[LN] Hangyakusha Toshite Oukoku de Shokei Sareta Kakure Saikyou Kishi Volume 1 ~ Chapter 2 [IND]

 Kang TL: Naoya 

 Kang PF : Naoya

Chapter 2

 1

  Keesokan harinya setelah aku bersumpah setia kepada Putri Valtrune.

   Aku sedang mempersiapkan rencana untuk menarik Flegel ke pihak kami, dengan bantuan dari Putri Valtrune.

   Saat ini, aku berada di dalam kereta kerajaan yang dimiliki oleh sang putri. Interiornya sangat mewah, sesuatu yang seumur hidup mungkin tak akan pernah bisa kulihat sebagai rakyat biasa.

[Tln; Kereta yag dimaksud mugkin semacam kereta kuda]

   Dan, di dalam kereta ini, hanya ada aku dan Putri Valtrune.

   ...Entah kenapa, rasanya sulit untuk merasa tenang.

   Namun, untuk memastikan percakapan kami tidak terdengar oleh siapapun, tidak ada tempat yang lebih tertutup daripada kereta ini.

“Flegel von Margnoia, putra Viscount, adalah seseorang yang kukenal. Seingatku, dia pernah bertunangan dengan Lady Mariana, putri dari Duke Line dari Kekaisaran Valkan.”

“Begitu ya... dengan putri seorang Duke...”

   Di dalam kereta, kami berbicara tentang Flegel, yang akan segera kami temui.

   ―Tak kusangka tunangan Flegel ternyata seseorang yang sangat penting.

   Aku terkejut mendengar bahwa dia begitu akrab dengan putri seorang Duke.

   Namun, jika dia tetap berada di rumah Viscount Margnoia, dia akan terpisah dari Lady Mariana, itulah yang dikatakan oleh sang putri. Kerajaan dan Kekaisaran akan terus memperburuk hubungan mereka di masa depan.

“Flegel hilang dalam dunia sebelumnya. Karena itu, aku selalu penasaran dengan nasibnya.”

“ Lady Mariana juga hilang selama perang. Saat itu, tidak ada yang tahu apakah dia masih hidup atau sudah meninggal...”

“Apakah mungkin...”

“Melarikan diri bersama...”

   Aku dan sang putri tiba pada kesimpulan yang sama.

   Meskipun ada perpecahan antar negara, mungkin keduanya memilih untuk bersama. Jika begitu, aku tidak bisa mengatakan bahwa nasib Flegel saat dia menghilang adalah sesuatu yang buruk. Jika dia memilih jalan yang tak bisa kuambil dan bertahan dengan keyakinannya, itu adalah sesuatu yang tak ternilai harganya.

“Aku pikir kemungkinan itu cukup tinggi.”

“Kalau begitu, mungkin sebaiknya kita tidak mengganggu... Jika kebahagiaan mereka tercapai dengan cara seperti itu.”

   Jika aku yang hanya seorang rakyat biasa mengundang Flegel, itu mungkin tidak masalah. Tapi sekarang, setelah bersumpah setia kepada Putri Valtrune, jika aku mengundangnya ke Kekaisaran, dia pasti akan terlibat dalam perang. Itulah sebabnya aku ragu, apakah itu keputusan yang tepat...

   Pengalaman pahit di masa lalu mengajarkanku bahwa tindakan yang sembrono bisa menjadi pemicu kehancuran diri sendiri.

   Setelah merenung sejenak, sang putri akhirnya berbicara.

“Aldia, buatlah pilihan yang tidak akan kamu sesali. Apa yang benar-benar ingin kamu lakukan?”

“――――!”

   Makna yang terkandung dalam kata-katanya menusuk dalam ke hatiku.

   Itu juga bisa dianggap sebagai nasihat dari pengalaman pribadinya.

   Kami berdua menjalani kehidupan kedua. Karena itu, aku bisa merasakan emosi yang ingin dia sampaikan, seperti “jangan menyesal karena tidak melakukannya.”

“Kegagalan sudah cukup, bukan? Di dunia ini, aku pikir yang terbaik adalah maju di jalan yang kamu yakini, tanpa penyesalan. Tidakkah kamu juga berpikir begitu?”

   ―Dengan kata lain, dia mengatakan bahwa tidak peduli bagaimana hasilnya, kita harus memilih yang terbaik untuk diri kita saat ini. Itulah yang ingin dia sampaikan.

   Dia benar. Aku hampir kehilangan tujuan mengapa aku diberikan kesempatan kedua ini. Aku ingin tetap menjadi teman Flegel. Jawabanku sudah jelas.

“Terima kasih. Tidak ada lagi gangguan dalam pikiranku. Aku akan memastikan Flegel berpihak pada kita.”

“Ya, lanjutkan dengan semangat seperti itu.”

   Aku akan membawa Flegel keluar dari keluarga Viscount Margnoia.

   Jika dia menolak, aku akan mempertimbangkan kembali. Namun, jika dia setuju dengan keinginanku... maka aku akan mendukungnya sekuat tenaga.

“Dia sangat berbakat. Oleh karena itu, dia adalah seseorang yang harus kita bawa ke pihak kita.”

“Benar, melihat catatannya di akademi militer, sudah jelas betapa berbakatnya dia. Dan jika dia pernah bertunangan dengan Lady Mariana... mungkin kita juga bisa mendapatkan dukungan dari keluarga Duke. Aku tidak melihat alasan untuk tidak mengamankan dia.”

   Jika kita akhirnya harus berhadapan dengannya, dia akan menjadi lawan yang menyulitkan, tanpa diragukan lagi.

   Namun, hasilnya bukan hanya satu. Ada ribuan percabangan yang ada, dan di antaranya, kita bisa memilih masa depan yang ingin kita capai. Maka, masa depan di mana Flegel ada bersama kita juga bisa menjadi kenyataan.

“Jika kita bisa memberikan kondisi yang diinginkannya, akan lebih mudah untuk mengundangnya ke Kekaisaran.”

“Kalau begitu, yang perlu kita lakukan adalah memastikan hubungannya dengan Lady Mariana tidak terputus.”

“Benar, aku mohon bantuannya.”

   Meskipun ini adalah masalah antara bangsawan, aku dan sang putri memiliki kekuatan yang cukup untuk mewujudkannya.

   Mengapa? Karena kami menjalani kehidupan kedua. Tidak peduli apa rintangannya, kami pasti bisa mengatasinya.

“Kita akan segera tiba. Meski aku serahkan sepenuhnya padamu untuk membujuknya, aku yakin kamu bisa melakukannya, bukan?”

“Ya, aku akan melakukan yang terbaik.”

   Oleh karena itu, kegagalan tidak bisa dimaafkan.

   Di tengah rasa gelisah dan ketegangan yang memenuhi  pikiranku, kereta perlahan mulai melambat.

   Rumahnya sudah ada di depan mata.

   Kereta pun akhirnya berhenti, dan dia meletakkan tangannya di pundakku.

“Aldia, kita sudah tiba.”

   Aku menarik napas panjang.

   Namun, detak jantungku tak kunjung tenang.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Tidak ada masalah...”

“Kelihatannya tidak begitu.”

   Dia benar. Tanganku gemetar sedikit karena gugup. Namun, setelah memutuskan untuk melakukan ini, aku akan memberikan segalanya untuk bernegosiasi dengannya.

“Yang Mulia, kalau begitu saya akan pergi sekarang.”

“Ya, semoga berhasil...”

“Baik.”

   Setelah bertukar pandang dengan Putri Valtrune, aku turun dari kereta. Lalu, aku menunggu Flegel keluar dari rumah besarnya.

   Waktu terasa begitu lambat hingga aku melupakan betapa dinginnya angin.

   —Sudah datang.

   Aku mendengar suara langkah kaki mendekat dan menoleh ke arah itu.

“Flegel.”

“Aldia... kenapa kau di sini?”

   Pertemuan kembali dengan teman yang dulu hilang terjadi di jalan kecil di dekat rumah besar Viscount Margnoia.

   Sayangnya, sebagai rakyat biasa, aku tidak bisa memasuki rumah bangsawan. Jadi, aku menunggu dia keluar di jalan kecil ini.

   Putri Valtrune menghentikan kereta kerajaan di tempat yang agak jauh dan dengan tenang mengawasi keadaan ini dari kejauhan.

   Tidak boleh gagal.

   Aku harus membawa Flegel ke kekaisaran... aku membulatkan tekad dalam hati.

   Wajahnya yang sudah lama tidak kulihat tampak pucat dan sedikit kurus.

“Ada yang ingin kubicarakan... Boleh?”

   Dia menunduk, mengalihkan pandangan dengan canggung.

“Apakah ini tentang tidak datang ke acara kelulusan? Maafkan aku... ada banyak hal yang terjadi.”

“Bukan itu.”

“—Bukan itu?”

“Ya, aku datang untuk urusan lain.”

   Tujuan utama kali ini bukan itu.

“Yah... Petra sangat marah, kau tahu.”

“...Ugh, ternyata begitu.”

“Tapi aku tidak marah. Aku sedikit mengerti situasinya.”

   Mungkin dia berpikir aku marah karena dia tidak datang sebelum acara kelulusan.

   Namun, meskipun Petra sangat marah, aku tidak sedikit pun bermaksud untuk menyalahkan Flegel. Karena aku tahu semua situasinya. Aku tidak akan menyalahkan orang yang tidak bersalah.

“Jadi, kenapa kamu di sini hari ini?”

   Dia bertanya dengan nada setengah menyerah.

   Mungkin setelah diputuskan hubungannya dengan tunangannya. Keadaan frustrasinya jelas terlihat.

   Meskipun aku merasa tidak enak karena memperburuk lukanya, sekarang bukan waktu untuk berempati.

   Aku menarik napas dalam-dalam dan menatap matanya dengan teguh.

“Flegel. Aku akan langsung ke intinya. Tinggalkan kerajaan ini, dan ikutlah denganku ke kekaisaran.”

“...Apa?”

   —Begitulah reaksinya.

   Ekspresi terkejutnya menunjukkan betapa bingungnya dia.

   Setelah itu, pembicaraan selesai dalam beberapa menit.

   Singkatnya, aku berhasil membujuk Flegel.

   Dari yang dia ceritakan, dia dipaksa oleh ayahnya untuk memutuskan pertunangan dengan Lady Mariana, seorang bangsawan kekaisaran, dan hal itu menyebabkan keretakan besar dalam keluarganya. Sepertinya dia juga merasa tidak puas dengan situasinya.

“...Baiklah. Aku akan pergi ke Kekaisaran Valkan.”

   Dia dengan senang hati memberikan jawaban.

   Dengan ini, tujuan untuk membujuk Flegel keluar dari rumah Viscount Margnoia tercapai.

   ...Seandainya cerita ini berakhir di sini, mungkin ini akan menjadi akhir yang bahagia.

   Namun, tidak semudah itu.

“Kenapa kau dan Yang Mulia Putri Valtrune naik kereta yang sama!?”

   Itu terjadi saat kami akan pergi.

   Tanpa sengaja, Flegel melihatku dan Putri Valtrune bersama, dan akibatnya, dia menatapku tajam.

   Dengan ekspresi terkejut, wajahnya berubah beberapa kali, sementara Putri Valtrune tetap tenang dengan pandangan lembutnya.

“Aldia... adalah orang yang sangat berharga bagiku. Itulah sebabnya kami bersama.”

“Orang yang... sangat berharga!?”

   Ini adalah cara bicara yang bisa menyebabkan kesalahpahaman. Aku bisa melihat masa depan di mana aku akan diserang dengan berbagai pertanyaan. Aku mencoba merangkai kata-kata untuk menjelaskan, tetapi sia-sia saja kesalahpahaman itu terus meluas.

“Aldia akan melayani di militer Kekaisaran Valkan. Dan...”

“Dan?”

“Pada akhirnya, aku akan mengangkatnya sebagai ksatria pribadiku.”

“――――!?”

   Itu adalah sesuatu yang bahkan aku belum pernah dengar sebelumnya.

   Aku hanya bersumpah setia padanya. Tapi sebagai ksatria pribadi...?

   Aku tidak menyangka hal ini akan sampai sejauh ini.

   Menjadi ksatria pribadi keluarga kerajaan di kekaisaran berarti lebih dari sekadar kata-kata.

   Melindungi kehidupan tuannya adalah hal yang wajar, tetapi dia harus mematuhi semua perintah tuannya. Apa pun perintahnya.

