin begitu...”

   Aku memberikan tanggapan seadanya sambil berjalan di sampingnya. Stiano tampaknya memikirkan banyak hal tentang masa depannya.

   Meskipun dengan makna yang berbeda dariku, dia pasti membayangkan masa depan yang belum terlihat dan dipenuhi harapan. Matanya bersinar dengan penuh semangat, bahkan terlihat jelas dari kejauhan.

   Sayangnya, aku tidak bisa membayangkan masa depan yang cerah seperti itu. Justru karena aku mengetahui akhir yang penuh keputusasaan, aku terus memikirkan bagaimana cara untuk bertahan hidup di masa depan itu, atau bagaimana mengubahnya.

“Hei, Al. Setelah lulus, kau juga akan masuk ke Pasukan Ksatria Kerajaan, kan? Apakah kita akan ditempatkan di unit yang sama?”

“…Oh, ya, benar. Aku juga akan masuk ke Pasukan Ksatria Kerajaan, bukan?”

“Apa?”

“Tidak, bukan apa-apa.”

   Dia menatapku dengan pandangan curiga.

“Apa kau melupakan tempatmu bekerja?”

“Bukan melupakan, hanya saja aku sedang memikirkan sesuatu…”

“Oh begitu.”

   Aku hampir lupa, pada saat ini, aku sudah memutuskan untuk bergabung dengan Pasukan Ksatria Kerajaan.

   Penempatanku juga sudah ditentukan, dan jalur karierku setelah lulus sudah jelas. Aku lulus ujian, dan bulan depan aku akan bertugas sebagai anggota Pasukan Ksatria Kerajaan. Itu adalah jalur karier yang cukup menguntungkan. Jika mengikuti jalan yang seharusnya, itulah yang akan terjadi.

   Namun, aku—tidak bisa menerima itu.

“…Stiano, dengar. Aku berpikir untuk tidak masuk ke Pasukan Ksatria Kerajaan.”

   Aku tidak berniat mengulangi jalan yang salah lagi.

   Jika aku mengikuti jalan itu, hanya ada masa depan penuh penyesalan yang menantiku.

   Mengetahui bahwa aku akan menjadi musuh Putri Valtrune dan terus berperang tanpa hasil dengan pasukan Kekaisaran demi Kerajaan, membuatku merasa harus membuat pilihan yang berbeda kali ini.

“Heh, kau tidak masuk Pasukan Ksatria…!”

   Stiano terlihat seakan ingin mengatakan “tidak mungkin,” tapi sebelum dia bisa berbicara, aku memberitahunya.

“Aku serius. Ini bukan lelucon. Aku akan pergi ke Kekaisaran setelah lulus.”

“Ke Kekaisaran…? Kau benar-benar akan menyerah menjadi Ksatria Kerajaan?”

“Ya, benar. Aku tidak akan menjadi ksatria. Maafkan aku karena tiba-tiba mengatakan ini, tapi aku sudah memutuskan.”

   Bagaimanapun, hidupku ini adalah sesuatu yang tak terduga. Aku bukanlah orang yang seharusnya ada di sini.

“Tapi… itu tidak seperti dirimu. Aku selalu berpikir Al adalah orang yang merencanakan segalanya dengan matang sebelum bertindak. Ini pertama kalinya kau melakukan sesuatu yang begitu tiba-tiba…”

“Aku juga… sampai beberapa waktu yang lalu, aku pikir aku adalah orang seperti itu.”

   Aku merindukan masa-masa di akademi militer. Saat menjadi siswa, aku selalu berusaha untuk tidak mencolok.

   Bahkan dalam ujian praktik dan belajar, aku sangat santai. Masuknya aku ke Pasukan Ksatria Kerajaan juga terjadi dengan sangat kebetulan.

“Kesempatan ini mungkin tidak akan datang lagi…”

“Mungkin begitu. Dengan prestasiku, diizinkan masuk ke Pasukan Ksatria adalah seperti sebuah keajaiban.”

“Bodoh, aku tahu kau menahan diri dalam ujian. Bukan itu maksudku, tapi maksudku kita bisa masuk bersama-sama.”

   Stiano menunjukkan ekspresi sedih. Dia menantikan untuk masuk ke Pasukan Ksatria Kerajaan bersama-sama denganku. Dalam kehidupan sebelumnya, kami ditempatkan di unit yang sama dan bertemu setiap hari, sama seperti saat di sekolah.

   Namun, aku tidak bisa menyelamatkannya.

   Oleh karena itu, aku bersumpah untuk tidak masuk ke Pasukan Ksatria Kerajaan lagi.

   Dan aku juga memiliki satu hal lagi yang ingin aku lakukan—menyelamatkan pria yang ada di depanku ini.

   ―Aku hanya bisa melihatmu mati.

   Tetapi sekarang, mungkin aku bisa mengubahnya.

“Nah... ini adalah permintaan pribadi,”

   Aku menghentikan langkahku dan meraih tangan Stiano. Rambutnya yang cokelat terang sedikit bergoyang.

“...Ada apa?”

“Aku tahu ini adalah permintaan yang sulit, bahkan aku sendiri menyadarinya... Tapi, jika memungkinkan, maukah kau ikut denganku ke Kekaisaran setelah kita lulus?”

   —Kenapa? ...pasti itu yang dipikirkannya.

   Pada waktu itu, aku tidak tertarik dengan Kekaisaran. Aku sudah memutuskan dalam hati bahwa setelah lulus, aku akan menemukan jalan hidupku di Kerajaan.

“Aku ke Kekaisaran juga?”

“Ya.”

“Cukup tiba-tiba... Apa kamu juga ingin aku menolak tawaran dari Pasukan Ksatria?”

“Maaf, aku tidak bermaksud begitu…”

“Aku mengerti. Jadi, jangan minta maaf.”

   Alasan aku mengatakan ini semua adalah karena ini adalah hidupku yang kedua kalinya.

   Sekarang, aku tidak akan pernah berpihak pada Kerajaan. Setelah Kerajaan yang pernah aku layani mengkhianatiku, bekerja untuk negara itu lagi adalah hal yang tidak mungkin. Namun, jika Stiano tetap tinggal di Kerajaan, mungkin suatu hari nanti aku harus mengarahkan pedangku padanya... Aku benar-benar ingin menghindari hal itu.

“Maaf... Beri aku waktu untuk memikirkannya. Ini terlalu tiba-tiba dan aku sedikit bingung.”

   Stiano mengatakan bahwa dia ingin menunda keputusannya untuk pergi ke Kekaisaran.

“Tidak, terima kasih.”

   Sejujurnya, ini di luar dugaanku. Ini hanyalah keinginan egoisku, sebuah harapan yang aku ungkapkan tanpa banyak harapan akan diterima. Namun, aku merasa sangat senang dia tidak langsung menolaknya dan memikirkannya dengan serius.

   Ditambah lagi, jika dia menunjukkan minat sedikit saja untuk pergi... mungkin aku bisa mengubah masa depan di mana dia harus mati.

3

   Dengan sedikit berlari, aku dan Stiano menuju ke sekolah.

“Kita terlalu santai!”

   Aku hanya mengangguk ringan mendengar suaranya. Meski terengah-engah, kami berlari sekuat tenaga melewati jalanan. Sambil mengusap keringat, aku terus bergerak tanpa henti sampai memasuki area yang kukenal.

   Gedung sekolah sudah terlihat. Bersamaan dengan itu, terdengar suara nyaring dan jernih yang akrab di telingaku.

“Hei, Aldia, Stiano! Kalian lambat sekali~”

   Saat tiba di depan gerbang sekolah, wajah yang kukenal sudah ada di sana.

   Ah, ini benar-benar seperti semuanya di-mulai kembali[reset]. Perasaan nostalgia bercampur dengan keinginan untuk menyalahkan diri sendiri karena tidak bisa menjauhkan mereka dari takdir kematian. Sambil menunggu Stiano yang sedikit tertinggal, aku berjalan mendekati teman-teman yang menunggu di depan.

“Kalian benar-benar membuat kami menunggu. Bukankah kita semua sudah berjanji kemarin untuk berkumpul lebih awal?”

“Maaf, tadi ada sedikit urusan…”

“Haa, kalau Stiano mungkin tidak masalah, tapi Aldia. Sangat jarang kau terlambat.”

   Mendengar keluhan yang disertai dengan helaan napas, aku menundukkan kepala.

“Ya, maaf.”

“Benar sekali. Kamu harus menyesalinya.”

   Petra Farban. Teman sekelas yang selalu bersama kami, seorang siswa teladan.

   Dengan rambut pirang cerah yang indah dan mata hijau tua yang dalam. Sikapnya yang kuat membuatnya tidak takut untuk mengatakan apa yang ingin dikatakannya kepada siapa pun. Tidak jelas kenapa dia selalu bersama kami, tetapi sekarang aku menyadari bahwa keberadaannya adalah hal yang tak tergantikan dalam kelompok kami.

“Aku sudah minta maaf.”

“Kamu pikir permintaan maaf bisa menyelesaikan segalanya? Terlambat pada hari sepenting ini, benar-benar tidak bisa diterima!”

   Dia terlihat sangat marah. Terutama kepada Stiano.

   Ah, ini selalu terjadi... Perasaan nostalgia melanda saat menyaksikan interaksi ini.

   Dia terlihat tertekan. Aku merasa nostalgia melihat betapa kuatnya pengaruhnya dulu.

“Petra, dua orang ini selalu agak ceroboh. Jangan terlalu marah.”

“Haa…”

“Lagipula, kalau Stiano tiba-tiba jadi serius, itu justru lebih aneh, bukan?”

   Terdengar tawa besar dari pria berbadan besar di samping Petra, seperti mencoba membantu kami.

   Pria besar di samping Petra adalah Ambros. Dia juga teman sekelasku, dengan tubuh besar yang kekar. Rambut pendek cokelat kemerahan dan mata cokelatnya yang tegas memancarkan kekuatan.

   Tanpa sadar, bayangan dari masa lalu melintas di benakku, mengenang betapa dapat diandalkannya dia.

   Dia adalah pria yang begitu kuat sampai menjadi kapten garnisun di benteng yang sangat penting bagi Kerajaan. Dengan kekuatan fisik luar biasa yang memungkinkannya untuk bertempur berjam-jam bahkan dengan mengenakan baju besi berat.

“Ambros, terima kasih atas bantuannya!”

“Stiano? Kau terlambat tapi masih berani-beraninya bersikap ceria?”

“Ugh…! Ja-jangan menatapku begitu tajam, kecantikanmu jadi sia-sia.”

   Stiano yang mencoba mengikuti jejak Ambrose malah mendapatkan tatapan tajam dari Petra, membuatnya membungkuk seperti hewan kecil dan bersembunyi di belakangku.

“Hey, Al. Petra benar-benar menakutkan... Tatapannya bisa membunuh, lho.”

“Itu kesalahanmu sendiri…”

“Tidak, bukannya kau juga terlambat, Al? Kenapa hanya aku yang dimarahi Petra?”

“Itu karena sikapmu... Setidaknya tunjukkan penyesalanmu.”

   Tindakan yang tepat namun tidak disukai Petra selalu menjadi kelemahan Stiano.

   Meski ini adalah hari sebelum upacara kelulusan, suasana yang kurang serius bercampur dengan ketegangan seperti aliran listrik yang berdenyut-denyut di udara.

   Di tengah-tengah itu, suasana lebih santai tiba-tiba menyelinap dari samping.

“Sudah, Petra, jangan terlalu tegang. Seperti yang dibilang Ambros, ini kan Stiano. Mungkin dia hanya ketiduran. Maafkan dia saja.”