   Dalam kasusnya, aku tidak berpikir dia akan memberikan perintah yang tidak masuk akal, tetapi aku tetap merasa sangat terguncang di dalam hati.

“Yang Mulia, apakah itu benar?”

“Ya... maaf, aku belum memberitahumu.”

   —Wajah ini, dia pasti sengaja melakukannya.

   Putri Valtrune tersenyum dengan cara yang dibuat-buat.

   Aku terkejut dengan pernyataan mengejutkan dari mulutnya, dan Flegel terjatuh, memukul bahuku dengan keras.

“...Aldia. Apa yang kau lakukan pada Yang Mulia Putri!”

“Tidak, aku tidak melakukan apa-apa.”

“Bohong! Kamu pasti punya sesuatu yang bisa kau gunakan untuk mengancamnya. Kalau tidak, tidak mungkin dia mengatakan hal-hal yang ambigu seperti itu!”

   Di pikirannya, dia pasti membayangkan aku mengancam Putri Valtrune.

   —Tolong hentikan fantasi anehmu.

“Fufu.”

“――――!”

   Putri Valtrune tampak menikmati melihatku yang kebingungan. Mungkin itu bukan hanya perasaanku.

   Dia pasti sengaja memilih kata-kata yang bisa membuat Flegel terkejut. Pikiran bahwa aku akan terus diolok-olok oleh dia di masa depan pun terlintas di benakku.

2

   Keesokan harinya setelah mengunjungi rumah Flegel.

   Aku memanggil teman-teman dekatku ke wilayah ujung kerajaan, yang sedikit jauh dari Firnotes.

   Memikirkan perang yang akan dipicu oleh kerajaan dan kekaisaran serta potensi kerugian yang akan ditimbulkan oleh konflik tersebut, aku memutuskan untuk membawa mereka ke kekaisaran.

   Aku tidak ingin lagi mengalami kehilangan teman-teman dekatku dalam perang.

   Kali ini, aku bertekad untuk tidak kehilangan satu pun dari mereka.

   Ini adalah langkah pertama untuk mencapai tujuan tersebut.

   Aku meminta Putri Valtrune untuk mengatur sarana transportasi agar mereka bisa sampai ke kekaisaran dengan aman.

  Hasilnya adalah...

“... Naga, huh?”

   Aku merasa terkejut ketika melihat naga dengan akup lebar yang mengeluarkan raungan.

   Aku tidak memiliki kenangan indah tentang naga. Di kehidupanku yang pertama, aku sering mengalami kesulitan menghadapi makhluk kuat ini. Meskipun berkali-kali bertarung melawan mereka, mengatasi naga yang bergerak cepat dan tidak terduga di udara sangatlah sulit.

   Sulit bagi prajurit biasa untuk menghentikan gerakan naga  meskipun mereka bekerja sama dalam jumlah besar. Ditambah lagi, sifat mereka yang ganas membuat mereka sering mengamuk bahkan tanpa penunggang. Makhluk ini benar-benar menakutkan.

“Aldia, ada apa?”

“Tidak, hanya saja membayangkan bahwa aku harus menungganginya membuatku merasa sedikit mual...”

“Begitu ya. Dari sudut pandangmu, itu reaksi yang wajar.”

   Putri Valtrune tersenyum seolah memahami segalanya.

   Setelah bertarung melawan naga berkali-kali dan nyaris mati, aku menjadi takut pada mereka.

“Meski begitu, aku tak menyangka kalian bisa memanggil naga...”

Saat aku bertanya, Putri Valtrune tersenyum dan menjawab.

“Seorang putri kerajaan bisa melakukan hal semacam ini dengan mudah.”

   Dia tampak sangat bangga.

“Selain itu, aku juga ingin melihat bagaimana dirimu saat menaiki naga itu.”

   Senyum nakal itu tampak menggemaskan, tapi aku tidak merasa bisa ikut tersenyum.

   Sebagai sarana transportasi menuju Kekaisaran Valkan, beberapa prajurit bersama naga telah diatur. Mereka jauh lebih besar dari manusia, dan di kekaisaran, penggunaan militer naga sangat umum.

   Melihat naga yang begitu cakap, aku merasa sangat khawatir. Namun, reaksi orang lain berbeda.

“Naga ... luar biasa. Ini pertama kalinya aku melihatnya...”

   Dengan mata yang berbinar-binar, Stiano mengulurkan tangannya ke arah naga.

   berada terlalu dekat terlalu berbahaya karena bisa digigit. Jadi, aku tidak akan mendekatinya tanpa hati-hati.

   Aku sedikit khawatir dengan tindakannya, tapi aku bisa memahami ketertarikannya.

   Selama masa perang, aku sering melihat naga di mana-mana. Namun, sebagai penduduk kerajaan dalam keadaan damai seperti sekarang, hampir tidak ada kesempatan untuk melihat naga.

“Naga ini memiliki garis keturunan terbaik di Kekaisaran. Meskipun ada banyak naga lainnya yang dipelihara di kekaisaran, spesies ini memiliki kecepatan, kecerdasan, dan agresivitas yang jauh melampaui yang lainnya.”

   Putri Valtrune berbicara dengan bangga.

   Sementara mengamatinya, Petra bergumam.

“Namun, tetap saja, ini aneh. Kenapa Aldia begitu lengket dengan Putri Valtrune...?”

   Ah, perasaan dingin mulai merayap.

Berdiri di sebelah Putri Valtrune, Petra menatapku dengan wajah serius dan pandangan tajam.

“Petra, dengar...”

“Hmph!”

   Sepertinya tidak ada kesempatan untuk memberikan penjelasan.

   Meski aku mengatakan bahwa hubungan ini adalah hasil dari kehidupan pertama, dia mungkin tidak akan mempercayainya.

   Bahkan aku tidak akan bisa memahami hal ini jika tidak mengalami peristiwa seperti ini sendiri.

“Aku bertemu Aldia secara kebetulan pada hari kelulusan.”

“Benarkah?”

“Ya, yang dikatakan yang mulia memang benar.”

“Begitu...”

   Meski Putri Valtrune memberikan penjelasan sederhana tentang kenapa kami bersama, Petra tetap menatap dengan pandangan penuh kecurigaan.

“Aku akan menjelaskannya lebih rinci setelah kita tiba di kekaisaran. Bagaimana?”

“Haa... baiklah. Untuk sementara, aku akan menerimanya.

   Setelah mendapatkan persetujuan dari Petra, aku menarik napas dalam-dalam.

“Tetap saja, aku tak menyangka semua bisa berkumpul.”

   Di tempat ini, semua teman dekatku telah berkumpul.

Meskipun Adi dan Tredia yang masih belajar di akademi militer tidak hadir, aku, Stiano, Petra, Ambros, Mia, dan Flegel, semua enam orang berkumpul di sini. Selain itu, ada Putri Valtrune dan beberapa prajurit naga yang dibawanya.

“Yah, memang sudah rencananya begitu, bukan?”

“Iya!”

   Stiano dan Mia yang bersemangat berbicara dengan ceria.

“Namun... banyak sekali.”

   Ini kelompok yang cukup besar. Aku merasa lega bahwa kami tidak berkumpul di tempat yang ramai dengan orang-orang yang bisa menarik perhatian.

“Yang Mulia Putri! Siapakah mereka?”

   Salah satu prajurit naga yang masih muda mengangkat suaranya.

   Dia mungkin penasaran tentang siapa kami.

“Mereka adalah tamu istimewaku. Aku bermaksud untuk mengundang mereka ke kekaisaran, tapi apakah ada masalah dengan itu?”

   Dengan wajah yang suram dan sikap arogan, prajurit naga itu mundur selangkah. Dia mungkin seorang bangsawan. Dia mungkin bisa menebak status sosial Flegel yang tinggi hanya dari penampilannya, dan terlihat tidak senang dengan kedekatannya dengan Putri Valtrune.

   Flegel adalah putra keempat dari keluarga Viscount Margnoia, seorang bangsawan kerajaan.

   Dari sudut pandang bangsawan kekaisaran, mungkin tidak menyenangkan melihat putri Valtrune begitu dekat dengan bangsawan dari negara lain.

“Sepertinya Anda salah paham, tetapi aku dan Yang Mulia Putri tidak memiliki hubungan dekat.”

“Aku tidak bertanya padamu. Jangan terlalu besar kepala, bangsawan kerajaan.”

   Putri Valtrune telah membatalkan pertunangannya. Mungkin kabar ini telah menyebar di dalam kekaisaran. Prajurit naga itu mengucapkan kata-kata dingin kepada Flegel.

“Yang Mulia Putri. Aku meminta maaf atas ketidaksopanan aku, tapi aku menentang mereka yang menginjakkan kaki di wilayah kekaisaran.”

“ Oh, begitu, kenapa begitu menurutmu?”

“Hubungan persahabatan dengan Kerajaan, bagaimana kelanjutannya di masa depan, Yang Mulia Putri pasti memahaminya. Namun, apakah Anda benar-benar berpikir bahwa Yang Mulia Kaisar akan mengizinkan Anda mengundang bangsawan Kerajaan sebagai tamu?!”

   Memang benar, ada banyak orang yang tidak akan menyukai kenyataan bahwa kami akan memasuki Kekaisaran. Hal ini tidak hanya terjadi di Kekaisaran, tetapi juga di pihak Kerajaan.

   Namun, Putri Valtrune tetap berdiri dengan sikap tegas.

“Aku tidak berencana untuk meminta izin dari Ayah. Apa masalahnya jika aku mengundang teman-temanku ke negaraku?”

“Bahkan jika kita mengakui bahwa bangsawan Kerajaan itu diundang ke Kekaisaran, orang-orang lainnya hanyalah rakyat jelata, bukan? Mengundang mereka sebagai tamu akan merusak martabat Yang Mulia Putri.”

   Kekaisaran adalah negara yang sangat mementingkan bangsawan.

   Pengaruh ini sangat terlihat selama masa perang, di mana sebagian besar perwira tinggi di militer terdiri dari putra dan putri bangsawan Kekaisaran. Perwira yang bukan bangsawan mulai muncul lebih banyak menjelang akhir perang saat Kekaisaran sudah terpojok.

   Sikap diskriminatif yang dimiliki oleh prajurit pengendara naga ini terhadap rakyat jelata bukanlah hal yang langka. Sebagai bangsawan Kekaisaran, semua orang memiliki pola pikir ini. Ini adalah hal yang wajar.

“Apakah kamu ingin mengatakan bahwa aku memiliki penilaian yang buruk?”

“Tidak, tentu saja tidak bermaksud seperti itu...”

“Kalau begitu, siapa yang ku pilih untuk berteman dan siapa yang ku undang sebagai tamu ke negaraku adalah urusanku sendiri, bukan?”

“Y-ya, mungkin saja begitu, tapi...”

   Mendengar kata-kata Putri Valtrune, pria itu menunduk dengan gigi terkatup.

“Lord Linos, mereka adalah tamu ku yang sangat berharga. Tolong perlakukan mereka dengan hormat.”

“—Tapi... aku tidak bisa menerima mereka!”

   Pria pengendara naga yang disebut sebagai Lord Linos itu langsung naik ke atas naganya dan terbang ke udara. Para prajurit lainnya hanya bisa melihatnya dengan wajah tercengang.

   Satu-satunya yang berteriak marah adalah pria besar yang memiliki tubuh yang sangat kuat di antara para pengendara naga.

“Hei, Linos! Apakah kau akan meninggalkan tugasmu?!”

“Aku tidak bisa menerima situasi ini! Tidak mungkin!”

“Aku tidak akan membiarkanmu melanggar aturan bahkan jika itu kamu!”

“Aku tidak peduli...!”

   Naik di atas naganya, dia mengabaikan teguran itu dan terus terbang semakin jauh.

“Hei! ... Hah, sekarang dia sudah terlalu jauh untuk dipanggil kembali.”

   Jaraknya sudah terlalu jauh hingga terlihat seperti titik kecil di kejauhan.

   Pria besar itu memandang dengan keheranan, kemudian kembali mengarahkan pandangannya kepada Putri Valtrune.

“... Aku minta maaf, Yang Mulia Putri. Ini adalah kesalahan aku dalam mendidiknya.”

   Suara marahnya tadi kini berubah menjadi suara penuh penyesalan, pria itu meminta maaf dengan tulus.

   Dia mungkin menempati posisi yang cukup tinggi.

   Kepada pria besar ini, Putri Valtrune tersenyum lembut.