   Orang yang mengatakan itu adalah Mia, sambil menampilkan senyum lebar dengan gigi putihnya terlihat. Rambut birunya yang khas berayun saat dia dengan santai menepuk punggung Stiano.

“Aku tidak ketiduran.”

“Eeh, pasti ketiduran. Rambutmu masih kusut, tuh?”

“Apa, serius!?”

“Bercanda~”

   Mia tampak sangat menikmati menggoda Stiano.

“Mia, sekarang ini kita sedang bicara serius…”

“Tidak apa-apa kok. Ini kan upacara kelulusan, harus menyenangkan dong?”

   Keberanian Mia yang tidak gentar meskipun mendengar kata-kata Petra sungguh mengesankan. Aku jadi penasaran, bagaimana dunia ini terlihat dari mata biru safirnya yang indah itu.

   Di masa lalu, aku hanya pernah bertemu dengan Petra sekali di medan perang. Ketika aku melihatnya di saat-saat terakhirnya, rasa putus asa dan kesedihan yang tak terhingga menghimpit hatiku.

"Heh, Al, kau juga setuju, kan?"

"Aku?"

"Ya! Lebih menyenangkan, kan?"

"Ah, aku setuju dengan Mia."

   Dia berasal dari Kekaisaran Vulkan. Aku tidak benar-benar tahu rencana masa depannya setelah lulus, tetapi dalam kehidupan ini, mungkin ada masa depan di mana aku bertarung bersamanya. 

  Mia, yang dianggap sebagai anak bermasalah sejak awal masuk, saat mendekati waktu kelulusan telah menjadi salah satu yang terbaik dalam pertempuran jarak dekat dan memanah di angkatannya. 

   Meskipun dia sangat berbakat sehingga mungkin dia diharuskan turun ke medan perang, perasaanku campur aduk tentang hal itu. Namun, kali ini aku tidak akan membiarkan Mia mati begitu saja.

"…Hmm, kenapa, Al? Kenapa menatapku seperti itu?"

Mata biru kehijauannya menatap tajam ke arahku.

“Tidak ada apa-apa.”

“Oh, begitu ya! Kupikir tadi Al naksir aku!”

   Kenangan buruk kembali menghantui, tetapi aku memilih untuk menyimpannya di sudut hati saja. Karena saat ini, belum ada tragedi yang terjadi. Sambil menanggapi candaan Mia dengan senyum kecut, aku mengalihkan pandanganku darinya.

"Petra-senpai, tidak perlu terlalu keras pada Ald-senpai, kan? Baru satu menit berlalu sejak waktu yang dijadwalkan."

   Kali ini, Adi yang angkat bicara untuk membelaku. Dia adalah junior satu tahun di bawahku.

   Awalnya, aku mengira dia adalah tipe yang dingin, tetapi kemudian aku sadar bahwa dia hanya pemalu. Meskipun begitu, di dalam kelompok ini, dia berani berbicara dengan lantang.

   Namun, kata-kata Adi tampaknya sia-sia saat Petra dengan santai mengibaskan rambut pirangnya.

“Terlepas dari berapa menitnya, terlambat tetap terlambat. Adi, kau jadi lunak begitu kalau menyangkut Aldia. Apa? Jangan-jangan kau menyukainya?”

“Apa!? Tidak, bukan begitu! Aku hanya menghormatinya!”

“Nah, kalau pria saling melakukan itu, rasanya aneh dan menjijikkan.”

“Wah, Petra-senpai, itu kasar sekali!”

   Adi memalingkan wajahnya dengan malu saat Petra tertawa cekikikan.

“Adi.”

“Al-senpai…”

“Terima kasih sudah membelaku.”

   Aku benar-benar tidak menyadari bahwa Adi sangat menyukaiku sebelumnya. Ternyata ada junior yang menghormatiku. Aku merasa seharusnya lebih memperhatikan mereka. Adi tampak senang dan berdiri tegak. Kemudian, seakan ingin lebih membelaku, dia kembali bicara pada Petra.

“Lagipula, Al-senpai pasti hanya menemani Stiano-senpai yang ketiduran! Ya, pasti begitu.”

“Ah, memang masuk akal.”

“Oi, kalian tidak boleh kurang ajar pada senior. Dan Petra, jangan langsung setuju!”

   Meski sering berbeda pendapat, pada akhirnya mereka semua cukup akrab. Saat Stiano memberikan respons yang tepat, Petra mengalihkan pandangannya ke bayangan pohon. Sejak tadi ada suara dedaunan yang bergesekan.

“Jadi, bagaimana denganmu, Tredia, yang bersembunyi di bawah bayangan pohon sejak tadi?”

   Gadis yang bersembunyi di balik pohon besar dekat gerbang sekolah bergerak sedikit saat Petra memanggilnya. Ketika semua mata tertuju padanya, dia perlahan menggelengkan kepalanya.

“Feh, a-aku...?”

   Tredia adalah juniorku yang dua tahun lebih muda. Dia adalah anak yang pemalu, tidak suka tampil di depan orang banyak, dan ketika bersama kami, dia sering bersembunyi di belakang seseorang atau di balik bayangan. Setiap kali aku melihatnya, ingatanku selalu tentang dia yang sedang bersembunyi di suatu tempat.

“Ya, kamu. Jadi, bagaimana menurutmu?”

“Uh, um... um...”

“Terlambat itu tidak baik, kan?”

“Itu... umm... aku... berpikir kalau... Stiano-senpai yang... salah.”

   Tredia menjawab dengan suara gemetar dan mata yang hampir menangis.

   Petra, jangan terlalu menekannya. Aku tidak bisa menahan rasa kasihan pada Tredia yang tampak panik, mencari bantuan dari sekelilingnya.

   Dan seperti biasa, perlakuan terhadap Stiano selalu seadanya.

“Haa…”

   Ketika aku menghela napas, Petra pun memajukan bibirnya.

   Semua mata yang tadi tertuju pada Tredia kini beralih kepadaku.

“Aldia? Ada yang ingin kamu katakan?”

“Bukan begitu.”

“Kalau ada sesuatu yang ingin kau katakan, katakan saja dengan jelas.”

   Sebenarnya... aku tidak merasa tidak puas dengan apa yang Petra katakan atau lakukan.

   Setelah melalui masa-masa sulit dan kehilangan nyawa, tiba-tiba menemukan diri ini bisa melihat wajah-wajah yang begitu dirindukan adalah sesuatu yang luar biasa. Hal ini terasa lebih nyata karena sikap Petra yang tidak berubah—sikap yang begitu kukenal.

“Tidak, sungguh, tidak ada apa-apa.”

“――――?”

“Aku hanya berpikir... kalau kelulusan ini rasanya cukup menyedihkan.”

   Napasku ini bukan karena aku kecewa pada siapa pun.

   Ini adalah ungkapan emosiku yang tak sengaja terungkap saat aku merasakan betapa menakjubkannya situasi yang ada di depanku saat ini.

   Senyum kecil muncul di wajahku, dan aku sedikit tertawa. Tapi, aku benar-benar merasa bahagia.

   Aku senang karena bisa bertemu kembali dengan teman-teman yang aku harapkan bisa kutemui lagi.

“Mungkin memang begitu, ya. Kelulusan... memang menyedihkan.”

“Iya... benar.”

   Halaman terakhir dari masa mudaku.

Aku yakin itu akan menjadi kenangan yang sangat indah.

4

   Aku dan Stiano, yang agak terlambat tiba di tempat pertemuan, mendapat teguran keras dari Petra.

Namun, masih ada satu orang lagi dari kelompok kami yang belum datang.

   Tentu saja, Petra juga menyadari hal itu dan berkata

“Jadi, Aldia dan Stiano sudah datang, tapi... Flegel! Apa yang dipikirkan oleh pria itu!”

   Dengan marah, dia menatap ke arah rumah Flegel, yang berada jauh dari kota.

   Flegel von Margnoia.

   Dia adalah satu-satunya anggota kelompok kami yang memiliki gelar bangsawan. Biasanya, dia lebih bertanggung jawab daripada aku dan Stiano, dan dia bukan tipe orang yang suka datang terlambat. Namun, ada alasan tertentu mengapa dia belum datang ke sini.

   —Dan hanya aku yang tahu alasan sebenarnya, karena aku memahami apa yang akan terjadi di masa depan.

“Petra. Flegel sepertinya tidak bisa hadir di upacara kelulusan hari ini.”

   Petra yang sangat marah tampaknya terkejut mendengarnya dan mendekat dengan alis yang mengernyit.

“...Kenapa?”

“Alasannya karena masalah keluarga. Aku tidak tahu detailnya, jadi aku tidak bisa menjelaskan lebih jauh.”

   Sebenarnya, aku tahu segalanya.

   Tunangan Flegel berasal dari Kekaisaran Vulkan, seorang putri dari keluarga bangsawan tinggi, dan ini berkaitan dengan ketidakhadirannya. Masalah ini disebabkan oleh ketegangan dalam hubungan antara kedua negara, yang menyebabkan pembatalan pernikahan mereka.

   —Putri Valtrune akan dibatalkan pertunangannya segera setelah upacara kelulusan.

   Mungkin pembatalan itu akan diumumkan hari ini, tetapi keputusan ini pasti sudah diambil sejak lama. Jika tidak, jarang sekali terjadi kejadian di mana banyak putra dan putri bangsawan absen pada hari upacara kelulusan.

“Kalau memang karena masalah keluarga, ya sudah, tak perlu marah-marah! Ayo, ayo, senyum, senyum!”

   Mia berkata dengan nada ceria untuk menenangkan Petra yang sedang kesal.

“Mia, jangan menyandarkan seluruh berat badanmu padaku.”

“Eh, ini hanya sedikit sentuhan ramah saja. Kamu tidak perlu malu-malu.”

“Aku bilang, beratmu terlalu berat! Jauhi aku!”

   Mia tertawa terbahak-bahak, dan diikuti oleh Stiano, Ambros, Adi, dan Tredia yang mengangguk setuju.

“Apa yang Mia katakan benar. Kalau kita terus mengkhawatirkan orang yang tidak bisa datang, kita tidak akan bisa menikmati upacara kelulusan ini.”

“Aku setuju dengan Stiano. Kita harus merayakan upacara kelulusan ini untuk Flegel juga.”

“Yah, dia pasti punya urusan penting.”

“Eh... ya, jangan khawatir?”

   Tampaknya Petra, yang kehilangan semangat marahnya setelah melihat reaksi dari teman-temannya, mulai mereda.

“Haa... benar juga. Aku tadi sedikit terlalu emosional.”

   Aku bisa memahami perasaannya. Ini adalah hari kelulusan yang istimewa.

   Menghabiskan beberapa tahun di akademi militer bersama teman-teman yang akrab, adalah keinginan yang sangat wajar untuk mengakhirinya dengan gembira.

   Satu menit, satu detik lebih lama bersama mereka.

   Setelah lulus, kami akan menempuh jalan masing-masing, dan tidak akan bisa bertemu dengan mudah lagi.

“Namun... setelah hari ini berakhir, kita tidak lagi menjadi siswa di sini.”

   Stiano berkata dengan suara sedih.

“Padahal sampai hari ini, kita bisa bertemu setiap hari, tapi setelah lulus...”

   Setelah upacara kelulusan, para siswa akan pulang ke negara mereka masing-masing, baik ke kerajaan maupun kekaisaran. Dan mereka tidak akan diberikan kesempatan untuk bercanda bersama lagi, malah akan dipaksa berperang dalam konflik yang tak mereka inginkan.

“Aku berharap waktu bisa berhenti...”

   Aku berharap hari upacara kelulusan ini tidak pernah datang.

   Aku berharap perang tidak pernah terjadi.

   Aku berharap situasi yang memaksa kami untuk membuat pilihan tidak pernah terjadi.