“Angkat kepalamu. Lord Dortos, ini bukan salahmu.”

   Dia berkata dengan lembut sambil menepuk bahunya.

“Namun... meninggalkan tugas adalah tindakan yang tidak pantas bagi seorang prajurit pengendara naga yang bangga.”

“Sepertinya dia memiliki pandangan buruk terhadap rakyat jelata.”

“Ya, namun... bahkan jika mereka rakyat jelata, tidak ada yang memperlakukan rekan satu tim dengan cara seperti itu. Dia sebenarnya pria yang serius dan peduli terhadap rekannya... tetapi, dia memiliki harga diri yang sangat tinggi.”

   Pola pikir yang sudah tertanam memang sulit untuk diubah.

   Inilah alasan Kekaisaran kalah dalam perang melawan Kerajaan.

“Sepertinya begitu.”

“Ya, sungguh memalukan...”

Mempertahankan tradisi yang kaku dan menolak untuk melihat ke arah yang baru.

Akibatnya, banyak angota militer Kekaisaran yang tewas.

   Kerajaan berbeda. Bahkan jika seseorang adalah rakyat jelata, mereka yang memiliki kemampuan diberi wewenang untuk memimpin militer. Aku sendiri adalah salah satunya, dan ku pikir itu adalah pendekatan yang masuk akal. Kecuali jika kita bisa mengatasi pemikiran pribadi ini, Kekaisaran pasti akan kalah dalam perang melawan Kerajaan.

   Dalam kehidupanku yang kedua ini, aku telah memutuskan untuk mengabdi kepada Putri Valtrune, aku harus memastikan Kekaisaran tidak akan kalah.

“Ini bukan hanya masalah Lord Linos. Ini adalah masalah bagi seluruh bangsawan Kekaisaran.”

“Betul, bangsawan Kekaisaran tidak suka bergaul dengan rakyat jelata.”

“Ya, tetapi aku merasa lega bahwa Anda, Lord Dortos, tidak terikat oleh kebiasaan tersebut.”

   Putri Valtrune tersenyum, dan pria itu tersipu malu sambil menggaruk kepala dan memalingkan wajahnya.

“Tidak, aku hanya menyukai orang-orang yang kuat. Aku lebih mendukung pendekatan meritokrasi dibandingkan dengan sistem bangsawan., pasukan pengendara naga keempat yang ku pimpin terdiri dari prajurit-prajurit terbaik yang aku pilih, dan lebih dari setengahnya adalah mantan rakyat jelata.”

   Para prajurit pengendara naga mendengar kata-kata Lord Dortos dan mengangguk dengan gembira.

“Komandan adalah kebanggaan kami! Meskipun kami diperlakukan dengan kasar karena kami adalah rakyat jelata, komandan selalu memberikan penilaian yang adil kepada kami.”

“Betul! Aku merasa sangat beruntung bisa bergabung dengan pasukan pengendara naga keempat ini!”

“Komandan Dortos terkenal sebagai salah satu dari sedikit bangsawan Kekaisaran yang memiliki integritas!”

   Di tengah keramaian di sekitar Dortos, Petra, yang entah bagaimana telah mendekati aku, bergumam pelan.

“Mereka sangat bersemangat, ya...”

“Jangan berkata begitu.”

“Itu kenyataannya fakta. Aku tidak berbohong.”

“Meskipun itu pendapatmu, ada baiknya jika kau diam saja pada saat seperti ini...”

   Aku memperingatkannya dengan suara yang cukup pelan agar tidak terdengar oleh mereka, tetapi Petra hanya cemberut dan berkata, 'Tapi.' Memang, dari sudut pandang kita sebagai orang luar, ini memang terlihat seperti sebuah drama yang berlebihan.

   Namun, sebagai seseorang yang telah mengalami kehidupan kedua, aku dapat mengatakan bahwa rasa hormat yang mereka tunjukkan kepada komandan mereka adalah hal yang wajar.

“Mungkin kamu tidak tahu, Petra, tapi bangsawan Kekaisaran yang memperlakukan rakyat jelata dengan setara itu sesuatu yang luar biasa.”

“Oh, begitu. Tapi aku tidak terlalu tertarik dengan urusan bangsawan.”

“Kenapa kamu begitu keras kepala menolak semua ini...?”

   Dia terus menunjukkan sikap dingin. Ambros kemudian berbicara kepada Petra.

“Petra, auranya... sungguh memancarkan kesucian seperti seorang orang suci.”

“Apa? Aura? Ambros... aku tidak mengerti maksudmu.”

“Di dalam tubuh yang sehat terdapat jiwa yang sehat. Itu yang kumaksud!”

“Haa... Begitu?”

   Petra memiringkan kepalanya mendengar kata-kata Ambros.

   Dia mungkin ingin menyampaikan bahwa Dortos adalah orang yang bisa dipercaya, tetapi dengan cara bicara yang tidak langsung seperti itu, Petra tidak akan memahaminya.

   Lebih baik kalau dia mempertimbangkan untuk berbicara lebih langsung. Aku melihat ke arah Ambros, tetapi ketika mata kami bertemu, dia hanya tersenyum... jelas dia tidak memahami maksudku.

“Hm, baiklah... mari kita hentikan pembicaraan ini untuk sekarang. Yang Mulia Putri, Anda akan mengirim tamu Anda ke Kekaisaran dengan menunggangi naga, bukan?”

   Drama penuh pujian ini akhirnya berakhir dengan satu kalimat dari Dortos yang memutus alur pembicaraan.

   Dia pasti merasa sangat malu. Dia menoleh ke arah para prajurit yang sedang bergembira, wajahnya memerah.

   Putri Valtrune, yang melihat itu, tampak sangat puas.

“Lord Dortos, kalau begitu, tolong antarkan tamu-tamuku dengan naga.”

“Serahkan pada saya. Saya akan memastikan tamu-tamu Yang Mulia Putri sampai ke Kekaisaran dengan selamat.”

   Dengan demikian, meskipun ada sedikit ketegangan, kami akhirnya bisa menikmati perjalanan di udara tanpa masalah.

3

   Menunggangi punggung naga, kami menuju Kekaisaran Valkan. Rencananya memang begitu.

   Namun... perjalanan dengan naga ternyata dilakukan dengan sangat mendadak.

Karena itulah, masalah pun muncul.

“Kapten Dortos, jumlah naga sedikit kurang!”

   Masalah kekurangan naga pun terjadi.

“Haa, kalau linos ada di sini... tidak, meski begitu, tetap saja kurang.”

   Jika menghitung jumlah prajurit naga dan kami, jumlahnya sedikit melebihi kapasitas.

   Dortos meremas kepalanya, menggaruk-garuk dengan frustrasi.

Ekspresi para prajurit lainnya juga tidak terlihat baik.

“Sebenarnya, bisa saja satu naga membawa tiga orang, tapi itu berisiko menyebabkan kecelakaan.”

“Melihat tingkat kelelahan naga, sebaiknya kita tidak memaksakan mereka.”

“Jarak ke ibu kota cukup jauh, dan jika harus bolak-balik, itu akan memakan waktu...”

   Biasanya, satu naga hanya bisa membawa dua orang. Meskipun sedikit paksaan mungkin bisa dilakukan, naga-naga ini sudah berpindah-pindah dari satu tempat ke tempat lain sebelum tiba di sini. Membebani mereka terlalu berat harus dihindari.

“Apa yang akan dilakukan, Yang Mulia Putri?”

“Jadi, ada dua orang yang tidak akan bisa naik, ya?”

“Sepertinya begitu.”

   Ada lima prajurit naga, dan bersama kami dan Putri Valtrune, jumlahnya ada tujuh orang. Sedangkan jumlah naga ada lima ekor.

   Prajurit naga yang mampu mengendalikan naga harus menaiki naga tersebut, jadi dua dari kami harus rela tidak ikut terbang menuju Kekaisaran.

“Maafkan kami. Prajurit naga sangat dicari di berbagai tempat, sehingga hanya kami yang bisa datang ke sini...”

   Dortos meminta maaf dengan wajah penuh penyesalan, sambil menundukkan kepala.

Melihat situasi ini, Mia yang sejak tadi diam, menyela pembicaraan.

“Bolehkah aku bicara? Sebenarnya, aku punya naga sendiri. Jadi, kalau kalian tinggalkan aku dan satu orang lagi, masalahnya akan terpecahkan!”

   Dortos langsung mendongak mendengar suara Mia.

   Lalu, dia mengamati Mia dengan seksama, sebelum akhirnya terkejut.

“A-apa mungkin... Anda adalah nona dari Perusahaan Crimea... Mia?”

“Benar, aku punya banyak naga sendiri~”

“Begitu ya... Jadi begitu.”

“Jadi, Mia ternyata anak dari keluarga pedagang.”

   Aku selalu merasa bahwa dia berasal dari keluarga kaya, melihat bagaimana dia terkadang menunjukkan sikap anggun di balik penampilannya yang ceria. Namun, aku tidak tahu bahwa dia adalah putri dari keluarga pedagang.

“Wow, Mia ternyata putri dari Perusahaan Crimea yang terkenal itu... Aku baru tahu.”

“Benar, aku se-kaya bangsawan, lho~!”

“Aku terkejut, tapi tolong jangan tunjukkan wajah sombong itu...”

   Reaksi terkejut Stiano sangat bisa dimengerti.

   Petra, Ambros, dan Flegel juga menunjukkan ekspresi bahwa mereka tidak tahu latar belakang Mia.

   Perusahaan Crimea adalah salah satu perusahaan dagang terkenal di benua tempat kami hidup. Pengaruhnya dikatakan setara dengan sebuah negara kecil. Tidak mengherankan jika putri dari presiden perusahaan besar seperti itu memiliki banyak naga.

“Dengan begitu, masalahnya selesai... bukan?”

   Masalah kekurangan naga pun terpecahkan. Selain itu, jika dia memiliki naga sendiri, dia mungkin juga bisa mengatur pengendara.

   Semua persiapan untuk menuju ke kekaisaran berjalan lancar... atau begitulah pikirku, sampai ada yang tidak setuju.

   Orang itu adalah Putri Valtrune yang berdiri di sampingku.

“Tidak perlu. Aku dan Aldia akan tetap tinggal di Firnauts.”

   Entah apa yang dia pikirkan, dia dengan tegas menolak usulan Mia.

“... Eh, Yang Mulia Putri, apa maksud Anda? Mia sudah menawarkan diri, sebaiknya kita menerima kebaikan hati itu, bukan?”

   Petra langsung menanggapi kata-kataku.

   Entah apa yang membuatnya marah, dia menatap tajam ke arah Putri Valtrune dengan sikap yang sangat percaya diri, meskipun dia hanya rakyat biasa.

   Namun, Putri Valtrune menjawab dengan tenang dan tegas.

“Maaf, tapi itu tidak mungkin.”

“Mengapa tidak?”

“Sebagai putri kekaisaran, tidak mungkin aku pergi ke tanah air meninggalkan tamu. Tolong mengerti.”

   Bagi mereka, kami tetap dianggap tamu.

   Sangat wajar baginya untuk mendahulukan kami dalam situasi ini.

   Namun, ada satu hal yang tidak dijelaskan mengapa dia memutuskan untuk tetap tinggal bersamaku.

   Jika kita menuju kekaisaran dengan naga, hanya satu orang yang tidak bisa ikut. Jadi, tidak ada alasan untuk meninggalkanku di sini bersama dia.

   Artinya—mungkin ada tujuan lain di baliknya.

“Yang Mulia, apakah ada sesuatu yang Anda khawatirkan?”

   Aku berbisik pelan, dan Putri Valtrune mengangguk dengan tenang.

“Ada beberapa hal yang ingin kubicarakan tentang rencana ke depan. Apa kamu punya waktu?”

“Tentu saja.”

   Aku tidak tahu apa yang akan dibicarakan, tapi mungkin itu ada hubungannya dengan perang kerajaan yang akan datang.

   Saat dia berbicara dengan suara dingin seperti ini, biasanya itu berkaitan dengan urusan kerajaan.

“Apa yang kalian bicarakan berdua?”

   Petra menatap kami dengan curiga.

   Dengan cekatan, Putri Valtrune tersenyum manis.

“Tidak, aku hanya menanyakan apakah boleh memberikan hak untuk menaiki naga kepada kalian sebagai teman-temanku.”

“Seperti yang dikatakan oleh Yang Mulia Putri, aku akan menyusul ke kekaisaran nanti.”