   Berbagai perasaan terkumpul dalam satu kalimat itu.

“Aldia...”

   Mungkin teman-temanku mengira bahwa aku sedih karena kita akan berpisah setelah lulus.

   Namun, kenyataan yang aku ketahui jauh lebih buruk. Yang menunggu adalah pertarungan mematikan antara teman-teman sekelas.

   Orang-orang yang dulu saling tertawa bersama kini harus saling membunuh dengan sungguh-sungguh. Tragedi seperti itu akan benar-benar terjadi.

“Al! Jangan pasang wajah sedih begitu, kita bisa berkumpul lagi seperti ini, kan?” 

   Mia menepuk punggungku dengan semangat untuk menyemangatiku. Petra juga meraih tanganku.

“Benar. ...Meskipun kita berpisah, hubungan kita tidak akan terputus. Kita akan selalu terhubung di suatu tempat.”

   —Justru itulah yang membuatnya menyakitkan. Jika tidak ada hubungan dari awal, perasaan sedih ini tidak akan muncul. Setiap kali sesuatu yang berharga hilang, rasa sakit seperti dihujam paku di jantungku tetap tinggal.

   Dan rasa sakit itu tidak akan pernah hilang. Air mata tidak akan berhenti sampai benar-benar habis.

   Karena itulah, sekarang ketika aku mendapatkan kesempatan kedua, aku ingin melindungi segalanya.

   Untuk itu, aku harus berbicara.

“Dengar, semuanya... Setelah lulus dari sini, aku berencana untuk pergi ke Kekaisaran Vulkan.”

   Dengan suara pelan tapi penuh ketegasan, aku menyampaikan niatku kepada semua orang yang ada di sini.

“Tak mungkin... Kamu bercanda, kan?”

   Ketika aku mengatakan bahwa aku akan pergi ke kekaisaran, wajah yang paling tampak terkejut adalah Petra.

“Kenapa?! Kamu bilang sudah diterima di Kesatria Kerajaan... Itu yang kamu katakan, kan!!”

“Aku akan menolak tawaran itu. Aku... tidak akan kembali ke kerajaan, tapi akan pergi ke kekaisaran.”

“—Apa?!... Itu tidak masuk akal.”

   Petra berasal dari kerajaan seperti diriku.

   Jika aku pergi ke kekaisaran, itu sama saja dengan mengatakan bahwa aku tidak akan bisa bertemu lagi dengannya.

“Aku tidak mengerti... kenapa...”

“Maaf... Tapi aku sudah memutuskan.”

“Jangan minta maaf. Tidak peduli apa yang kamu pikirkan, itu adalah urusanmu sendiri... Tapi, tetap saja!”

   Petra sudah dipastikan akan menjadi penyihir istana setelah lulus.

   Jadi, jika aku tetap bergabung dengan Kesatria Kerajaan, aku akan bekerja di istana yang sama dengannya dan bisa sering bertemu lagi.

“Tiba-tiba mengatakan hal seperti itu...”

   Aku tidak menyangka Petra akan menjadi begitu emosional.

   Ambros, yang sejak tadi diam, akhirnya membuka mulut.

“Aku penasaran, kenapa kamu ingin pergi ke kekaisaran? Menurutku, bekerja di kerajaan atau kekaisaran sama saja, tidak ada bedanya.”

   Apa yang dikatakan Ambros benar.

   Baik kerajaan maupun kekaisaran adalah negara besar dengan banyak peluang pekerjaan yang baik. Bekerja di salah satunya tidak akan banyak berbeda... Tapi alasanku ingin pergi ke kekaisaran bukanlah karena alasan itu.

“Aku tidak mengerti alasanmu begitu terpaku pada kekaisaran. Apakah kamu sudah tidak suka dengan kampung halamanmu?”

   Kata-kata Ambros tepat mengenai intinya. Di kerajaan, masa depanku tidak akan pernah cerah.

“...Yah, bisa dibilang begitu.”

   Setelah beberapa saat hening, aku dengan tenang mengatakannya.

   Ambros tampak terkejut sejenak, tetapi kemudian kembali ke ekspresi seriusnya.

“Aku mengerti.”

   Setelah aku mengatakan itu, mereka mengangguk. Suasana menjadi berat... atau setidaknya itulah yang diharapkan, tetapi hanya orang-orang yang berasal dari kerajaan yang tampak kecewa.

“Bagus! Kalau Al mau datang ke kekaisaran, kami akan menyambutnya dengan senang hati!”

“Benar. Menurutku, sangat menyenangkan jika Kak Al datang ke kekaisaran.”

“Aku juga... akan senang sekali jika Kak Aldia datang...”

    Mia, Adi, dan Tredia, yang berasal dari kekaisaran, menyambut dengan suasana hati yang ceria. Mungkin karena semakin banyak teman dari negara mereka, semakin banyak kesempatan untuk bertemu.

   Sebagai tanggapan, Petra mengangkat suaranya.

“Kalau begitu! Aku juga akan pergi ke kekaisaran!”

“Eh...?”

“Apa?!”

“Hah?”

   Aku, Stiano, dan Ambros, yang berasal dari kerajaan, secara refleks mengeluarkan suara kebingungan.

   Kami tidak bisa segera memahami pernyataan tiba-tiba Petra.

“Petra, kenapa tiba-tiba begitu... Bukankah menjadi Penyihir Istana adalah impianmu sejak lama?”

“Justru karena itu.”

“Karena itu...?”

   Aku tidak mengerti maksudnya. Jika dia masih bercita-cita menjadi Penyihir Istana, seharusnya dia tidak berpikir untuk pergi ke Kekaisaran Vulkan.

   Mengejar impian adalah hal yang luar biasa. Tapi, meskipun sudah hampir meraihnya, kenapa dia tiba-tiba berubah pikiran?

“Apakah kamu juga akan menolak posisi itu?”

“Ya, benar.”

“Itu bukan keputusan yang bisa dibuat dengan mudah...”

   Itu mustahil. Biasanya, seseorang tidak akan dengan mudah menyerah pada impiannya.

   Namun, Petra menatapku dengan tatapan yang penuh tekad.

“Aku merasa ada sesuatu di balik keinginan Aldia untuk pergi ke kekaisaran. Jika aku menjadi Penyihir Istana, aku akan terhanyut dalam pekerjaanku. Tapi jika Aldia pergi ke kekaisaran, aku tidak akan pernah tahu alasannya. Aku tidak suka perasaan seperti itu.”

“Hanya karena alasan itu...”

“Ya, hanya karena alasan itu... Aku sudah memutuskan. Jika Aldia pergi ke kekaisaran, aku akan menolak menjadi Penyihir Istana dan pergi ke kekaisaran juga. Tenang saja, aku cukup hebat! Aku yakin bisa bertahan di sana juga!”

   Petra selalu memiliki intuisi yang tajam. Dia sering kali bisa menebak apa yang dipikirkan orang dari kata-kata mereka. Mungkin dia merasakan sesuatu dari tindakanku. Meskipun aku tidak tahu pasti, aku sangat terkejut bahwa dia rela meninggalkan impiannya hanya untuk ikut denganku.

“Hah... Kalau begitu, aku juga akan pergi ke kekaisaran.”

   Kemudian, Stiano juga menyampaikan niatnya. Dengan wajah mengantuk, dia menguap, tampak tidak serius tentang pembicaraan ini, seolah-olah atmosfer berat yang tadi ada sudah hilang.

“Kamu juga, Stiano?”

“Ya, aku sudah memutuskan. Aku akan pergi ke kekaisaran bersamamu!”

   Saat kami berbicara tadi, dia terlihat sangat ragu... tapi sekarang, dia terlihat seperti sudah mengambil keputusan. Mungkin dia terpengaruh oleh keputusan cepat Petra.

   Lalu, orang lain lagi mengangkat tangannya.

“Hai, kalau begitu hanya aku dan Flegel yang akan ditinggal. Kami juga perlu pengawal dalam perjalanan. Aku juga akan pergi.”

   Bahkan Ambros pun mengatakan akan pergi ke kekaisaran.

   Dia berasal dari kerajaan. Namun, kesannya adalah dia tidak terlalu terikat dengan tempat dia akan bekerja setelah lulus. Ketika hubungan diplomatik antara kedua negara mulai memburuk, aku berharap dia akan berpihak pada kami, tapi ini adalah kejutan yang menyenangkan.

“Apa kamu benar-benar yakin?”

   Aku bertanya lagi, apakah dia tidak akan menyesali pilihan ini.

   Hubungan antara kerajaan dan kekaisaran tidak bisa dikatakan baik. Jika mempertimbangkan apa yang akan terjadi di masa depan, semakin jelas bahwa kemungkinan tempat yang harusnya dia kembali akan hancur dalam konflik. Mereka pasti belum mengetahui hal ini.

“Tidak ada masalah. Ini adalah pilihan yang aku buat.”

   Di mata tembaga Ambros, tidak ada sedikit pun keraguan. Melihat wajah orang lain, jelas bahwa mereka telah memutuskan sendiri.

“Benar-benar yakin, ya...”

   Aku memilih untuk pergi ke kekaisaran karena aku tidak ingin menyesal. Selain itu, aku tahu bahwa perang akan terjadi di masa depan. Meski aku tidak memberi tahu mereka, tiga orang ini tetap memilih untuk ikut ke kekaisaran.

   Orang berikutnya yang berbicara setelah pertanyaanku adalah Stiano.

“Sial, bukankah kamu yang bilang 'ikutlah denganku'? Jadi senang saja, tidak perlu terus bertanya apakah ini keputusan yang baik atau tidak.”

“Stiano...”

“Selain itu, dengan wajah putus asa seperti itu, kamu pasti punya alasan tersendiri, kan?”

   Sepertinya dia bisa membaca pikiranku

   Meskipun dia tidak tahu bahwa perang akan terjadi, ekspresi putus asaku tampaknya sangat memengaruhi pilihannya.

“Terima kasih, Stiano.”

“Tidak masalah.”

   Kemudian, aku menoleh ke Petra.

“Kamu juga yakin? Menjadi Penyihir Istana adalah jaminan masa depan yang cerah. Mengapa menolak itu...?”

   Selama di akademi militer, Petra selalu menjadi siswa berprestasi yang selalu berada di peringkat teratas.

   Dia bisa menjadi Penyihir Istana yang hebat karena usahanya yang konsisten.

   Memutuskan untuk meninggalkan masa depan yang cerah itu bukanlah keputusan yang bisa diambil begitu saja.

“Aku sudah bilang, wanita tidak akan menarik kembali kata-katanya.”

“Tapi...”

   Ketika aku menunjukkan ekspresi yang tampak menyesal, Petra menusuk pinggangku.

“Daripada memikirkan hal itu, bagaimana bisa kamu mengajak Stiano duluan dan bersikap seolah tidak ingin aku ikut? Jelaskan dengan baik, apa kamu tidak mempercayaiku? Tergantung pada penjelasanmu, aku mungkin akan menghajarmu!”

   ...Entah kenapa dia terlihat marah. Tidak, ini bukan inti masalahnya.

   Memang benar aku sudah mengajak Stiano sebelum berkumpul dengan yang lain. Tapi itu hanya karena aku merasa lebih mudah untuk mengajaknya.

   Petra adalah cerita yang berbeda.

   Dia sering bicara tentang mimpinya menjadi Penyihir Istana. Semakin kuat keinginannya, semakin kecil kemungkinan dia akan ikut denganku ke kekaisaran... Itu sebabnya, saat ini, yang merupakan waktu kelulusan, aku merasa belum waktunya untuk membicarakannya.

“Petra, tenanglah. Aku tidak berbicara denganmu karena aku tahu tentang mimpimu...”