   Aku mendukung ucapannya sepenuhnya. Petra masih terlihat ingin mengatakan sesuatu, tetapi Flegel, yang meletakkan tangan di pundaknya, berkata.

“Begitulah. Kita tidak seharusnya membuat para prajurit naga menunggu terlalu lama... Ayo pergi.”

“…Baiklah.”

   Dia tampaknya menyadari sesuatu, dan menenangkan Petra.

   Ambros juga berdiri di samping Petra dan berkata,

“Aldia, aku akan pergi lebih dulu.”

   Aku mengangguk pada kata-kata Ambros sambil mencoba tetap tenang, lalu melambaikan tangan.

“Ya. Aku akan sedikit terlambat, tapi tidak akan lama. Sampai jumpa di kekaisaran.”

“Aku akan menunggu.”

   Dengan berbagai perasaan yang berbeda, teman-temanku terbang ke langit.

   Aku dan Putri Valtrune hanya bisa menatap mereka terbang menjauh.

“... Apakah kamu merekrut teman-temanmu karena tidak ingin melawan mereka jika perang terjadi?”

“Ya, aku tidak ingin kehilangan hal-hal yang berharga lagi. Selama mereka ada di jangkauanku, aku bisa melindungi mereka dengan menggunakan kenangan masa lalu.”

“Jika itu kamu, aku yakin kamu bisa melakukannya.”

“Aku harap begitu...”

   Teman-temanku yang terbang tinggi ke langit tidak bisa mendengar percakapanku dengan Putri Valtrune.

   Stiano yang terlihat sangat bersemangat menunggang naga.

   Petra yang menatap ke bawah ke arah kami.

   Ambros yang memejamkan mata, tidak ada yang tahu apa yang dipikirkannya.

   Flegel yang menatap jauh ke arah kekaisaran.

   Dan Mia... eh?

—Mia tidak menaiki naganya!?

“Tunggu, tunggu... maksudmu apa dengan percakapan barusan?”

   Saat aku berbalik, Mia ada di sana... Aku benar-benar lengah.

   Aku pikir dia sudah menaiki naganya. Dia mungkin mendengar percakapanku dengan Putri Valtrune. Aku menghapus keringat dingin dan menghela napas dalam-dalam.

“... Mia? Dari bagian mana kamu mendengar percakapan itu?”

“Eh? Sebenarnya, aku tidak mendengar banyak, tapi aku mendengar kata 'perang' dan 'melindungi'. Eh, apa? Apakah akan ada perang?”

   —Syukurlah.

   Jika dia tahu bahwa kami menjalani kehidupan kedua, itu akan menjadi masalah besar.

   Aku memperingatkan diriku untuk lebih berhati-hati dalam berbicara.

“Hei, Al? Apakah benar akan ada perang? Apakah kita akan berperang? Ayolah, jawab!”

   Karena panik, aku membiarkan Mia menunggu tanpa jawaban dan mulai berpikir.

   Setelah mendengar kata-kata yang berbahaya, sepertinya mustahil untuk sepenuhnya menyembunyikannya.

“Al, kalau kau menyembunyikan sesuatu dariku... aku akan memberitahu Petra bahwa kau menyembunyikan sesuatu.”

“Eh... begini, maksudku...”

“Ayo, cepat katakan!”

   Akan menjadi masalah jika Petra mengetahuinya, tapi memberi tahu masa lalu kita dari mulutku sendiri juga bukan pilihan.

   Aku melirik Putri Valtrune. Dia tampaknya memahami apa yang ingin aku katakan, dan dengan cepat berdeham, menarik perhatian Mia ke arahnya.

“Mia-san. Izinkan aku menjelaskan secara singkat mengenai percakapan tadi.”

“……Baiklah.”

“Pertama, mengenai apakah perang akan terjadi atau tidak...”

“Ya?”

“Mungkin, dalam beberapa tahun ke depan, akan terjadi perang besar antara Kekaisaran dan Kerajaan... Namun, ini masih dalam batas dugaan.”

   Kami yang tahu tentang perang di masa depan tidak memandang ini sebagai sekadar dugaan belaka. Namun, menyatakan hal ini dengan pasti justru akan tampak mencurigakan.

“Begitu ya... Apakah alasan kalian berdua tidak naik naga dan tinggal di sini adalah untuk membicarakan hal itu?”

“Benar. Karena dia sudah mengetahui hal ini, kami hanya ingin menyelaraskan langkah kami untuk ke depannya.”

“Jadi begitu, ya~.”

   Tidak ada yang salah dengan penjelasan ini.

   Putri Valtrune mungkin sedang merencanakan berbagai strategi untuk mengantisipasi perang dengan Kerajaan sebelum itu benar-benar terjadi.

   Sebagai sesama orang yang menjalani kehidupan kedua.

   Karena kami tahu kegagalan di masa lalu, lebih mudah bagi kami untuk merencanakan tindakan pencegahan.

“Baiklah. Kalau begitu, bolehkah aku bertanya mengapa Kekaisaran dan Kerajaan akan berperang?”

   Mia mendekat dengan wajah yang terlihat lebih serius dari sebelumnya. Sebagai seseorang yang berasal dari Kekaisaran, apa yang akan dibicarakan ini bukanlah hal sepele baginya.

   Putri Valtrune tidak menunjukkan tanda-tanda ingin menyembunyikan apapun, dan mulai berbicara dengan jujur.

“Aku akan membatalkan pertunanganku dengan Pangeran Yuris. Pembatalan ini kemungkinan besar akan menyebabkan hubungan antara Kerajaan dan Kekaisaran memburuk.”

   Dia menunjukkan bagaimana hubungan kedua negara akan runtuh.

“Dari cara Anda mengatakannya, berarti pertunangan itu masih berlangsung...”

“Ya, masih. Secara formal, tetapi itu pun hanya soal waktu. Aku rasa, tidak mungkin aku bisa mencapai bersama dengan dia.”

   Mendengar itu, aku tidak melewatkan perubahan ekspresi pada wajah Mia.

   —Banyak orang memiliki pandangan yang sama tentang Pangeran Yuris.

   Dengan memperhatikan ekspresi Mia, Putri Valtrune melanjutkan.

“Apakah itu akan berkembang menjadi perang... Aku sendiri tidak tahu, tetapi sulit bagi hubungan yang sudah retak untuk diperbaiki.”

   Apa yang rusak tidak bisa diperbaiki dengan mudah.

   Kepercayaan yang hilang, juga akibat dari tindakan bodoh, semuanya akan kembali kepada mereka yang menyebabkan bencana.

“Jadi begitu, ya...”

“Ya. Oleh karena itu, Mia-san, mungkin kamu juga perlu mempertimbangkan langkah mu ke depannya.”

“Aku mengerti. Terima kasih telah menjelaskan situasinya.”

   Hubungan kedua negara sudah mulai memburuk. Oleh karena itu, orang-orang akan dipaksa untuk membuat pilihan.

   Apa yang akan mereka percayai, ke mana mereka akan melangkah—itu semua adalah hal yang perlu dipilih.

4

   Kerajaan Reshfeld dan Kekaisaran Valkan saat ini berada dalam keadaan gencatan senjata.

   Ini karena Pangeran Yuris, Pangeran Kedua dari Kerajaan Reshfeld, telah menjalin hubungan pertunangan dengan Putri Valtrune dari Kekaisaran Valkan.

   Dengan hubungan yang erat antara keluarga kerajaan dan kekaisaran, sebuah kesepakatan tak tertulis tercipta di mana kedua negara tidak akan saling menyerang, membawa perdamaian sementara bagi kedua bangsa.

   —Namun, perdamaian itu hanya bertahan beberapa tahun sebelum hancur.

“Tunggu sebentar! Jadi, maksudnya Putri Kekaisaran dibuang oleh pangeran sampah itu!? Menjijikkan...! Di Akademi Militer, pangeran sampah itu memperlakukan Putri Kekaisaran dengan buruk, lalu menjadi tergila-gila dengan gadis suci dari kerajaannya... Seharusnya tongkat busuk miliknya patah! Mari kita berikan pada naga untuk makanannya!”

   Perdamaian sementara itu benar-benar hanya sementara, sebagaimana kata-kata itu sendiri. 

   Nyatanya, kemarahan Mia menunjukkan bahwa perdamaian itu palsu dan sudah hampir runtuh.

   Meski begitu, rasanya kata-katanya terlalu kasar.

   Sejak aku menceritakan kepada Mia tentang pembatalan pertunangan Putri Valtrune, penilaiannya terhadap Pangeran Yuris benar-benar jatuh ke dasar. Pangeran itu memang tidak disukai oleh banyak warga kekaisaran karena tingkah lakunya yang egois di Akademi Militer, tetapi...

   Sampai Mia menyebutnya sebagai “pangeran sampah,” ini menunjukkan betapa dia dibenci.

   Cerita yang baru saja aku sampaikan hanyalah paku terakhir pada peti mati penilaian terhadapnya sudah rendah sejak awal. Penilaian yang nyaris nol itu kini telah menembus dasar dan jatuh ke titik negatif.

“Pangeran Yuris telah memberi tahu tentang pembatalan pertunangan ini beberapa bulan yang lalu. Jadi, bagiku, tidak ada yang perlu dipikirkan.”

“Eh~! Pasti karena dia terpesona oleh gadis suci itu! Kamu tidak merasa kesal?”

“Ya, seperti yang kukatakan, aku tidak pernah benar-benar menyukai Pangeran Yuris...”

   Dengan senyum tipis di wajahnya, dia menjawab dengan tenang.

   Siapa pun yang melihat mereka di Akademi Militer bisa menyimpulkan sendiri. Tidak pernah ada momen di mana mereka terlihat berbincang dengan akrab. Pertunangan mereka sangat jelas sebagai sebuah aliansi politik, bahkan bagi mereka yang hanya melihat dari luar.

   Lagipula, Putri Valtrune, seperti diriku, menjalani kehidupan kedua.

   Karena dia sudah pernah mengalami situasi pahit pembatalan pertunangan sebelumnya, dia sudah siap secara mental. Itulah sebabnya, ketika dia diberitahu secara langsung tentang pembatalan itu, dia masih bisa menemukan aku yang bersembunyi di balik semak-semak.

   Dia tidak terguncang oleh kerugian langsung. Fokusnya selalu tertuju pada masa depan kekaisaran.

“Yang Mulia lebih kuat dari yang kamu bayangkan, Mia. Dan lagi, tidak ada gunanya membicarakan hal ini sekarang.”

   Aku menambahkan penjelasan, dan Putri Valtrune mengangguk pelan.

“Seperti yang dia katakan, Pangeran Yuris tidak lagi penting. Yang perlu kita pikirkan sekarang adalah masa depan kekaisaran. Pasti akan banyak tantangan ke depannya.”

   Pikiran ku dan Putri Valtrune kini penuh dengan rencana untuk menjatuhkan kerajaan.

   Mia mungkin belum memahami hal ini, tetapi pada akhirnya—teman-teman terdekatnya akan terseret ke dalam perang.

“Hey, Mia...”

“Ya?”

“Setelah mendengar semua ini, kau mengerti sekarang, kan... Mengapa aku ingin membawa semua orang ke kekaisaran?”

   Dia mengangguk perlahan.

“Apa ini benar-benar keputusanmu, Al?”

“Ya, aku sudah memutuskan semuanya ketika berbicara dengan Yang Mulia.”

   Karena dia berasal dari kekaisaran, dia pasti akan berpihak pada kekaisaran meskipun aku tidak mengajaknya.

   Namun, aku memiliki banyak teman yang berasal dari kerajaan.

“Aku mengerti. Al, kamu tidak ingin kita berperang satu sama lain, kan? Tapi, karena kamu berasal dari kerajaan, aku sedikit bingung kenapa kamu malah mengajak semua orang berpihak pada kekaisaran.”

   Mungkin ada masa depan di mana aku membawa Mia dan teman-teman dari kekaisaran ke pihak kerajaan. Tetapi, aku yakin, masa depan seperti itu tidak akan membawa kebahagiaan. Aku ingin melindungi orang-orang yang berharga bagiku, termasuk Putri Valtrune.

“Tapi, kurasa alasan kamu membuat pilihan itu adalah... karena ada Putri Kerajaan, bukan?”

“Ya.”

“Yah, aku bisa memahaminya! Kalau dibandingkan dengan pangeran sampah itu, jelas saja kamu memilih Putri Kerajaan—dia baik hati dan tidak pernah marah tanpa alasan.”