“Bagaimana aku bisa tenang! Kamu ingin Stiano ikut, tapi menganggapku sebagai pengganggu? Sungguh menyebalkan! Lagipula, itu masalah yang berbeda!”

“......Reaksi yang aku bayangkan berbeda. Padahal seharusnya kita sedang membicarakan hal yang cukup serius. Tapi ini tidak berbeda dengan waktu-waktu biasa di masa Akademi.”

“Meninggalkan impian menjadi Penyihir Istana itu, bukankah itu terlalu disayangkan...”

   Saat aku terus memaksa, Petra dengan suara yang sangat kuat berkata:

“Itu tidak penting sama sekali!”

“Hah?”

“Kalau sudah begini, aku akan pergi ke Kekaisaran meskipun harus mati!”

   Tertekan oleh semangat membara Petra, aku tidak bisa mengeluarkan kata-kata lagi.

“Kalau menyesal nanti, aku tidak peduli...”

“Iya, aku sudah siap untuk itu.”

   Yah... Sebenarnya aku juga berpikir untuk mengajaknya nanti.

   Seharusnya aku senang karena bisa menghemat waktu.

“Lalu, aku akan mendengar alasan mengapa kamu mengajak Stiano tapi tidak mengajakku, ya? ...Aldia?”

“Ah, iya... Aku mengerti.”

   Menakutkan, sangat menakutkan...

   Aku tidak pernah berpikir bahwa aku akan merasa ketakutan yang murni terhadap Petra.

   Perasaan senang bercampur dengan keringat dingin yang mengalir di punggungku, seolah-olah mencengkeram jantungku.

   Meskipun ada emosi yang bertentangan bergejolak di dalam diriku, perasaan lega lebih mendominasi.

   Itu karena semua orang yang ada di sini menunjukkan tekad untuk pergi ke Kekaisaran.

5

   Dari tiga orang yang berasal dari Kerajaan Reshfeld, yang tidak termasuk Flegel, telah diputuskan bahwa mereka akan ikut pergi ke Kekaisaran Vulkan. Ketiganya tampaknya sudah cukup siap, sehingga aku sampai meragukan apakah ini benar-benar nyata... Begitu sempurna sampai-sampai terasa seperti cerita yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan.

   Tidak, kenyataan bahwa aku bisa kembali ke waktu ini saja sudah terasa seperti mimpi.

   Kesempatan untuk memperbaiki keadaan tidak selalu datang, apalagi kesempatan untuk mengulang kembali kehidupan, sesuatu yang tidak mungkin dialami oleh orang biasa.

   ――Seharusnya, aku tidak akan pernah bisa bertemu mereka lagi.

   Sambil memikirkan hal ini dengan wajah serius, Mia mulai berbicara.

“Jadi, aku sudah mengerti tentang kalian semua. Tapi bagaimana dengan Flegel?”

   Setelah semua keputusan dibuat, Mia mengangkat topik tersebut.

“Tentu saja, aku berencana mengajaknya. Karena kita semua akan pergi ke Kekaisaran, tidak memberi tahu Flegel akan terasa seperti meninggalkannya sendirian.”

“Benar juga, ya.”

   Namun, karena dia seorang bangsawan, dia mungkin memiliki beberapa ikatan tertentu.

   Dia adalah putra keempat dari keluarga Viscount Magnolia. Meskipun dia mungkin tidak akan mewarisi gelar kepala keluarga, tetap saja, dia masih seorang bangsawan. Membawanya ke Kekaisaran akan jauh lebih sulit dibandingkan dengan teman-teman di sini yang tidak memiliki status bangsawan.

“Aldia, aku pikir meyakinkan Flegel akan sulit. Apa pendapatmu tentang hal ini?”

   Kata-kata Ambros yang berat membuat wajah semua orang tampak muram.

“Memang benar bahwa Flegel adalah seorang bangsawan, dan membawanya ke negara lain adalah hal yang sulit.”

“Kalau begitu...”

“Namun, aku yakin dia akan ikut bersama kita.”

   Flegel pernah mengatakan bahwa dia belum memutuskan apa yang akan dilakukannya setelah lulus dari akademi militer.

   ――Ada harapan.

“Flegel harus ikut ke Kekaisaran.”

“Aku mengerti perasaanmu, tapi seperti yang dikatakan Ambros, hanya karena dia seorang bangsawan, itu akan menjadi masalah yang sulit, kan? Apa yang kamu pikirkan tentang itu?”

“Tentu saja, itu benar. Biasanya, orang akan berpikir seperti itu...”

“Jadi, tidak begitu?”

“Apa yang dikatakan Stiano benar dan tidak salah. Namun, dalam kasus Flegel, dia memiliki banyak saudara yang bisa menjadi penerus keluarga. Selain itu, kemungkinan besar Flegel tidak begitu terikat pada status bangsawannya.”

   Ya, Flegel sama sekali tidak akan terikat pada kehidupannya di kerajaan.

   Meskipun aku tidak bisa menunjukkan bukti yang jelas di sini, aku tahu ada sesuatu yang sangat penting baginya.

   Jika waktu terus berjalan seperti ini, Flegel pasti akan menghadapi masa depan yang tragis.

“Kenapa kamu bisa begitu yakin?”

   Petra mendesak, tetapi aku menjawab dengan tenang.

“Flegel pasti memiliki sesuatu yang lebih penting daripada statusnya.”

“Sesuatu yang lebih penting daripada statusnya?”

“Ya, benar.”

   Apa yang akan memberikan pukulan besar bagi hati Flegel?

   Itu adalah kehilangan orang yang paling dicintainya.

   Akibat dari memburuknya hubungan dengan Kekaisaran, pertunangan Flegel akhirnya dibatalkan. Dia benar-benar mencintai tunangannya, tetapi orang yang paling dicintainya itu adalah seorang bangsawan Kekaisaran. Itulah mengapa pertunangan itu dibatalkan, dan dia jatuh ke dalam keputusasaan.

   Jawaban yang dihasilkan dari ini sangat sederhana.

   Hal yang paling penting bagi Flegel adalah hubungannya dengan tunangan yang sangat berharga baginya. Jika dia bisa memastikan bahwa hubungan dengan tunangannya dapat dipertahankan, hatinya pasti akan tergerak.

   ――Jika dia pergi ke Kekaisaran, mungkin dia bisa memperbaiki hubungan dengan tunangannya lagi.

   Bagi Flegel, hal itu pasti akan menjadi keuntungan besar. Bahkan jika itu berarti harus melepaskan status bangsawannya, dia pasti ingin mendapatkan hal tersebut.

“Aku yakin aku bisa meyakinkannya. Dia pasti akan ikut bersama kita.”

“Wah! Kamu benar-benar bisa diandalkan, Al!”

   Setelah mendengar nada suara Mia yang bercanda, Petra tiba-tiba menyadari sesuatu.

“Hei, sepertinya upacara kelulusan akan segera dimulai...”

   Dengan panggilan dari Petra, kami semua kembali tersadar.

   Melihat jam di menara jam di sekolah, waktu upacara kelulusan sudah hampir tiba.

“Benar juga...”

   ――Sudah waktunya.

“Untuk saat ini, mari kita pergi ke aula.”

   Kami semua mengangguk setuju dengan pendapat Ambros.

“Kalau terlambat, kita pasti akan dimarahi oleh guru. Dan ngomong-ngomong, Stiano, kemarin kamu juga dipanggil ke ruang bimbingan siswa, kan? Hahaha, lucu banget!”

“Kamu juga, Mia! Kamu lupa mengumpulkan tugas terakhir dan dimarahi guru. Jangan cuma menyalahkanku!”

“Hei, kalian berdua! Bicara seperti itu nanti saja, sekarang lebih baik kita cepat!”

   Hari ini adalah upacara kelulusan di Akademi Militer Filnauts.

   Setelah ini, masih banyak perkembangan yang menanti.

   Soal meyakinkan Flegel, aku akan menangani itu setelah semua urusan lainnya selesai. Karena setelah upacara kelulusan, kita akan menghadapi situasi yang sulit, di mana Pangeran Kedua Kerajaan Reshfeld, Yulis-lett-Reshfeld, akan memutuskan pertunangannya dengan Putri Kekaisaran Valtrune――

6

   Upacara kelulusan Akademi Militer Firnauts berjalan tanpa hambatan.

   Tidak ada masalah besar, dan dalam suasana yang khidmat, kami lulus dari sekolah ini. Dengan satu tangan memegang buket bunga dan tangan lainnya memegang ijazah kelulusan, kami semua berkumpul di depan gedung sekolah yang sudah akrab, saling berhadapan.

“Sudah selesai, ya...”

“Selamat, ya.”

   Setelah berdiskusi bersama tentang rencana berkumpul lagi nanti, kami pun bubar.

“Dalam tiga hari! Jika tidak ada kabar setelah batas waktu, aku akan datang ke penginapan tempatmu menginap!”

“Baiklah. Aku pasti akan menghubungimu.”

   Aku menanggapi Petra dengan santai, dan kemudian kami berpaling satu sama lain.

“Baiklah, sampai ketemu lagi.”

“Tunggu kabar dariku, ya.”

“Aku tidak sabar untuk berkumpul lagi dengan kelompok ini! Sampai jumpa!”

   Lulusan Akademi Militer, yaitu Stiano, Petra, Ambros, dan Mia, masing-masing kembali ke rumah.

“Baiklah, Kak Al. Kami juga akan pergi sekarang.”

“Selamat atas kelulusannya. Setelah lulus... semoga sukses.”

“Ya.”

   Aldi dan Tredia, yang masih berada di sekolah untuk merapikan tempat acara, kembali ke aula. Sambil melihat para lulusan yang perlahan meninggalkan sekolah, aku menghela napas panjang.

   —Baiklah, waktunya pergi.

   Acara utama hari ini bukanlah upacara kelulusan.

   Melainkan menghadiri momen ketika Putri Vlatrue akan mengalami peristiwa pembatalan pertunangan yang penuh ketegangan.

   Di masa lalu, aku juga pernah menyaksikan Putri Valtrune dan Pangeran Yuris membatalkan pertunangan mereka. Setelah pangeran pergi, aku masih mengingat saat aku mendekati dan berbicara dengan sang putri yang ditinggalkan.

   Mungkin itulah pertama kalinya aku berbicara dengan Putri Valtrune dengan benar.

   Dan kali ini, aku berniat untuk pergi ke sana dengan sengaja.

   Dalam kehidupan ini, aku telah memutuskan untuk berpihak pada Kekaisaran Vulkan. Oleh karena itu, pada saat ketika Kerajaan dan Kekaisaran memutuskan hubungan mereka, aku akan menemui Putri Valtrune dan bersumpah setia padanya.

   Aku merasa sedikit bersalah karena memanfaatkan momen luka hatinya, namun dalam kehidupan sebelumnya, aku sangat menyesal telah menolak ajakan darinya. Oleh karena itu, kali ini, aku ingin menjadi sekutunya.

   Setelah menunggu beberapa saat, terdengar suara langkah dua orang menginjak tanah. Dan seperti yang sudah kuduga, mereka berhenti di tempat yang sedikit berjauhan dari tempatku bersembunyi.

“Valtrune. Pertunanganku denganmu, aku putuskan saat ini juga!”

   Suasana tidak nyaman menyelimuti halaman belakang Akademi Militer.

   Di tempat yang jarang dikunjungi orang ini, peristiwa besar yang mengguncang hubungan antara dua negara sedang berlangsung dengan tenang.

   Aku yang bersembunyi di semak-semak terdekat, diam-diam mengamati kejadian itu.

   Setelah ini, Putri Valtrune dan Pangeran Yuris akan terlibat dalam pertengkaran besar.

   Pertengkaran sengit yang penuh dengan hinaan dan caci maki akan segera dimulai... Sambil memikirkan hal itu, aku diam-diam mengamati apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Begitu ya... Saya mengerti. Mari kita akhiri pertunangan ini.”

   Dia menerima kata-katanya tanpa menunjukkan tanda-tanda emosi yang meledak, hanya membalas dengan tenang. Rambut putih bersihnya berayun tertiup angin, dan setiap kali itu terjadi, matanya yang biru dan sedingin es terlihat jelas.

   —Apakah jalannya cerita... berubah?

   Alur pembatalan pertunangan ini berbeda dari yang pernah ku lihat sebelumnya, dan itu membuatku sangat terkejut dalam hati.

  —Apa-apaan ini? Ini seharusnya bukan percakapan yang berjalan dengan tenang seperti ini.

   Pangeran juga tampak terkejut melihat sikapnya yang tidak tergoyahkan.

“Hai, kau... Kau tahu apa yang baru saja kukatakan, kan? Ini pembatalan pertunangan! Jangan bilang kau tidak mengerti artinya.”

“Saya paham. Lalu, ada apa?”

“Argh—!”

   Wajah sang pangeran memerah, dan amarahnya semakin memuncak.

   Di sisi lain, Putri Valtrune menatapnya dengan dingin.

   Sebenarnya, keduanya seharusnya kehilangan ketenangan dan mulai berdebat... Seharusnya begitu. Bukan seperti ini, di mana hanya Pangeran Yuris yang emosinya terguncang.

   Seharusnya, setelah pertengkaran hebat, Putri Valtrune akan mendapatkan tamparan keras di pipinya... Tunggu.

   —Dia akan ditampar!

Aku benar-benar lupa. Bahwa Pangeran Yuris terkenal dengan perilaku semena-mena di dalam Akademi Militer Firnauts.

   Dan aku pernah menyaksikan kejadian itu di masa lalu. Saat itu, aku hanya bisa melihat dari balik semak-semak, tidak berani melangkah maju. Pada hari itu, aku tidak punya keberanian untuk bertindak. Tanpa kusadari, aku takut pada kekuasaan.

   Gambarannya begitu jelas di kepalaku, saat dia terjatuh ke tanah, ditinggalkan dengan mata bengkak karena menangis.

   Sambil berpikir untuk menghentikannya, ada bagian diriku yang merasa bahwa muncul di tempat ini mungkin merupakan langkah yang buruk.

   Haruskah aku bertindak, atau tidak? Jika aku tidak bertindak, semuanya akan terulang seperti dulu.

“Menyelamatkannya, ya... atau tidak.”

   Sementara aku masih belum bisa mengambil keputusan, di sisi sana, percakapan terus berlanjut. Sebelum melewati titik di mana tidak ada jalan kembali, aku harus membuat pilihan. Namun, aku masih tidak bisa bergerak.

“Nampaknya, kau tidak akan mengerti posisimu sampai kau merasakan sakit!”

   Dengan suara kasar, Pangeran Yuris mengancam Putri Valtrune.

   Namun, dia tetap tidak terpengaruh sama sekali.

“Jangan bercanda. Kita seharusnya setara.”

“Bocah ini... Kalau dibiarkan begitu saja!”

   —Tidak ada waktu lagi!

'Cepat keluar dan selamatkan dia sekarang juga.'

   Aku sudah memutuskan, dan siap untuk keluar dari balik semak-semak. Aku menginjak ranting yang patah, merasakan detak jantungku meningkat sedikit, tapi aku tidak peduli dan terus melangkah maju. Namun, tiba-tiba, ada sedikit perasaan aneh yang membuatku berhenti tepat sebelum aku sepenuhnya memperlihatkan diri.

...Hanya sebentar, hanya sebentar saja.

   Aku melirik ke arah Putri Valtrune dan Pangeran Yuris. Saat dia mengangkat tangannya—aku melihat bahwa sudut bibir putri itu sedikit terangkat. Bahkan dari kejauhan, aku bisa melihatnya dengan jelas.

“――――!”

   —Kenapa dia tersenyum sekarang?

   Selain itu, entah bagaimana aku merasa bahwa tatapannya bukan ditujukan kepada Pangeran, melainkan ke arahku... Seolah-olah dia bisa melihatku, meskipun aku sedang bersembunyi. 

   Punggungku terasa dingin dan merinding. Tidak mungkin hal seperti itu bisa terjadi. 

   Namun, dia menatap Pangeran Yuris dan dengan suara dingin berkata, 

“Fufu, apa tidak apa-apa? Melakukan tindakan kasar seperti itu di depan orang luar yang sedang mengamati.” 

“――――!” 

   Putri Valtrune menghentikan gerakan Pangeran Yuris hanya dengan satu kalimat. 

   Pada saat yang sama, dengan kalimat itu, aku menyadari segalanya. 

   Bahwa dia tahu aku sedang bersembunyi dan mengamati semua ini. 

“Apa maksudmu!” 

“Itulah artinya. Apakah kamu akan mengabaikannya sebagai omong kosong? Atau...” 

“Tsk!” 

   Pangeran itu, wajahnya berubah pucat mendengar ucapannya, mulai melihat sekeliling dengan gelisah tanpa menurunkan tangannya. Namun, akhirnya, Pangeran Yuris tampaknya tidak menyadari keberadaanku. 

   Tentu saja, aku bersembunyi dengan sempurna. Bagi orang biasa, menemukan keberadaanku hampir mustahil. 

“Hmph, gertakan. Apakah kau begitu takut untuk dipukul?” 

   Meski dengan kata-kata yang tampak menantang itu, Putri Valtrune hanya menanggapinya dengan ejekan. 

“Jika kamu berpikir begitu, mungkin memang begitu. Silakan, lakukan sesukamu.”

“――Kurang ajar!” 

   Ekspresinya tidak berubah. Meski Pangeran Yuris menunjukkan gerakan seolah ingin memukulnya, dia tidak melakukan apa pun untuk menghindar. Sikapnya yang tenang membuat Pangeran itu akhirnya menyerah. 

“T-tidak mungkin... Benarkah?” 

   Setelah mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia sedang diawasi, Pangeran itu menggenggam tangannya dengan kuat dan menendang sebuah batu di tanah dengan sekuat tenaga. Sebagai seorang pangeran, dia masih memiliki sedikit akal sehat untuk peduli dengan penampilan. 

   Wajahnya menunjukkan perasaan frustrasi yang ingin dia lampiaskan, namun tak tahu harus ke mana. Amarahnya belum reda. Tetapi, potensi keributan yang lebih besar telah benar-benar menghilang. 

“Sialan! Valtrune... Jangan berpikir kamu akan lolos begitu saja. Suatu saat nanti kau akan menerima akibatnya!” 

   Ancaman itu tidak membuatnya gentar. Putri itu tersenyum anggun. 

“Jika kau bisa, silakan coba.” 

“Tsk! Ingatlah ini!”

   Dengan kata-kata yang terdengar seperti penjahat kecil, Pangeran Yuris akhirnya meninggalkan tempat itu dengan langkah cepat. 

   Entah kenapa, tindakan Putri Valtrune sangat berbeda dari apa yang terjadi sebelum waktu berputar kembali. 

   Tanpa terluka, dia berhasil melewati situasi ini, bahkan berhasil mengusir Pangeran Yuris dengan mudah. 

   Tidak diragukan lagi, permusuhan antara kerajaan dan kekaisaran telah semakin dalam. 

   Namun, ada perubahan besar dalam prosesnya, itu tidak dapat disangkal.

   —Apakah dia benar-benar Putri Valtrune yang aku kenal?

   Melihat sikapnya yang begitu tenang dan percaya diri, keraguan mulai tumbuh dalam diriku.

“Nah... pengganggu sudah pergi.”

   Setelah Pangeran Yuris pergi, keheningan menyelimuti tempat itu. Dengan ekspresi yang cerah, dia mengarahkan ujung kakinya ke arahku seolah itu adalah hal yang wajar.

“Kamu ada di sana, bukan?”

   Saat aku masih terpaku di tempat karena terkejut, Putri Valtrune mulai berjalan perlahan ke arahku.

—Ternyata, dia memang tahu aku sedang bersembunyi dan mengawasi.

“Kau bisa keluar sekarang. Pangeran Yuris sudah pergi.”

   Dengan suara yang hanya bisa didengar olehku, dia memanggilku.

   Kata-kata itu menunjukkan bahwa dia sudah mengetahui keberadaanku. Akhirnya, tidak ada gunanya lagi bersembunyi.

“...Bagaimana kamu tahu bahwa aku bersembunyi?”

“Menurutmu kenapa?”

“.........”

“Maafkan aku. Sepertinya aku telah menggodamu.”

   Putri Valtrune tertawa dengan riang.

   Seperti yang kuduga, wanita di depanku ini terasa sedikit berbeda dari sosok yang pernah kulihat di masa lalu.

7

   Masih bingung dengan perkembangan yang sangat berbeda dari sebelumnya, aku berjalan menuju Putri Valtrune.

   Berbeda dengan saat aku dulu menyodorkan saputangan kepada Putri Valtrune yang matanya bengkak karena menangis. Kali ini, dia langsung menyadari keberadaanku dan bahkan memanggilku untuk keluar dari persembunyianku. Selain itu, ketika Pangeran Yuris mengumumkan pemutusan pertunangan, Putri Valtrune terlihat sangat tenang.

   ...Seolah-olah dia sudah tahu semuanya.

   Apakah ada sesuatu yang terjadi padanya sebelum hari ini yang menyebabkan perubahan ini? Melihat sikapnya yang begitu percaya diri, aku tidak bisa berhenti berpikir bahwa pasti ada sesuatu yang menjadi penyebabnya.

“.........”

   Apa yang sebenarnya dia pikirkan?

   Tindakan Putri Valtrune jelas-jelas telah berubah.

   Dulu, di tempat ini, aku melihat dirinya yang terlihat begitu rapuh dan rentan, seakan-akan bisa hancur jika disentuh. Namun, sekarang dia sangat berbeda.

   Cahaya di dalam matanya tidak pernah padam, terus bersinar dengan kuat, dan sikapnya menunjukkan kepercayaan diri yang seolah-olah semuanya sudah direncanakan. Rambut putihnya yang seperti salju, bergoyang tertiup angin, memberikan kesan yang hampir magis.

   Yang paling mengejutkan adalah,

“Aldia Greatz...”

   Bukannya aku yang berjalan mendekat, justru dia yang mendekatiku.

   Dia datang sampai ke hadapanku dan dengan lembut menyentuh pipi kiriku.

“U-uh... Putri Valtrune?”

   Aku masih kebingungan ketika dia tertawa kecil.

“Kamu benar-benar ada, kan?”

“Apa?”

   Kemudian, dia menunjukkan ekspresi lembut.

“Maafkan aku. Wajahmu yang kebingungan terlihat sangat menggemaskan, jadi aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakan hal-hal yang tidak perlu.”

“Tidak apa-apa.”

“Fufu, ternyata... kamu memang tidak berubah.”

   Dia tersenyum lembut, hampir rapuh, dan berbisik pelan.

“Aku sudah lama... ingin bertemu denganmu.”

“Apa...?”

   Kata-katanya terdengar seperti seseorang yang berbicara kepada seorang teman lama yang sudah lama terpisah.

Selama kami bersekolah di akademi militer, aku dan dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk berinteraksi.

   Jika demikian, adalah hal yang aneh jika dia mengatakan bahwa dia “ingin bertemu” denganku. Saat ini, aku dan dia seharusnya tidak saling mengenal.

   Tidak, itu tidak benar.