“Benar. Yang Mulia adalah orang yang sangat menarik.”

“Wah! Al, kamu juga bisa bicara seperti itu ya!”

   Mia bercanda sambil tertawa lepas.

   Perbedaan dalam karisma... mungkin itu ada pengaruhnya. Tapi, Putri Valtrune telah memberikan sesuatu yang jauh lebih berharga kepadaku daripada penilaian-penilaian sepele seperti itu.

“Yang Mulia adalah penolong hidupku. Itulah sebabnya aku memutuskan untuk mengikutinya.”

“Penolong hidup?”

“Ya, aku berhutang budi padanya dengan cara yang tidak mungkin bisa aku balas sepenuhnya.”

   Sekarang, aku bersama dengan Putri Valtrune.

   Jadi, tidak peduli betapa sulitnya situasi yang kami hadapi, aku akan terus mengikutinya.

   Dan aku yakin, tekad ini tidak akan berubah, berapa pun waktu yang berlalu.

5

“Nah, aku akan menuju kekaisaran dengan naga kesayanganku! Putri, Al, sampai bertemu lagi di kekaisaran!”

   Setelah melihat Mia berlari pergi, kami akhirnya benar-benar berdua saja. Aku memeriksa sekeliling untuk memastikan, tetapi tidak ada orang lain di sekitar.

   Mia ada di sini tadi saja sudah merupakan hal yang tidak terduga.

   Mulai sekarang, setiap kali berbicara tentang kehidupan pertama kami, kami harus memastikan tidak ada orang lain di sekitar.

“Dia sudah pergi.”

“…Iya, sepertinya begitu.”

   Tidak ada waktu untuk merasa lega.

Aku dan Putri Valtrune segera beralih ke tindakan berikutnya.

“Jadi, Yang Mulia. Apa yang akan kita lakukan sekarang?”

“Pandai sekali kamu menangkap maksudku... Ini adalah hal yang sangat penting. Langkah yang akan kita ambil sekarang akan membuat situasi dunia berbeda jauh dari yang terjadi sebelumnya.”

   Apa yang direncanakannya pada saat ini, sebelum perang dimulai?

“Al, menurutmu, kenapa kerajaan dan kekaisaran memulai perang?”

   Pertanyaan yang tiba-tiba itu membuatku terdiam. Aku “Karena Yang Mulia memutuskan pertunangan dengan Pangeran Yuris... mungkin?”

   Dengan pengetahuan yang kumiliki saat ini, itulah satu-satunya jawaban yang bisa kutemukan.

   Namun, aku yakin itu bukanlah jawaban yang dia inginkan.

“Ya. Kalau dilihat dari apa yang telah terjadi sejauh ini, wajar saja jika kamu berpikir begitu.”

   --- Ternyata, bukan itu jawabannya.

   Tidak diragukan lagi, pemutusan pertunangan antara Putri Valtrune dan Pangeran adalah pemicu perang. Namun, alasan utama mengapa kerajaan dan kekaisaran akhirnya berperang adalah karena alasan lain, yang coba ditunjukkan oleh sang putri.

“Aku akan memberitahumu. Penyebab langsung perang antara kerajaan dan kekaisaran adalah... kerajaan yang melakukan invasi ke wilayah kekaisaran. Dengan dalih yang salah, untuk 'merebut kembali tanah suci untuk Saint Reshia'.”

   Penjelasannya memberiku motivasi yang cukup untuk menghancurkan kerajaan sepenuhnya.

   Tidak pernah kuketahui sebelumnya bahwa penyebab perang itu ada di pihak kerajaan.

   Aku selalu berpikir bahwa perang dimulai setelah kekaisaran menyatakan perang. Namun, dia mengatakan bahwa kenyataannya berbeda.

“...Apakah itu benar?”

“Kamu terkejut?”

“Tentu saja, aku sama sekali tidak mengetahuinya, jadi aku sangat terkejut.”

   --- Tapi, kenapa?

   Jika kerajaan yang memulai serangan lebih dulu, mengapa dunia menganggap perang itu dimulai oleh kekaisaran? Kenyataannya, sejak perselisihan antara kerajaan dan kekaisaran mulai memanas, negara-negara di seluruh dunia menyatakan permusuhan terhadap kekaisaran.

   Kini, aku merasa ada sesuatu yang mencurigakan di balik itu semua.

“Aku pikir, kekaisaran yang memulai perang.”

   Putri Valtrune tidak menegaskan atau menyangkal ucapanku.

   Dia hanya tersenyum. Senyumnya terlihat rapuh.

“Ya, wajar jika kamu berpikir begitu. Dilihat dari luar, sepertinya kekaisaran yang tiba-tiba menyatakan perang terhadap kerajaan.”

   'Terlihat dari luar'... ya.

   Dengan kata lain, tidak ada bukti yang menunjukkan invasi kerajaan?

   Namun, jika memang begitu, kemungkinan besar fakta itu akan terungkap pada masa kehidupan pertama.

   Jika dia tahu kebenaran itu, dia seharusnya bisa mengungkapkannya. Namun, perang itu tetap dianggap sebagai perang yang dimulai oleh kekaisaran, dan dunia menganggap kekaisaran sebagai pihak yang jahat.

“...Bisakah kamu menceritakannya lebih detail?”

   Kebodohan adalah hal yang paling menakutkan.

   Jika tidak tahu, kita bisa dengan mudah tertipu oleh informasi palsu yang seolah-olah benar.

“…Baiklah. Aku memang ingin menceritakan semuanya padamu, Al. Tentang penyebab perang ini dan tujuan yang ingin kucapai — aku akan memberitahumu semuanya.”

6

   Valtrune von Ferschdorf sang Putri Kekaisaran.

   Dulu, Putri Valtrune secara langsung memimpin pasukan di garis depan dan bertempur melawan pasukan Kerajaan Reshfeld.

   Dia berperang dengan penuh semangat sebagai seorang putri dari Kekaisaran Valkan dan akhirnya gugur di medan perang.

   Aku tahu itu lebih baik daripada siapa pun.

   Aku bahkan menyaksikan saat-saat terakhirnya dengan mataku sendiri.

   Sekarang, di kehidupan keduanya, tampaknya dia tidak lagi menginginkan untuk berpindah-pindah dari satu medan perang ke medan perang lainnya.

   Alasannya sangat mulia.

   Putri Valtrune menaruh tangannya di dadanya dan membuka matanya lebar-lebar.

“Aku ingin memimpin Kekaisaran ke depan. Tidak peduli seberapa sulit dan beratnya jalanku nanti, aku ingin tetap berjalan di jalan itu!”

   Dia tidak hanya ingin menjadi seorang putri Kekaisaran, tetapi bahkan lebih dari itu—dia tampaknya ingin menjadi seorang kaisar.

   Tentu saja, jika keinginannya terwujud, hal itu akan menjadi titik awal perubahan besar di masa depan.

   Namun, itu bukanlah hal yang mudah untuk dicapai.

“Yang Mulia berkeinginan menjadi kaisar, bukan?”

“Ya. Oleh karena itu, aku harus memutuskan segala dendam dengan Pangeran Yuris. Menarik-narik pertunangan ini hanya akan membawa kerugian bagi Kekaisaran.”

   Dulu, Kekaisaran terlalu terburu-buru mengambil keputusan.

   Akibatnya, mereka mengumumkan perang bahkan sebelum serangan terbuka dilakukan terhadap mereka.

   Kekaisaran ingin mempertahankan kehormatannya, itulah sebabnya mereka mengambil keputusan seperti itu. Namun, karena merekalah yang terlihat memulai serangan pertama, citra mereka memburuk di mata negara-negara lain.

   Setelah mengalami hal tersebut, kali ini dia berpikir bahwa mereka harus menunggu dengan sabar dan bergerak terakhir.

“Kita harus mengungkapkan secara besar-besaran kepada dunia bahwa invasi pertama dilakukan oleh Kerajaan. Ini akan menjadi langkah penting dalam menghadapi Kerajaan.”

   Membuat Kerajaan memulai perang terlebih dahulu. Dengan begitu, kita bisa mencegah negara-negara di sekitar kita, yang sebelumnya menjadi musuh, untuk memandang kita dengan buruk.

“Inisiatif invasi itu berasal dari Pangeran Yuris, kan?”

“Ya, setelah dia memutuskan pertunangannya denganku, dia menuntut agar Kekaisaran menyerahkan wilayah Dilst yang merupakan milik Kekaisaran. Namun, aku tidak akan melepaskan wilayah berharga Kekaisaran.”

“Dalam hal ini, kita tidak punya pilihan lain selain bertempur habis-habisan.”

“Ya, kita harus dengan jelas menunjukkan sikap kita yang berlawanan. Kita akan membiarkan mereka bergerak lebih dulu, kemudian kita akan mengalahkan mereka dengan gemilang.”

   Namun, menunggu mereka untuk memulai berarti memberi mereka kesempatan untuk melakukan serangan pertama. Ini bisa berarti kita berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.

“Itulah sebabnya aku akan merencanakan strategi untuk mengalahkan Kerajaan dalam pertempuran pertahanan.”

“Baiklah, aku akan berusaha sekuat mungkin untuk mengikuti keinginan Yang Mulia.”

   Masalahnya adalah menahan Kekaisaran yang tergesa-gesa sambil memastikan bahwa Putri Valtrune dapat mengambil alih komando penuh di seluruh Kekaisaran.

   Jika dia secara terbuka mengakui pemutusan pertunangan dengan Pangeran Yuris, posisinya di dalam Kekaisaran mungkin akan memburuk. Dia harus mengatasi kerugian tersebut dan menjadikannya sebagai batu loncatan menuju takhta kaisar.

   Menjadi Kaisar Kekaisaran akan menjadi tujuan yang sangat sulit.

   Namun, dengan memahami hal itu, dia tetap bertekad untuk mendapatkan posisi tersebut.

   Maka, tugasku adalah membalas budi kepada dia sebanyak mungkin.

   Tidak peduli seberapa berat jalan berduri yang harus kuhadapi.

   Putri Valtrune memandangku dengan senyum lebar.

“Aku akan mengandalkanmu, Aldia.”

“Ya, mari kita berjalan bersama.”

7

   Saat ini, aku dan Putri Valtrune sedang menuju Kastil Kerajaan Reshfeld.

   Ini adalah urusan menyelesaikan pemutusan pertunangan. Putri Valtrune akan secara resmi memutuskan hubungannya dengan Pangeran Yuris.

   Meskipun mereka sudah menunjukkan sikap bermusuhan pada upacara kelulusan akademi militer, hal itu saja tidak cukup untuk secara resmi membatalkan pertunangan antara keluarga kerajaan dan keluarga kekaisaran.

   Pemutusan pertunangan baru dianggap sah setelah surat-surat resmi ditukar.

   Dalam kehidupan pertamanya, meskipun hubungan mereka sudah hancur, pertunangan itu tetap berlanjut. Akibatnya, dia tidak dapat memperkuat posisinya dalam kekaisaran, dan jalannya menuju tahta kaisar tertutup.

   —Itulah sebabnya, kali ini pemutusan pertunangan secara resmi sangat diperlukan.

“Aldia, mengenai pemutusan pertunangan ini, aku yakin semuanya akan berjalan lancar. Tapi, jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, aku akan mengandalkanmu.”

   Aku mengangguk sambil menggenggam sesuatu yang telah dia berikan padaku.

Itu adalah alat sihir kecil. Waktu penggunaannya singkat, tetapi alat ini mampu merekam suara dengan sangat baik. Sebaiknya aku tidak perlu menggunakan alat ini. Namun, sebagai tindakan pencegahan, aku telah diminta oleh Putri Valtrune untuk membawanya.

   Aku menemani dia karena mempertimbangkan kemungkinan kejadian tak terduga.

   Dan, tugasku yang pertama adalah bergerak sesuai dengan harapannya.

“Aku akan bertindak sesuai dengan rencana Yang Mulia.”

“Terima kasih. Sangat bisa diandalkan.”

   Persiapanku sudah selesai.

   Kami melewati gerbang kastil dan melangkah menuju musuh bebuyutan yang ada di dalamnya.

   Bagian dalamnya dihiasi dengan kemewahan yang luar biasa.

   Pada dasarnya, tempat seperti ini bukanlah tempat yang bisa dimasuki oleh rakyat biasa sepertiku, tetapi kali ini ada pengecualian.