   Di masa lalu, dia pernah mengatakan bahwa dia mengenalku.

   Jadi, tidak aneh jika dia mengetahui tentang diriku.

“...Putri Valtrune? Maaf, tapi Anda seharusnya bersekolah di akademi yang sama dengan saya... jadi, itu...”

   Aku berusaha untuk tetap tenang dan memaksa diriku untuk mengeluarkan kata-kata yang tersangkut di tenggorokanku.

   Aku ingin tahu apa maksud dari perkataannya.

   Tiba-tiba, dia menundukkan kepalanya kepadaku.

“Maafkan aku. Pasti ini semua terdengar tidak masuk akal bagimu.”

   Mata birunya sepertinya bergetar untuk sesaat. Itu adalah ekspresi yang sama ketika aku menolak undangannya—sedikit sedih, tapi tetap penuh dengan tekad yang tak tergoyahkan.

“Putri...”

   Saat aku mencoba memanggilnya dengan sebutan “Putri!”, pandanganku tiba-tiba terhalang sepenuhnya. Aku mendapati diriku terbenam dalam pelukannya, dan aku bisa mendengar detak jantungnya yang berdegup kencang.

“Hanya sebentar saja... tolong, biarkan aku tetap seperti ini...”

   Aku tidak bisa menemukan kata-kata untuk merespons. Aku bisa mendengar isak tangisnya—pemutusan pertunangan itu pasti sangat menyakitkan baginya.

   Tindakan berbeda yang dia lakukan kali ini mungkin karena dia menyadari keberadaanku yang bersembunyi.

   ...Dia pasti sudah menahan perasaannya selama ini.

   Aku tidak tahu apakah pertunangan dengan Pangeran Yuris adalah sesuatu yang dia inginkan, tapi jelas hatinya telah terluka.

“Aku seharusnya tidak menangis...”

   —Tidak apa-apa menangis. Pertarungan tadi pasti sangat berat baginya.

   Namun, kata-kata yang dia ucapkan setelah itu sangat mengguncang keyakinanku.

“Aldia... tetap saja. Di kehidupan ini, aku ingin kamu ada di sisiku.”

   Kata-kata yang menentukan. Mata birunya yang seperti permata tertuju padaku. Aku segera menyadari bahwa inilah sebagian alasan mengapa dia berubah.

“.........”

...Kata-kata selanjutnya tidak segera keluar dari mulutku.

8

   Pertama kali aku bertemu dengan Aldia adalah sebelum upacara penerimaan di akademi militer.

Aku adalah Putri Pertama Kekaisaran Vulkan, Valtrune von Fersdorf.

   Karena gelarku sebagai Putri Pertama dan bakat sihirku yang unggul dibandingkan orang lain, aku selalu dikelilingi oleh orang-orang yang menjengkelkan.

“Putri Valtrune, tolong tunjuk aku sebagai ksatria pribadimu!”

“Aku pernah memenangkan turnamen pedang di daerah. Jika Anda sedang mencari ksatria pribadi, aku ingin diberikan posisi itu.”

“Valtrune, aku rasa akulah yang paling layak menjadi ksatria pribadimu... bagaimana menurutmu?”

   Banyak pria mendekatiku, meminta untuk dijadikan ksatria pribadi.

   Menjadi ksatria pribadi seorang putri kekaisaran seperti aku berarti masa depan yang terjamin.

   Meskipun itu adalah fakta yang diketahui semua orang, aku merasa sangat terganggu oleh orang-orang yang tidak begitu aku kenal dan datang dengan maksud tersembunyi. Aku muak dengan mereka yang niatnya terlihat jelas.

   —Karena itulah, aku berkata,

“Apakah Anda ingin menjadi ksatria pribadiku? Kalau begitu, buktikan bahwa Anda lebih kuat dariku. Jika Anda bisa melakukannya—maka aku akan mempertimbangkan untuk menjadikan Anda sebagai ksatria pribadiku.”

   Aku menetapkan syarat yang ketat untuk menjadi ksatria pribadiku.

   Untungnya, aku tidak pernah kalah dalam hal sihir.

“Apa...?”

“Dengan kemampuan seperti ini, Anda berani mencoba menjadi ksatria pribadiku? Ini tidak layak untuk dibicarakan.”

   Baik itu sebaya maupun yang lebih tua, aku mengalahkan semuanya.

   Banyak yang ingin bertarung denganku, dan aku terus mengalahkan mereka. Karena terus melakukan hal seperti itu, lambat laun tidak ada lagi yang berani meminta menjadi ksatria pribadiku.

“Akhirnya... semuanya menjadi tenang.”

   Setelah mereka tahu kemampuan asliku, tidak ada lagi yang mendekat.

   Namun, seiring dengan itu, aku juga tidak memiliki teman dekat. Meskipun aku tidak bisa mengatakan bahwa aku tidak merasa kesepian, lebih dari itu, aku tidak ingin terjebak dalam hubungan manusia yang menyebalkan.

   Waktu berlalu dengan tenang.

   Namun, itu hanya berlaku di dalam kekaisaran... ketenangan itu hanya berlangsung sesaat.

Ketika aku harus pergi ke kota Firlnort, wilayah netral, untuk menghadiri akademi militer.

   Para bangsawan dan ksatria dari negara lain, termasuk Kerajaan Reschfeld, yang tidak tahu betapa hebatnya sihirku, mulai mengelilingiku, berusaha untuk mendekatiku, sama seperti yang dilakukan orang-orang dari kekaisaran sebelumnya.

“Putri Kekaisaran yang anggun, jadikanlah aku ksatria pribadimu.”

“Aku mendengar bahwa Anda belum menentukan ksatria pribadi. Mohon beri aku kesempatan.”

“Putri Valtrune!”

“Akulah yang paling layak!”

“Tidak, akulah yang lebih pantas!”

   —Ah, lagi-lagi ini. Aku benar-benar muak.

Pada hari upacara penerimaan akademi militer. Bahkan sejak pagi hari, aku sudah harus menghadapi keributan seperti ini, terlalu berisik untuk memulai hari.

“Umm, tolong tenang...”

   Aku mencoba menenangkan situasi dengan cara yang damai, tapi usahaku sia-sia. Dalam kerumunan orang yang berkumpul untuk mengajukan permohonan, sikap yang lembut tidak banyak membantu.

“Putri Valtrune!”

“Putri Kekaisaran!”

“Tolong, aku mohon!”

   Awalnya, aku hanya bisa terus menunjukkan ekspresi kebingungan.

   —Sabar. Sebagai seorang Putri Kekaisaran, aku tidak boleh bertindak terbawa emosi.

   Aku berusaha keras menekan perasaanku, namun rasa tidak nyaman yang semakin mendominasi hatiku mulai tumbuh.

   Apakah jika aku menggunakan sihir untuk menyingkirkan semua orang yang berkumpul di sekitarku, aku akan mendapatkan hari-hari yang tenang?

   Ketika pikiran berbahaya itu melintas di benakku.

“Umm... berdiri di situ hanya menghalangi, tahu?”

“Hah, siapa kamu?”

   Seorang pemuda lewat di depan kerumunan yang mengelilingiku.

   Di depan gerbang akademi militer, aku memang merasa bahwa kerumunan itu menghalangi dan mengganggu orang lain. Tepat pada saat itulah kejadian tersebut terjadi.

“Ada apa, kamu mau apa?”

“Aku siswa baru di sini, tapi jika kalian berkumpul di sana, kalian mengganggu orang lain.”

“Hah... dengar, aku ini senior di akademi ini. Siswa baru sepertimu jangan ikut campur.”

   Mengabaikan kata-kata kasar tersebut, pemuda itu dengan tenang berkata,

“...Begitu. Jika orang seperti Anda adalah senior di akademi ini, maka level akademi ini bisa dipertanyakan.”

“...Apa yang kau katakan barusan?”

“Aku bilang, kalian semua hanyalah sekumpulan orang yang tidak berguna.”

   Aku tertegun melihat rambut hitam pendeknya yang berkibar. Dia menatap dengan tajam ke arah orang-orang yang mengelilingiku, lalu dengan dingin meraih rambut seorang putra bangsawan yang berada paling dekat dan mengangkatnya dengan paksa.

“Jika kalian ingin membuat keributan... lakukanlah di tempat lain, yang tidak mengganggu orang lain. Jika kalian tidak bisa memahami etika dasar, maka kalian tidak layak berada di akademi ini.”

“T-tolong lepas!”

   Putra bangsawan itu berjuang untuk melepaskan diri dari cengkeraman pemuda tersebut, namun Aldia tetap menggenggam rambutnya tanpa mengubah ekspresi. Sementara itu, putra bangsawan tersebut mulai menangis dan mengayunkan kakinya dengan panik.

   Perhatian yang awalnya tertuju padaku, kini beralih sepenuhnya ke arah pemuda itu.

“Hoi, hentikan... lepaskan tanganmu.”

“Yang perlu berhenti adalah kalian. Tolong pertimbangkan orang lain juga.”

   Ucapan yang penuh dengan tantangan itu tentu saja memicu reaksi dari orang-orang di sekitarnya.

   Beberapa dari mereka tampak marah dengan wajah merah padam. Ada juga yang menghunus senjata tajam yang mereka bawa. Kata-kata provokatif tersebut rupanya menyulut harga diri mereka yang tinggi. Namun, meskipun dikelilingi oleh permusuhan, pemuda itu tetap tenang. Sikapnya yang dingin membuatnya tampak berbeda dari orang lain, dan saat itulah mataku tak bisa lepas darinya.

“Hoi, jangan sombong hanya karena kau rakyat jelata.”

“Aku akan mengajarimu untuk tahu tempatmu!”

   Dia hanya melirik sekilas kepada mereka yang berkumpul di sekitarnya.

“...Aku rasa tidak ada yang salah dengan apa yang aku katakan.”

   Tatapan matanya yang merah membuat beberapa orang tampak terintimidasi sejenak, namun mereka segera beralih ke tindakan kekerasan.

“Diam kau! Ayo, serang!”

“Pelajari urutan di akademi ini!”

   Mereka, yang bercita-cita menjadi ksatria pribadi, menunjukkan gerakan yang cukup baik. Namun, pemuda berambut hitam itu dengan mudah menghindari mereka.

   Tanpa menggunakan senjata, hanya dengan tangan kosong, dia benar-benar mempermainkan mereka.

   Gerakannya begitu efisien dan indah, sehingga aku terpaku melihatnya.

“Apa...”

“Tidak mungkin... Dia mengalahkan semua orang sendirian?”

“Tidak bisa dipercaya...”

   Banyak yang kehilangan semangat untuk bertarung sebelum mereka sempat menyerang. Pemuda itu menunjukkan kemampuan fisik yang luar biasa. Bukan sesuatu yang bisa diukur hanya dengan status. Dia menanamkan rasa takut yang luar biasa di hati mereka, berdiri di sana dengan wajah yang tenang.

“Aduh, sakit…”

“Sial, dia ini monster atau apa…”

   Pemandangan yang ada di depan mataku adalah tumpukan tubuh yang tak berdaya. Tak heran semua orang takut padanya.

   Orang-orang yang terjatuh di sekitarnya, serta semua yang ada di sana, tanpa terkecuali merasakan ketakutan terhadap dirinya.

   Kemudian, dia berbalik dengan cepat, melemparkan tatapan dingin kepada mereka yang tergeletak di tanah.

“Jadi, kemampuan para senior hanya sebatas ini?”

   Sosoknya yang berdiri di tengah-tengah adalah perwujudan dari seorang ksatria yang sempurna. Tidak, dia bahkan tampak melampaui keberadaan seorang ksatria, begitu kuat hingga sulit untuk membayangkan dirinya kalah.