“Valtrune von Ferschdorf. Aku meminta pertemuan dengan Pangeran Yuris!”

   Aku diizinkan untuk memasuki kastil dengan alasan sebagai pengawal pribadinya.

   Saat kami berjalan di lorong, seseorang tampak menunggu kami. Itu adalah orang yang mungkin paling tidak disukai oleh Putri Valtrune—Pangeran Yuris, tunangannya.

“Hmph, kau benar-benar datang, Valtrune. Aku kira kau tidak akan datang ke sini.”

   Dengan pandangan merendahkan, sang pangeran tertawa mengejeknya, sementara Putri Valtrune tetap menjaga ekspresinya yang tenang.

“Kamu bisa simpan kata-katamu. Aku datang ke sini hanya untuk urusan pemutusan pertunangan.”

“Kenapa kau masih membahas hal ini... Kau sudah aku buang. Jangan berharap untuk mengubah keputusan itu!”

   Sikapnya yang arogan membuatku hampir menghela napas. Betapa bodohnya dia. Kenapa dia berpikir bahwa Putri Valtrune akan bersikeras untuk mempertahankan pertunangan ini?

   Putri Valtrune adalah seorang putri dari kekaisaran. Pangeran Yuris tampaknya tidak menyadari bahwa posisinya tidak setara dengan Putri Valtrune. Dia sama sekali tidak mempertimbangkan hubungan diplomatik.

   Meski dihujani kata-kata tanpa etika dari pangeran yang bodoh itu, Putri Valtrune tetap berbicara dengan tenang tanpa mengubah ekspresinya sedikit pun.

“Begitukah. Kalau begitu, mari kita batalkan pertunangan ini secara resmi dengan persetujuan Yang Mulia Raja.”

   Bagi Putri Valtrune, pemutusan pertunangan ini sama sekali tidak memberatkan.

   Sebaliknya, Pangeran Yuris mulai kehilangan warna wajahnya, mungkin karena reaksi Putri Valtrune tidak sesuai dengan yang dia harapkan.

“Sikapmu sangat tenang, ya.”

“Karena itu adalah kenyataan.”

“Tsk...!”

   Kemudian, kemarahannya beralih kepadaku, yang berdiri di sebelah Putri Valtrune.

“Siapa lelaki yang berdiri di sebelahmu sejak tadi? Dari penampilannya, dia tampak berasal dari golongan rendah.”

   Pangeran tidak mengenalku.

   Itu karena aku adalah rakyat biasa dan tidak pernah memiliki kesempatan untuk berinteraksi langsung dengannya.

   Karena itulah, dia menyadari bahwa aku bukan seorang bangsawan.

“Dia adalah pengawalku.”

“Oh, jadi kau, seorang putri dari Kekaisaran, menggunakan rakyat rendahan yang kurus seperti ini sebagai pengawal? Hahaha, sekarang aku tahu seberapa rendahnya Kekaisaran itu!”

“Haa...”

   Pangeran Yuris mencoba memprovokasi.

   Namun, dia bahkan tidak melirik sang pangeran.

   Setelah menghela napas, dia mengabaikan pangeran dan berjalan menuju ruangan di mana Raja berada.

“Aldia, mari kita pergi.”

“Baik, Yang Mulia.”

   Aku segera mengikuti dan berdiri tepat di belakangnya.

“Heh, tunggu!”

   Sepertinya, diabaikan membuat pangeran merasa terhina.

   Dia mencoba untuk meraih bahu putri denga kasar, tetapi aku tidak akan membiarkannya. Sebelum tangannya menyentuh bahunya, aku dengan sigap menahannya dan mencegah kontak tersebut.

   Biasanya, tindakan semacam ini akan dianggap sebagai penghinaan terhadap keluarga kerajaan dan bisa berujung pada hukuman mati di tempat.

   Namun, saat ini aku memiliki alasan sebagai pengawal sang putri.

“Kau berani menyentuhku, rakyat jelata ini...!”

   Wajah pangeran memerah penuh amarah, seolah-olah dia ingin memukulku saat itu juga, tetapi aku tidak mundur.

“Dia adalah seorang putri Kekaisaran. Aku tidak bisa membiarkanmu melangkah lebih jauh.”

“Tsk!”

   Keributan ini rupanya menarik perhatian para pengawal di sekitarnya, dan mereka segera mengelilingi kami.

“Kau tahu apa yang sedang kau lakukan?”

“Aku hanya menjalankan tugas sebagai pengawal Putri.”

“Dasar kau!”

   Dia memandangku dengan penuh amarah.

“Pengawal, penggal kepala orang tak tahu diri ini!”

“Te-tetapi... dia adalah pengawal Putri Valtrune...”

“Tidak peduli! Lakukan sekarang! Jangan buang-buang waktu. Ini perintah!”

   Para pengawal, meskipun terlihat ragu, akhirnya mencabut pedang mereka.

   Setelah menerima perintah dari pangeran, mereka tidak punya pilihan lain selain menuruti.

   —Tak ada pilihan lain.

“Jika kalian ingin bertarung, aku akan melawan dengan sungguh-sungguh.”

   Aku juga mulai merasa marah.

   Kata-kata kasar yang dilontarkan oleh Pangeran Yuris terhadap tuanku, Putri Valtrune, telah menyulut amarah dalam diriku. Sebagai seorang ksatria, aku menahan diri untuk tidak melawan, tetapi kemarahan itu kini mendidih di dalam diriku.

   Dengan tatapan penuh kebencian yang diarahkan kepadaku, aku menatap balik dengan serius

   Melihat itu, pangeran tampak gentar dan wajahnya menunjukkan ketakutan.

   Apakah dia benar-benar takut?

“Ce-cpat lakukan!”

   Mendengar perintahnya, para pengawal mendekatiku.

   Di tengah ketegangan ini, tangan Putri Valtrune tiba-tiba menggenggam tanganku yang bebas.

“Sampai di sini saja.”

Saat aku menoleh, dia tampak sedikit khawatir.

“Aldia, sekarang bukan waktunya. Aku tahu apa yang kamu rasakan, tapi kita tidak perlu membuat keributan.”

“Tapi...”

“Aku mengerti. Kamu melakukan ini untukku, kan? Terima kasih. Tapi untuk saat ini, tenanglah, ya?”

   Sepertinya dia bisa dengan mudah membaca perasaanku yang tengah memanas.

   Aku menarik napas dalam-dalam dan melepaskan tangan sang pangeran.

   Begitu aku melepaskan genggaman, dia terlihat kesakitan dan mengusap bahu yang telah aku pegang, sambil mundur ke arah para pengawal.

“…Jangan berpikir kau akan lolos begitu saja!”

   Meskipun dia mengancamku, aku tidak merasa takut.

“……”

“Sialan... Apakah kau menghinaku!”

   Sebelumnya, pangeran tampak marah besar, namun kini dia tampak menyadari perubahan situasi dan mulai tersenyum jahat.

“Baiklah, kurasa yang terbaik adalah membunuh sampah seperti dirimu di tempat ini. Pengawal, lakukan!”

   Dengan kebebasan yang baru saja dia peroleh, pangeran menjadi lebih berani.

“Yang Mulia, izinkan aku mencabut pedangku...”

“Tak ada pilihan lain... Jangan bunuh para pengawal.”

“Aku mengerti.”

   Aku perlahan mencabut pedang hitam yang tergantung di pinggangku.

   Para pengawal juga mulai mengambil posisi bertahan dengan pedang mereka.

   Mereka tidak bisa menentang perintah Pangeran Yuris, jadi mereka tidak punya pilihan lain selain menghadapi kami.

“Karena kalian mengarahkan pedang kalian padaku, kalian harus siap kehilangan anggota tubuh kalian.”

   Ketika aku melangkah maju, atmosfer di sekitar berubah seketika.

   Aku sengaja memberikan tekanan kepada mereka, dan para pengawal tampak mulai gugup.

   Kemudian, mereka bergerak serentak, menyerangku dengan serangan yang terkoordinasi.

“Haa...!”

   —Bagus juga. Teknik mereka tidak buruk.

   Gerakan para pengawal sangat terlatih.

   Sebagai penjaga kastil, mereka jelas berbeda dari para siswa Akademi Militer Firnauts. Wajar saja, karena mereka mempertaruhkan nyawa dalam pekerjaan ini.

   Selain koordinasi yang baik, kemampuan individu mereka juga sangat tinggi. Mereka menjaga jarak agar tidak saling mengganggu, sambil menyerangku secara bersamaan.

“Haa!”

“Yah...!”

“Hmph!”

   Mereka tidak gentar menghadapi ancamanku. Mereka memiliki keberanian yang kuat.

   Dengan hati-hati, aku menghindari serangan mereka dan dengan cepat menggerakkan pedangku.

   Dalam sekejap, aku mematahkan serangan mereka dan melucuti pedang mereka.

“Apa…!?”

   Memang benar, para pengawal di sini kuat.

   Keputusan Pangeran Yuris untuk mengerahkan mereka menunjukkan betapa dia sangat mempercayai mereka.

   Namun, hanya sampai di situ saja. Pedang mereka tidak mampu melukaiku. Dengan kemampuan mereka, tidak mungkin mereka bisa menyentuhku.

   Salah satu pedang yang diayunkan oleh seorang pengawal terlempar ke udara, lalu tertancap di lantai yang sedikit jauh.

“Haa!”

“—Hmph!”

   Aku kembali memukul jatuh pedang yang dipegang oleh pengawal di dekatku.

“A...?”

   Para pengawal tampak kebingungan, seolah mereka tidak mengerti apa yang baru saja terjadi.

“Masih mau lanjut...?”

“Itu... ah...”

“Aku tidak masalah jika ada yang terluka.”

   Mereka berhenti bergerak di tempat.

“Apa yang kalian lakukan? Jangan bermain-main, cepat penggal lehernya!”

   Meskipun terdengar ejekan dari pangeran, serangan sebelumnya membuat para pengawal tidak berani mendekat. Tidak ada satu pun yang mendekat.

“Selanjutnya, haruskah aku memotong kedua lengan kalian? Jika kalian bersedia mempertaruhkan nyawa, aku akan tetap meladeni.”

“――――!?”

   Dengan suara rendah yang mengancam, para pengawal serentak memandang ke arah pangeran.

“Apa yang kalian katakan?”

“Apa katamu? Suaramu terlalu kecil, aku tidak bisa mendengar.”

 “Kami tidak bisa mengalahkannya, Yang Mulia... Kami tidak akan menang melawan dia.”

“Apa...? Ulangi sekali lagi!”

“Kami tidak bisa menang melawannya! Perbedaannya terlalu besar!”

   Setelah mengatakan itu, para pengawal mulai memasukkan pedang mereka kembali ke sarungnya satu per satu.

“Bodoh! Jangan bicara seperti pengecut! Lawan kita hanya satu orang!”

   Melihat sikapnya, aku bisa tahu bahwa pangeran tidak mampu menilai kekuatanku.

   Pengawal-pengawal yang dipaksa untuk melakukan hal yang mustahil hanya membuatku merasa iba.

“Kalian semua adalah prajurit yang melayani kerajaan dengan penuh kebanggaan, bukan?”

“Berapa kali pun Anda mengatakannya, jawabannya tetap sama. Yang mustahil tetaplah mustahil!”

“Bodoh! Tugas kalian adalah membuat yang tidak mungkin menjadi mungkin!”

   Para pengawal kerajaan di sini memang hebat.

   Mereka sepenuhnya menyadari tekanan yang aku berikan.

   Meskipun pangeran tidak menyadarinya, semua pedang yang dipegang oleh para pengawal ini telah retak sedikit. Jika mereka mencoba menyerang lagi, pedang mereka pasti akan hancur berkeping-keping.

   Pertarungan ini sebenarnya sudah berakhir.

“Sudahlah. Pangeran Yuris, Anda sudah kalah.”

   Dengan nada tegas yang menunjukkan kenyataan pahit, Putri Valtrune mengatakannya dengan wajah yang serius.

“Jangan bercanda! Kalian semua, apa tidak malu kalah oleh bocah sombong seperti dia!?”

“Percuma berkata seperti itu. Pengawalku tidak akan kalah dari siapapun... Melihat teknik pedangnya, aku yakin Anda bisa menilai perbedaan kemampuan yang ada.”

“Diam! Jangan bicara seperti orang sombong!”

“Tapi ini adalah kenyataan.”

   Mendengar pernyataan tersebut, wajah pangeran menampakkan ekspresi penuh penghinaan. Perkelahian kecil ini sebenarnya tidak memiliki banyak arti. Ini hanya sebagai pembalasan kecil terhadap pangeran yang telah menghina sang putri.

“Yang Mulia, maafkan saya telah memperlihatkan pemandangan yang memalukan ini.”

“Tidak apa-apa, Aldia. Ini adalah kesempatan bagus untuk memastikan kembali kekuatanmu. Lagipula, terima kasih sudah menahan diri. Berkat itu, tidak ada yang mati.”

   Mendengar kata-kata Putri Valtrune, wajah para pengawal kembali memucat.

“Jika itu adalah perintah Anda, Yang Mulia, saya akan melakukan apapun.”

“Aku merasa sangat terhibur dengan kehadiranmu... Jadi, Pangeran Yuris? Tolong jangan paksa aku untuk mengambil pilihan yang buruk.”

“—Guh!”

   Dari ekspresi wajahnya, aku bisa melihat bahwa stres yang dia pendam akhirnya terlepaskan, dan kini dia tampak tenang dan lega.

8

   Kerajaan Reshfeld.

   Yang Mulia Raja Douglas Leut Reshfeld.

   Dia adalah raja yang memerintah kerajaan ini dan juga ayah dari Pangeran Yuris.

   Dengan wibawa yang luar biasa, dari tahta yang berada di tempat yang lebih tinggi, dia memandang ke bawah dengan tatapan yang benar-benar milik seorang penguasa. Aku dan dia harus berbicara dengan orang ini untuk menyelesaikan hubungan dengan Pangeran Yuris.

“Jadi, apa urusanmu hari ini?”

   Wibawa Raja Douglas jauh lebih halus dan terhormat dibandingkan dengan Pangeran Yuris.

   Sungguh aneh memikirkan bagaimana seorang pangeran yang licik bisa lahir dari orang seperti ini.

“Sebenarnya, kami datang untuk berbicara tentang pertunangan dengan Pangeran Yuris.”

“Oh...?”

   Douglas menggerakkan dagunya, memberi isyarat agar melanjutkan.

   Dia melirikku sebentar, mengambil napas dalam-dalam.

“Kami ingin membatalkan pertunangan dengan Pangeran Yuris.”

   'Pembatalan pertunangan.'

   Mendengar kata-kata itu, tatapan Douglas menjadi lebih tajam, berubah menjadi sesuatu yang bisa membunuh musuhnya.

“Pembatalan pertunangan...? Aku tidak salah dengar, kan?”

“Benar, Yang Mulia. Tidak ada satu kata pun yang salah.”

   Keringat dingin mengalir di pelipisku. Keheningan yang tidak nyaman dan wajah Douglas membuat suasana semakin tegang.

“Kamu mengatakan ingin membatalkan pertunangan dengan putraku... Begitukah?”

   Suara yang berat dan tegas bergema di seluruh ruangan.

   Bahkan Putri Valtrune sedikit tegang. Namun, dia sudah memantapkan tekadnya.

   Dia segera menenangkan diri, meletakkan tangan di dadanya, dan berbicara dengan penuh keyakinan.

“Tidak, tepatnya, Pangeran Yuris yang mengatakannya. Menurutnya, saya tidak memiliki kualitas yang cukup sebagai tunangannya.”

“Itu seharusnya tidak benar... Kamu adalah putri dari Kekaisaran Valkan, terkenal dengan kecerdasanmu. Aku juga mengakui kemampuanmu.”

“Kata-kata yang sangat menghibur, Yang Mulia... Namun, kenyataannya, saya adalah seseorang yang tidak cukup bijaksana sehingga membuat Pangeran Yuris merasa tidak puas.”

   Douglas mengerutkan kening pada kata-katanya yang sangat merendahkan diri.

   Mendengar ucapan itu, Douglas mengalihkan pandangannya ke Pangeran Yuris yang berada sedikit jauh dari mereka.

“Yuris... benarkah itu?”

   Jika dia berpura-pura tidak tahu dan menyalahkan semuanya kepada sang putri, aku akan mengeluarkan 'alat sihir' yang ada di sakuku sebagai langkah terakhir. Jika pangeran adalah seseorang yang licik, aku mungkin harus menggunakan cara itu.

   Namun, momen tegang itu akhirnya berlalu begitu saja.

“Ya, itu benar, Ayah! Putri dari negara lain yang sombong seperti ini tidak pantas untukku. Aku sudah lama ingin membatalkan pertunangan dengan wanita ini!”

“Hmm...”

“Ayah, batalkan pertunanganku dengan wanita ini sekarang juga!”

   Singkatnya, pangeran ini memang bodoh. Dia ingin membatalkan pertunangan, dan putri ini mengajukannya kepada Raja.

   Keduanya sepakat untuk membatalkan pertunangan. Mungkin saja hubungan antara kerajaan dan kekaisaran dapat dipertahankan jika diteruskan. Namun, hubungan yang sudah rapuh ini, jika dipaksakan, pada akhirnya akan hancur juga.

“Begitu... Jadi, kalian berdua setuju untuk membatalkan pertunangan?”

“Benar.”

“Tentu saja!”

   Karena Pangeranlah yang pertama kali mengungkapkan keinginan untuk membatalkan pertunangan, Douglas tidak mungkin bisa memaksakan agar pertunangan tersebut tetap berlangsung.

“Begitu...”

   Karena Pangeran juga ingin membatalkan pertunangan, hasil seperti ini sudah tidak bisa dihindari. Begitu ucapannya sampai kepada Douglas, rencana kami berjalan sesuai dengan yang diharapkan.

“Yang Mulia Raja... Anda akan mengizinkan pembatalan pertunangan ini, bukan?”

“…Baiklah. Aku, dengan ini, menyatakan pembatalan pertunangan antara Yuris Leut Reshfeld dan Valtrune von Ferschdorf!”

   Mulai saat ini, hubungan antara kedua negara pasti akan memburuk. Ini adalah konsekuensi yang tak terhindarkan. Namun, ikatan yang samar-samar ini kini telah benar-benar terputus.

   Dia memasang ekspresi ceria di wajahnya.

“Saya sangat berterima kasih atas waktu yang diberikan kepada kami.”

   Pangeran memandanginya dengan senang hati. Namun, posisinya juga akan mulai goyah sejak saat ini, dan akhirnya akan berakhir.

   Yang kemungkinan besar akan menjadi raja berikutnya adalah Putra Mahkota. Pangeran Yuris telah kehilangan dukungan besar dengan hilangnya pertunangan dengan sang Putri Kekaisaran, sehingga kemungkinannya untuk menjadi raja berikutnya telah sangat berkurang.

   Jika dia dengan patuh melanjutkan pertunangan, dia akan dapat menghindari perang dan menjalani hidup yang stabil sebagai raja. Namun, yang pertama kali melepaskan hal tersebut adalah Pangeran Yuris sendiri.

“Haha, akhirnya aku bisa memulai kehidupan baru bersama Reshia!”

   —Seorang pangeran bodoh yang telah membuang hidupnya yang cemerlang karena tergoda oleh seorang wanita suci. Namun, dia mungkin baru akan menyadari hal itu nanti. Untuk saat ini, biarkan dia menikmati kebahagiaannya yang sesaat.

   Putri Valtrune berdiri dengan tenang, sementara Pangeran masih tenggelam dalam kegembiraannya. Melihat itu, aku juga bangkit dari lantai.

“Dengan ini, kami mohon pamit.”

   Urusan telah selesai. Dia memberi isyarat untuk pergi.

“Heh, Valtrune.”

“…Ada apa?”

“Sayang sekali kau telah ditinggalkan olehku. Kau tak akan bisa menjadi ratu berikutnya dari Kerajaan Reshfeld.”

“Benar... Selamat tinggal, Pangeran Yuris.”

   Dia tahu bahwa kata-kata yang diucapkan Pangeran padanya akan kembali menghantam dirinya sendiri. Namun, dia tidak merasa perlu untuk memberitahukannya.

   Dia bukanlah seseorang yang akan berhenti hanya sebagai salah satu anggota keluarga kerajaan atau kekaisaran.

   Dia adalah wanita yang penuh ambisi, yang mengincar puncak tertinggi—menjadi Kaisar. Meskipun pertunangannya dengan Pangeran telah dibatalkan, tekadnya tidak akan goyah.

“Yang Mulia... Selamat atas pembatalan pertunangan Anda dengan Pangeran Yuris.”

   Dengan sedikit nada sindiran kepada Pangeran, aku memberikan ucapan selamat kepadanya. Dia juga memandangku dan tersenyum tipis.

“Ya. Terima kasih. Akhirnya, aku bisa melangkah maju.” 

   Perjalanan ini masih panjang.

   Masa depan di mana dia menjadi Kaisar. Itu akan menjadi jalan yang penuh duri, namun juga menjadi awal sejarah yang menghancurkan takdir yang penuh darah.

   Aku akan berjalan di jalan yang penuh kekuasaan bersamanya.

   Bersama-sama, kami akan terluka, menderita, namun aku akan selalu berada di sisinya hingga dia mencapai tujuan terakhirnya.

9

   Perang adalah bencana besar yang mengacaukan segalanya.

   Tindakan bodoh yang mengancam ketenangan orang-orang.

   Benih konflik yang tidak diinginkan oleh siapa pun.

   Namun, menghentikan dampak perang bukanlah hal yang mudah.

   Sekali terpicu, itu akan terus bergulir dan semakin cepat, hingga akhirnya meledak dan berhenti.

“Aldia, kita akan melanjutkan ke rencana berikutnya.”

   Di dunia yang penuh dengan kekacauan peperangan yang tak terelakkan, Putri Valtrune bersiap untuk mengambil tindakan selanjutnya demi memanipulasi situasi besar agar berpihak padanya.

“Yang Mulia, rencana berikutnya? Kukira kita hanya akan kembali ke kekaisaran.”

“Pembatalan pertunanganku dengan Pangeran Yuris adalah pukulan besar yang menyebabkan penurunan posisiku di kekaisaran. Namun, ini adalah langkah yang perlu kuambil untuk maju. Kau mengerti, bukan?”

“Ya, tentu saja.”

   Jika hubungan dengan kerajaan tidak diputus, hal itu akan menimbulkan masalah di kemudian hari.

   Tidak ada gunanya melanjutkan hubungan yang tidak jelas. Keputusan untuk memutus hubungan dengan sang pangeran adalah hal yang benar. Dengan dasar itu, dia mengajukan pertanyaan.

“Jadi, apa yang harus kulakukan selanjutnya untuk semakin mendekat pada takhta kekaisaran?”

“........”

   Menurutku, dia adalah orang yang sangat cakap, hampir sempurna.

   Dengan kemampuannya, dia bisa menjadi seorang kaisar tanpa masalah.

   Rencana untuk memperkuat otoritas Putri Valtrune... misalnya,

“Mungkin merekrut orang-orang yang berbakat?”

“Kau hampir benar. Salah satu penyebab kekalahan kekaisaran dari kerajaan adalah kurangnya perwira yang cakap. Merekrut dan melatih orang-orang berbakat sejak awal adalah hal yang mutlak bagi kita.”

   Dia mengangguk pada pemikiranku, tetapi kemudian dia berhenti sejenak dengan “tapi.” Mendengar kata-kata tambahan itu, aku menyadari bahwa pemikiranku tidak sepenuhnya benar.

“Yang Mulia, apa yang akan Anda lakukan?”

   Ketika kutanya, dia mendekatkan diri ke telingaku dan berbisik dengan suara yang jernih dan halus.

“Aku akan mendekati salah satu pangeran yang berpengaruh di kerajaan ini...”

“Mendekati pangeran...?”

“Ya, benar.”

   Sejenak, aku terkejut hingga pikiranku menjadi kosong, tetapi setelah dipikir-pikir, aku dengan cepat memahami maksudnya.

“Maksud Anda... menarik salah satu pangeran selain Pangeran Yuris ke pihak kita?”

“Ya, begitu. Aku tidak punya sisa perasaan terhadap Pangeran Yuris, tapi aku ingin menghindari memutuskan semua hubungan dengan keluarga kerajaan.”

   Karena baru saja ada masalah dengan Pangeran Yuris, ketika kata “pangeran” muncul, pikiranku langsung tertuju padanya. Tapi, pangeran bukan hanya dia.

   Kerajaan Reshfeld ini memiliki lima pangeran.