   Begitu mengintimidasi, hingga semua orang merasa bahwa dia adalah seseorang yang tidak boleh dianggap enteng.

   Dia menghela napas panjang, matanya bersinar merah cerah.

   Itu sangat menakutkan, namun pada saat yang sama, aku terpaku pada sikapnya yang tegap dan mengesankan.

“U-um…!”

   Sebelum aku menyadarinya, aku sudah memanggilnya.

   Ini pertama kalinya.

   Aku belum pernah merasa setegang ini saat mau berbicara dengan seseorang. Aku bisa merasakan detak jantungku yang berdetak kencang dan wajahku yang memerah.

   Biasanya, orang-orang yang kusapa akan menunjukkan reaksi gembira. Namun, dia hanya membungkuk dengan tenang kepadaku, lalu berlutut di lantai.

“Maaf telah membuat keributan, Yang Mulia Putri.”

“T-tidak… Aku tidak merasa terganggu. Bahkan, aku merasa terbantu.”

   Aura membunuhnya telah hilang, menyisakan dirinya yang kini diliputi ketenangan.

“Jika Anda merasa begitu, itu merupakan kehormatan bagi saya.”

   Dia adalah perwujudan dari ksatria ideal yang selama ini aku dambakan.

   Seseorang yang lebih kuat dariku, yang tidak pernah merendahkan diri di hadapan siapa pun. Namun, dia juga memiliki sisi sopan. Perasaan ingin menjadikannya ksatria pribadiku dan perasaan cinta muncul bersamaan. Aku jatuh cinta pada pandangan pertama.

“U-um, kalau boleh, bisakah kau memberitahuku namamu?”

   Dia sempat menunjukkan ekspresi sedikit bingung, namun segera kembali tenang dan menatapku dengan wajah yang tenang.

“Nama saya… Aldia Greatz.”

“Aldia Greatz…”

“Ya, itulah nama saya. …Kalau begitu, saya mohon diri.”

“Tunggu…!”

   Sebelum aku sempat memanggilnya, Aldia telah pergi dengan langkah cepat.

“…”

   Aku ingin berbicara lebih banyak dengannya, tapi bisa mengetahui namanya saja sudah cukup.

   Aldia Greatz. Orang pertama yang mungkin lebih kuat dariku.

   Jika seseorang lebih lemah dariku, aku tidak butuh ksatria pribadi. Itulah yang selalu kupikirkan, namun pertemuan dengan Aldia Greatz, yang kelak dikenal sebagai ksatria terkuat di kerajaan, mengubah pandanganku.

   Dan dia adalah cinta pertamaku.

“Aldia... Greatz... Ya, mungkin dia...”

   Aku terus menatap punggungnya saat dia berjalan pergi. Dia juga merupakan seorang siswa di akademi ini.

   —Apakah aku bisa menjadi dekat dengannya di tempat ini?

   ...Ini tidak seperti diriku. Kapan terakhir kali aku merasa sebahagia ini? Sudut bibirku terangkat, dan aku merasa aku pasti menunjukkan ekspresi yang bahagia tanpa memperdulikan pandangan orang lain. Sayangnya, selama lima tahun di Akademi Militer, aku tidak pernah berbicara dengannya.

   Penyebab utamanya adalah statusnya yang berasal dari keluarga biasa dan berasal dari Kerajaan.

“Yang Mulia Putri Valtrune, penyelidikan tentang Aldia Greatz dari Divisi Ksatria telah selesai.”

   Segera setelah itu, aku memerintahkan mata-mata Kekaisaran untuk menyelidiki Aldia. Ternyata dia bukanlah bangsawan, dan tidak ada catatan tentang dirinya yang dikenal sebagai ksatria. Dia hanya seorang siswa biasa yang lahir dari keluarga biasa.

   Prestasinya di akademi pun biasa saja, tidak menonjol sama sekali.

   Gambaran tentang dirinya yang muncul tidak sejalan dengan apa yang kulihat saat itu.

“Maafkan saya, tetapi saya menyarankan agar Anda tidak menjadikan dia sebagai ksatria pribadi. Sebagai putri agung Kekaisaran Vulkan, reputasi Anda bisa dipertanyakan. Dia terlalu biasa dan tidak layak menjadi ksatria pribadi Anda. Saya merekomendasikan Anda untuk mencari orang lain yang lebih sesuai.”

“Aku mengerti... Terima kasih atas kerja kerasmu.”

   Meskipun terasa aneh, aku tidak ingin mengkritik pekerjaan para mata-mata.

   Aku mengangguk mendengar kata-kata mata-mata itu, dan akhirnya aku tidak menunjuk Aldia sebagai ksatria pribadiku. Meskipun aku terus mengamatinya selama lima tahun, aku tidak pernah bisa menjadi dekat dengannya.

   Perbedaan status, ditambah dengan mempercayai informasi yang kudengar daripada apa yang kulihat sendiri, menyebabkan hal itu.

“Aldia... Greatz. Siapakah kamu sebenarnya?”

   Tidak ada yang menjawab gumamanku. Langit biru yang luas terasa begitu jernih, seolah tidak peduli dengan kegelisahanku.

“Mengapa... aku begitu memikirkannya?”

   —Mengapa aku begitu memikirkannya?

   Meskipun begitu, aku tidak pernah menemukan jawaban. Setelah lulus dari Akademi Militer Firnauts, aku memutuskan pertunanganku dengan Pangeran Yuris.

   Pembatalan pertunangan itu memperburuk hubungan antara kekaisaran dan kerajaan. Gagalnya hubungan pertunangan ini tidak hanya mengguncang kedua negara, tetapi juga negara-negara sekitarnya. Dan hal itu membawa kekacauan besar bagi dunia.

   ...Dan akhirnya, membawa pada akhir yang paling buruk.

   Hanya setahun setelah pembatalan pertunangan, kedua negara jatuh ke dalam keadaan perang.

   Negara-negara sekitarnya dengan keras mengutuk kekaisaran.

   Pada dasarnya, kekaisaran memiliki sedikit sekutu, dan alasan pembatalan pertunangan tidak dijelaskan dengan baik kepada sekutu-sekutu kami, sehingga menyebabkan situasi ini. Semua ini adalah akibat dari kesalahan kami.

   Dan seluruh dunia berpihak pada kerajaan. Meskipun Kekaisaran adalah salah satu negara besar di dunia, sulit bagi mereka untuk menghadapi serangan dari banyak negara.

   Perang berlangsung selama enam tahun, tetapi akhirnya berakhir dengan kekalahan Kekaisaran. Pasukan Kekaisaran bahkan tidak dapat menginjakkan kaki di wilayah kerajaan.

   Musuh terlalu banyak untuk diselesaikan dengan kekuatan militer.

“Pada saat itu... jika aku lebih dekat dengan Aldia, apakah hasilnya akan berbeda?”

   Saat aku melintasi medan perang, aku tiba-tiba memikirkan hal itu.

   Itu adalah tepat setelah aku gagal dalam mencoba membujuknya.

“Maaf. Di kerajaan ada teman dan keluarga. Jadi, aku tidak bisa berkhianat kepada Kekaisaran.”

   —Iya, kan. Bahkan jika itu dikatakan oleh putri mahkota dari negara musuh, tentu saja itu akan membuatnya bingung. Teman dan keluarga adalah hal yang penting. Itu tidak bisa dihindari.

   Itu adalah sesuatu yang bisa segera dipahami. Dia adalah seorang ksatria kerajaan. Tidak mungkin baginya untuk mengkhianati tanah airnya.

“Tetapi... aku tetap tidak bisa berhenti memikirkannya.”

   —Jika aku adalah temannya, apakah dia akan mendengarkan permintaanku?

   Aku salah karena tidak mengulurkan tangan ketika pertama kali bertemu dengannya.

   Aldia Greatz telah menjadi seorang ksatria yang sangat dihormati bahkan di Kekaisaran.

“Sang Raja Iblis Berpakaian Hitam yang Dingin”

   Tak peduli seberapa terluka, dia terus maju tanpa ragu, dan bahkan jika sekutunya dihancurkan, dia tetap maju tanpa rasa takut.

   Pedang hitam pekat yang dipegangnya berubah menjadi merah oleh darah prajurit Kekaisaran. Cara bertarungnya yang tanpa ampun dan sepihak menciptakan pemandangan yang begitu mengerikan hingga membuat orang ingin menutup mata.

   Dia benar-benar seorang ksatria terkuat yang pantas disebut sebagai “Raja Iblis.”

   Bagi pasukan Kekaisaran, kemunculannya disebut-sebut sebagai ancaman terbesar. Dia tanpa ampun menghancurkan musuh yang berlari ketakutan, membangun tumpukan mayat di jalan yang dilaluinya. Jika dia adalah sekutu, Kekaisaran mungkin masih bertahan. Begitulah kemampuannya yang luar biasa dalam bertempur.

   Sebaliknya, karena dia adalah musuh, Kekaisaran terpaksa berjuang keras melawan kerajaan.

   —Alasan aku harus terjun ke medan perang seperti ini adalah karena dia ada di sana. Sungguh ironi. Setiap kali tanah airku terluka, aku dapat bertemu dengannya.

   Di suatu tempat di hatiku, ada bagian yang merasa senang dengan hal itu.

“Putri Valtrune, Anda tidak melakukan kesalahan apa pun...”

   Bahkan setelah perang usai, ketika aku ditahan di penjara kerajaan, dia tidak pernah menyakitiku. Dia memperlakukanku dengan hormat, meskipun aku adalah putri Kekaisaran. Aku tetap ingin berjalan di jalan sebagai putri mahkota bersamanya.

“Aldia... kenapa kau baik padaku?”

“Aku bukan orang yang begitu kejam untuk bersikap dingin terhadap seseorang yang telah menyelamatkan nyawaku.”

   Itu pasti waktu itu.

   Saat aku merawatnya... Sebenarnya, seharusnya lebih baik jika aku tidak melakukan apa-apa dan hanya menyaksikannya mati di sana. Sebagai seorang putri, merawat Aldia saat itu adalah kesalahan besar.

   Namun, aku tidak menyesali apa yang telah aku lakukan.

“Anda lebih baik dari siapa pun, dan sebenarnya Anda tidak pernah menginginkan perang ini... Hanya karena Anda adalah keluarga kerajaan, Anda tidak pantas diperlakukan seperti ini.”

   Karena dia menunjukkan wajah yang penuh dengan penderitaan untukku. Aku merasa senang karena dia benar-benar peduli padaku. Dia tidak hanya melihat gelarku. Dia melihat diriku yang sebenarnya. Mungkin dia adalah satu-satunya yang benar-benar mengerti aku.

   Hari eksekusiku sudah semakin dekat. Tapi, anehnya aku tidak merasa takut.

“Aku akan datang lagi besok.”

“Iya.”

   Setiap kali aku bertemu dengannya, rasa cemas seolah

lenyap seperti kebohongan.

   Hari di mana hidupku akan berakhir semakin mendekat.

   Aldia mengunjungi selku setiap hari, membawa makanan dan barang kebutuhan sehari-hari dengan penuh perhatian.

“Putri, Tuan Aldia sudah datang.”

   Satu-satunya orang yang benar-benar dekat denganku di dalam penjara hanyalah seorang pelayan dan Aldia.

“Selamat datang, Aldia. Aku sudah menunggumu.”

   —Namun, aku merasa bahagia. Meskipun orang-orang di sekitarku sudah berkurang banyak, masih ada orang yang peduli padaku seperti ini. Itu sudah cukup bagiku.

“Apakah tidak dingin? Di dalam penjara ini terasa cukup dingin.”

“Iya, agak sedikit dingin.”

“Ini, silakan. Semoga ini bisa sedikit membantu.”

   Dia dengan lembut menyelimuti aku dengan selimut yang dibawanya.

“Terima kasih, Aldia.”

   Meskipun percakapan kami sering kali tidak begitu penting, setiap kata yang kami tukarkan adalah harta karun bagiku.

   Itu menjadi kenangan yang hangat dan tak tergantikan di dalam hatiku. Kakiku terluka karena berjalan di medan perang yang keras. Namun, setiap kali melihat wajahnya, aku merasa seolah-olah luka-lukaku sembuh.

   Saat-saat menjelang kematianku mungkin adalah waktu yang paling membahagiakan dalam hidupku—begitulah yang sungguh kurasakan.

“Dengan ini, kami akan melaksanakan hukuman penggal kepala terhadap Valtrune von Ferschdorf, penjahat perang tingkat tinggi dari Kekaisaran Vulkan.”

   Saat semua akan berakhir, aku melihat wajahnya.

   Meskipun dia berbaur di tengah kerumunan, aku bisa langsung mengenalinya.

   Matanya berlinang air mata, dan dia hanya terdiam.

   —Tolong jangan terlihat seakan ingin menangis, aku akan baik-baik saja.

   Hatiku terasa sangat tenang.

   —Terima kasih, Aldia. Meskipun menjadi anggota terakhir keluarga kerajaan Vulkan adalah sesuatu yang memalukan, aku tidak akan pernah melupakan waktu yang telah kita habiskan bersama, bahkan setelah aku mati.

“Eksekusi hukuman!”

   —Jadi, jika aku terlahir kembali, maukah kau berjalan di sampingku kali ini?

9

“Aldia Gleatz. Maukah kamu datang ke Kekaisaran Valkaan bersamaku... tidak, datanglah!”

   Itu bukanlah ajakan yang ringan.

   Itu lebih mendekati sebuah perintah dari penguasa yang berkuasa mutlak.

   Menuntut sesuatu seperti itu dari seseorang seperti ku, yang berasal dari Kerajaan Reshfeld, sungguh mengejutkan. Tidak, sebenarnya dia sudah mengatakan hal yang serupa ketika kami bertemu di medan perang.

   Mungkin sejak pertunangannya dengan Pangeran Yuris dibatalkan, dia sudah berniat untuk mengatakannya.

   Dari perkataan Putri Valtrune, aku menyadari sesuatu.

   Bahwa mungkin dia sama sepertiku.

   Ketika aku diam, dia perlahan mengambil tanganku.

“Tentu saja kamu bingung dengan permintaan tiba-tiba ini. Tidak ada yang salah dengan itu... Meninggalkan tanah air dan datang ke negara tetangga bukanlah hal yang mudah.”

   —Tidak.

   Melihat wajahnya yang penuh kesedihan, aku hampir spontan menjawab demikian. Namun, setelah mendengar kelanjutan kata-katanya, aku tidak dapat berkata apa-apa.

“Tapi, kumohon. Aku menginginkanmu...”

   Itu terdengar seperti jeritan dari lubuk hatinya yang terdalam.

  Kenangan masa lalu terlintas di pikiranku. Sosok Putri Valtrune yang pernah mengulurkan tangan padaku dan mengatakan ingin berjalan bersamaku... bayangan gadis pejuang yang pernah kulihat.

“...Putri Valtrune, Yang Mulia.”

  Ketika aku memanggil namanya, dia sedikit menunduk.

“............”

   Melihat wajahnya yang penuh kesedihan, hatiku terasa seperti akan hancur.

   Jawabanku tidak pernah berubah sejak aku menyadari bahwa aku telah kembali ke masa lalu.

   Aku ingin hidup untuk Putri Valtrune. Aku tidak lupa dengan keinginanku sebelum kematianku.

“...Aku tidak akan memaksamu. Meskipun tadi aku berbicara dengan nada angkuh, aku tidak berniat memaksamu untuk ikut jika itu bertentangan dengan kehendakmu. Tapi, jika ada sedikit saja keinginan dalam dirimu...”

   —Akhirnya.

“Bersamaku ke Kekaisaran...”

   —Akhirnya, aku bisa membalas kebaikan yang kamu berikan.

   Dia mungkin berpikir bahwa aku akan menolaknya. Dari cara dia berbicara, terlihat bahwa dia merasa sangat menderita.

   Dia tahu bahwa di tanah airku, ada banyak orang yang penting bagiku—dia tahu itu karena dia mengetahui masa laluku. Dia tahu bahwa aku tidak mengulurkan tanganku pada hari itu, bahwa aku memilih untuk bertentangan dengan Kekaisaran, dan itulah alasan kesedihannya.

   Namun, aku sekarang tidak akan lagi menolak uluran tangannya.

   ...Aku telah kehilangan segalanya sekali. Hasil dari berdiri di posisi yang setengah-setengah sangatlah buruk.

   —Kali ini, aku tidak akan salah dalam menentukan prioritas.

   Kenapa dia begitu menginginkanku, aku masih belum sepenuhnya mengerti. Namun, jika dia menginginkanku dan aku juga menginginkannya, maka jawabannya sudah jelas.

“Angkatlah kepalamu, Yang Mulia.”

“――――!”

   Aku dengan lembut berkata kepada dia yang sedang gemetar sambil menunduk. Dia mengangkat wajahnya, tetapi matanya berkaca-kaca, seolah bersiap menerima penolakan dariku.

“Aku... Aku...”

   Aku memandang wajahnya yang mengeluarkan suara lemah. Tolong, jangan terlihat begitu cemas.

   —Aku telah bersumpah untuk tidak lagi ragu. Aku perlahan menghapus air mata besar yang menggenang di matanya.

“Aku akan ikut bersamamu, Yang Mulia.”

“Eh...!?”

   Wajahnya tampak tidak percaya.

“Itu...?”

Seolah ingin bertanya “Mengapa?”, dia melihat ke arahku.

“Apakah kamu benar-benar setuju? Kamu akan datang ke Kekaisaran?”

“Tentu saja. Jika itu yang kamu inginkan, aku akan mematuhinya. Lagipula, bagaimana mungkin seorang rakyat biasa sepertiku menolak perintah seorang putri?”

“Tidak, jika kau tidak ingin, kau tidak perlu memaksakan diri untuk mengikutinya!”

“Apa maksudmu tidak suka? Tentu saja aku senang.”

   Tak mungkin aku tidak senang diberikan hak untuk berjalan di sampingnya.

   Dan dari perkataan dan tindakannya, aku sepenuhnya mengerti. Dia, seperti aku, memiliki ingatan tentang masa lalu itu. Itulah sebabnya dia mengajakku. Maka dari itu, aku harus membalas kebaikan yang pernah dia berikan.

   Aku tahu momen ketika wajah cantiknya berubah karena kesedihan. Aku tidak ingin masa depan seperti itu terjadi. Aku ingin dia selalu tersenyum. Aku ingin membantunya untuk itu.

“Ada sesuatu yang ingin kusampaikan, Yang Mulia.”

“Apa itu?”

   Dia pasti ingin tahu kenapa aku menerima permintaannya. Jika dia mendengar ini, Putri Valtrune pasti akan mengerti. Aku menatapnya dengan penuh keseriusan.

“Yang Mulia... Bertemu denganmu lagi di kehidupan ini membuatku sangat bahagia.”

   —Kali ini, aku tidak akan membiarkan masa depan bahagiamu terhenti.

   Jika kamu menginginkannya, aku akan berjalan di sampingmu tanpa ragu.

   Bertemu lagi dengan Putri Valtrune adalah hal yang paling membahagiakan bagiku.

   Dan yang lebih dramatis, dia juga memiliki ingatan akan masa lalu yang kelam itu.

“Aldia... kamu, jangan-jangan...”

   Aku juga terkejut.

   Aku tidak pernah menyangka bahwa dia juga memiliki ingatan dari sebelum kematiannya.

   Aku berlutut di hadapannya.

“Seperti yang Yang Mulia bayangkan. Aku juga memiliki ingatan akan perang yang mengerikan itu, sama sepertimu. Aku selalu menyesal karena tidak pernah mengayunkan pedang untukmu...”

“Apakah itu mungkin terjadi?”

“Ya, itu terjadi. Aku adalah seorang ksatria kerajaan yang gagal menjadi kekuatan untukmu. Itu sebabnya, ketika aku menyadari bahwa aku telah kembali ke masa ini, aku bersumpah. Kali ini, aku akan bertarung sebagai pedangmu.”

“――――!”

   Aku menjadi dekat dengannya hanya setelah semuanya terlambat.

   Namun kali ini berbeda. Perang belum terjadi. Putri Valtrune masih hidup dan berada tepat di depanku.

“Yang Mulia, di dunia ini, aku bersumpah untuk setia kepadamu. Sebagai pedang dan perisai yang akan melindungimu—itulah satu-satunya cara bagiku untuk membalas budi yang kau berikan padaku.”

   Saatnya kini tiba, untuk membalas kebaikan yang belum sempat kubalas dulu.

“Benarkah?”

“...Ya, aku bersumpah.”

   Aku hanyalah rakyat jelata biasa. Aku tidak memiliki keberanian seperti seorang bangsawan yang bersumpah, 'Aku siap mengabdikan hidupku!'

   Aku bertarung di pihak kerajaan hanya karena keinginan kuat untuk melindungi orang-orang yang kusayangi.

   Namun, sekarang aku tidak perlu terikat oleh hal itu.

“Yang Mulia, jika aku pantas, aku akan bertarung untukmu sebanyak yang kau inginkan.”

   Bagiku sekarang, hal yang paling ingin kulindungi adalah senyumannya.

“Terima kasih, Aldia.”

   Aku yang seharusnya berterima kasih. Diberikan kesempatan untuk melayani penguasa yang kuinginkan, kali ini bukan sebagai musuh, tetapi sebagai sekutu yang bisa bertarung sekuat tenaga. Aku sekarang memiliki alasan kuat untuk mengayunkan pedangku.

“Kamu yakin? Sama seperti sebelumnya, aku akan melawan Kerajaan Reshfeld.”

“Ya. Aku paham akan tekadmu, Yang Mulia. Aku akan setia mengikutimu, sejauh apapun itu.”

   Setelah beberapa saat kami saling menatap, dia mengulurkan tangannya.

“Aku, Valtrune von Ferchdorf, sekali lagi meminta kerja samamu.”

“Aku, Aldia Greatz, berjanji untuk memberikan bantuan dengan segala kemampuanku. Hingga napas terakhir, aku akan menjadi pedang dan perisai hanya untukmu.”

“Fufu, entah kenapa ini membuatku merasa sedikit malu.”

“Benar juga.”

“Aneh rasanya. Saat kamu menjadi musuh, kamu adalah ancaman yang menakutkan, tetapi saat menjadi sekutu, kau terasa begitu bisa diandalkan.”

“Kau terlalu memujiku.”

   Kami telah dipertemukan kembali. Mungkin ini adalah kesempatan yang diberikan oleh Tuhan untuk memperbaiki kesalahan di masa lalu.

   Upacara Wisuda Akademi Perwira Firnauts.

   Pada hari ini, nasib dunia akan mengalami guncangan besar.

   Pertentangan antara kerajaan dan kekaisaran. Itu adalah pertanda dari perang besar yang akan datang.

   Dan aku telah memutuskan untuk mengabdikan diriku sepenuhnya kepadanya.

   Pemusnahan kekaisaran, eksekusi dirinya, dan kehilangan semua yang berharga—kali ini, aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Aku sendiri yang akan menghapus semua penyebabnya.

   Aku akan menghancurkan semua musuhnya.

   —Untuk melindungi senyumannya yang lembut itu, aku akan menghadapi segala rintangan.

Prolog | ToC | Next Chapter