   Yang terlibat dalam pewarisan takhta hanyalah Pangeran Pertama dan Pangeran Kedua. Pangeran ketiga dan seterusnya pada dasarnya hampir tidak memiliki peluang untuk menjadi raja berikutnya. Mungkin lebih tepatnya, mereka adalah cadangan jika sesuatu terjadi pada dua pangeran teratas.

   Dengan kata lain, ada perbedaan dalam perlakuan terhadap para pangeran.

   —Jika demikian, pangeran yang ingin direkrut oleh Putri Valtrune pastilah pangeran ketiga ke bawah. Seorang pangeran yang kemungkinan besar tidak akan menjadi penguasa tertinggi.

“Yang Mulia, siapa yang Anda incar?”

   Dia tidak mungkin berencana merekrut beberapa pangeran sekaligus. Tujuan menjalin hubungan dengan salah satu pangeran hanyalah untuk memperkuat pengaruh di kekaisaran.

   Masalah pewarisan takhta di kerajaan yang terjadi secara diam-diam, tidak ada hubungannya dengan kekaisaran.

   Yang penting adalah apakah hubungan yang baik bisa terjalin dengan salah satu pangeran di kerajaan ini. Berhubungan dengan satu orang saja sudah cukup.

“Pangeran Pertama Sain dan Pangeran Kedua Yuris tidak bisa dipertimbangkan. Bagi mereka berdua yang terlibat dalam pewarisan takhta, menjalin hubungan denganku tidak memberikan keuntungan besar. Selain itu, aku sendiri tidak tertarik untuk berteman dengan mereka.”

   Putri Valtrune berbicara dengan tenang, mencampurkan fakta dengan perasaannya yang sebenarnya.

“Sedangkan Pangeran Ketiga Blois, dia juga tidak bisa. Sama seperti dua yang pertama, dia memiliki masalah dengan kepribadiannya, dan yang lebih penting, dia tidak memiliki bakat yang menonjol. Sulit untuk diatur dan tidak berguna.”

   Setelah memberikan penilaian yang tajam terhadap Pangeran Ketiga, dia juga menyatakan bahwa dia tidak berniat untuk mendekati Pangeran Kelima karena usianya yang terlalu muda.

   Dengan semua itu, jelas siapa yang menjadi targetnya.

   Pangeran Keempat, Ixion Leuto Reshfeld.

   Dia dikenal sebagai “Pangeran Hantu,” sosok yang paling tidak menonjol di antara kelima pangeran.

   Jika dia menjadi target Putri Valtrune, pasti ada alasan kuat di baliknya.

“Yang Mulia, mengapa Anda memilih Pangeran Ixion?”

“Karena dia sangat berbakat. Sama seperti dirimu.”

“Begitu, jika Yang Mulia mengatakan demikian, maka pasti benar.”

   Dengan kata-katanya yang penuh makna, aku memahami semuanya.

   Itu berarti, Pangeran Ixion sebenarnya sedang berpura-pura menjadi “pangeran yang tidak berguna.”

10

   Sejak lahir sebagai seorang pangeran dari Kerajaan Reshfeld, aku tak pernah sekalipun menaruh harapan pada kehidupan ini. Saudara-saudaraku yang lain, yang juga seayah dan seibu, semuanya hanya mementingkan diri sendiri. Mereka hanya mengulang-ulang perilaku sombong di dalam istana karena merasa berhak sebagai pangeran. Ayah dan Ibu hanya tertarik pada dua kakak tertuaku, dan aku, yang merupakan Pangeran Keempat, sudah lama tidak berbicara dengan mereka.

“…Haa, membosankan.”

   Hari-hari berlalu dengan hanya menunggu waktu berlalu di kamar yang sempit. Aku belajar ilmu pedang dan pendidikan umum hanya dengan hasil yang cukup untuk tidak dianggap buruk, berusaha untuk tidak menonjol.

   —Aku selalu bertanya-tanya, apa makna dari kehidupan seperti ini?

   Sejak pertanyaan itu muncul di dalam hatiku, aku ingin melepaskan status pangeranku.

   Pangeran Keempat yang tidak bisa menjadi raja. Status yang sempit, membosankan, dan tidak memberikan keuntungan apa pun.

“Kalau saja aku bisa melarikan diri ke Kekaisaran Valkan dan hidup sebagai orang biasa... mungkin itu tidak terlalu buruk.”

   Kata-kata yang aku gumamkan hanyalah lelucon.

   Aku tidak benar-benar menginginkan itu, tapi hidup seperti itu setidaknya lebih menarik daripada mempertahankan keadaan yang ada.

   Aku ingin melihat dunia luar dengan bebas, menjalani hidup untuk diriku sendiri. Aku benar-benar berpikir demikian.

“Yang Mulia, ada tamu yang datang untuk menemui Anda.”

   Terdengar suara pelayan wanita dari luar kamar.

   Orang yang datang menemuiku biasanya adalah orang-orang aneh. Tidak ada gunanya menjilat pangeran yang tidak berharga sepertiku. Biasanya, orang-orang lebih memilih untuk menjalin hubungan dengan kedua kakakku, karena itu pasti lebih menguntungkan.

“Siapa itu?”

“Begini... umm, sulit untuk dijelaskan siapa tamunya...”

   Pelayan wanita itu terdengar gugup, bahkan aku bisa merasakannya dari balik pintu.

   Dia tergagap tanpa menjelaskan apa pun.

   —Sedikit rasa ingin tahu muncul.

“Tidak apa-apa. Di mana tamu itu sekarang?”

   Sebelum pelayan itu menjawab, aku sudah membuat keputusan.

“Tamu tersebut sedang berada di ruang tamu di sebelah... tapi, Yang Mulia?”

“Aku akan menemuinya.”

“Apa?”

“Aku bilang, aku akan menemuinya.”

   Aku membuka pintu kamar.

   Pelayan yang tampak terkejut itu membeku di hadapanku, tapi aku tidak memperdulikannya dan melihat sekeliling.

   Koridor sunyi, bahkan suara tamu di kamar sebelah pun tak terdengar. Tak ada tanda-tanda pelayan lain, seperti biasa tempat ini sepi.

“Yang Mulia, apakah Anda benar-benar ingin bertemu tamu itu?”

   Aku segera menjawab pertanyaan pelayan itu.

“Ya, aku ingin melihat wajah orang yang repot-repot ingin menemuiku ini dengan mata kepalaku sendiri.”

“Begitu, ya... tapi! Tamu tersebut, umm, hubungannya dengan Anda sedikit... rumit...”

   Pelayan ini tampaknya tidak ingin aku bertemu dengan tamu tersebut.

“Apa ada masalah jika aku bertemu orang itu?”

“T-tidak, saya rasa tidak ada... mungkin...”

“Kalau begitu, panggil dia kemari.”

   —Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku merasa sedikit senang.

   Siapa orang ini yang membuat pelayan begitu enggan untuk mempertemukannya denganku?

   Siapa orang aneh yang rela datang menemuiku... Aku berdiri di depan pintu kamar sebelah.

“Baiklah, siapa orang yang membuang-buang waktunya untuk menemuiku ini...”

   Lalu, aku perlahan membuka pintu.

   Saat aku melangkah ke dalam ruangan, aku merasakan perubahan suasana.

   Suasana yang hangat... namun juga dipenuhi ketegangan.

“......Anda adalah...”

   Orang yang ada di dalam adalah seseorang yang aku kenal.

   Bukan hanya keluarga kerajaan dan bangsawan, tetapi semua orang mengenal dia.

   Karena dia adalah orang yang menjadi jembatan antara kerajaan dan kekaisaran.

“Salam hormat, Pangeran Ixion.”

“Valtrune, Kakak...?”

   Dia adalah tunangan kakakku, Putri Kekaisaran Valtrune von Fershdorf.

“Mengapa...?”

   Pertanyaan itu muncul di benakku. Aku selalu berpikir bahwa dia bukanlah seseorang yang akan menyisihkan waktunya untuk orang sepertiku.

   Apa pun tujuannya, bersikap tidak sopan kepadanya tidak bisa dimaafkan.

   Itu bisa berkembang menjadi masalah diplomatik.

   Sikapku yang sebelumnya penuh rasa ingin tahu segera kusembunyikan.

   Sambil merasakan keringat dingin mengalir, aku melangkah lebih dalam ke dalam ruangan.

   Berapa lama aku sudah terdiam terpaku?

   Di hadapanku yang membeku, Putri Valtrune hanya mengedipkan mata dan tersenyum, menunggu dengan tenang sampai aku mulai berbicara.

   Ekspresinya sangat dewasa, jauh berbeda dari saat terakhir kali aku melihatnya.

   Tatapan matanya yang melankolis, seolah-olah dia bisa melihat segalanya, terasa tidak wajar ketika dipadukan dengan senyumannya.

“Um, mengapa... Anda berada di sini?”

   Kata-kata yang keluar dari tenggorokanku terdengar seperti pertanyaan yang samar dan penuh keraguan. Namun, meski kata-kataku kurang jelas, dia tampaknya memahami maksudnya dan mulai menjawab.

“Aku datang untuk menemuimu, Pangeran Ixion.”

   Itu yang dia katakan.

   …Tetap saja, aku tidak mengerti. Mengapa dia ingin menemuiku?

   Hubungan kami hanya sebatas sapaan sederhana.

   Namun, sekarang dia tampak sangat tertarik padaku. Apa yang berubah dalam pikirannya?

   Jawaban itu segera keluar dari mulutnya.

“Dan satu hal yang perlu jelaskan... Aku bukan lagi kakakmu.”

   Perasaanku seolah dibaca olehnya, membuat dadaku bergejolak.

   Apa ini?

   Rasanya seperti pertanda bahwa sesuatu yang besar akan terjadi di masa depan, seperti sebuah badai yang akan datang.

“Pangeran Ixion... Aku sudah memutuskan pertunanganku dengan Pangeran Yuris. Jadi, tidak perlu lagi memanggilku kakak.”

   Putri Valtrune berbicara dengan lancar, dan ekspresinya sangat tenang.

   Namun, hatiku bergejolak. Selain dia, pria yang berdiri di sampingnya... pengawal berambut hitam itu terus menarik perhatianku.

    Dia memancarkan aura yang berbahaya, seolah-olah ada ancaman yang bisa mengancam nyawaku.

   Bukan karena dia mengancamku secara langsung. Namun, perasaan tidak nyaman di tulang punggungku memberi tahu bahwa aku sebaiknya tidak membuatnya marah.

   Ini bukan firasat yang samar. Sebagai bukti, aku bisa melihat betapa besar kepercayaan yang dia berikan padanya. Adalah hal yang tidak biasa jika seorang putri kekaisaran hanya memiliki satu pengawal.

“.........”

   Pria itu tidak berbicara, namun sesekali memberikan isyarat mata kepada sang putri, seolah-olah mereka berkomunikasi diam-diam.

‘Tidak ada jalan keluar,’ pikiranku secara alami mengarah ke situasi tersebut.

   Ini adalah pengalaman yang pertama kali kualami.

   Aku merasa apa pun yang aku katakan, akan sia-sia di hadapan mereka. Mereka bukanlah tipe orang yang bisa dipuaskan dengan kata-kata basi.

   Berlarut-larut dalam pembicaraan mungkin tidak ada gunanya.

   Kalau begitu, sebaiknya aku langsung mendengar apa tujuannya dan meminta mereka pergi.

   Bagi diriku, berada di ruangan ini terasa sangat menyesakkan.

“Jadi, apa tujuan sebenarnya, Valtrune?”

   Dia tidak mungkin datang ke sini hanya untuk mengatakan hal-hal sepele seperti ingin menemuiku.

   Dia lebih cerdas daripada yang aku duga.

   Mendengar kata-kataku, ekspresi Putri Valtrune segera berubah.

   Senyumannya lenyap, digantikan oleh wajah serius, seolah-olah aku melihat sosoknya yang sebenarnya.

“Itu benar... tidak ada gunanya bersikap bertahan terhadapmu. Kamu sangat cerdas.”

   Apa yang dia ketahui tentang diriku?

   Dia terus menatapku seolah-olah sedang menilai.

   Apakah dia ingin membawa sesuatu padaku?

   Ke mana arah dari hal ini, aku tidak tahu... namun, jika aku mendengarkan kata-katanya, tak diragukan lagi takdirku akan berubah secara signifikan.

   Dia tersenyum licik, mencondongkan tubuh ke depan.

“Pangeran Ixion... Pernahkah kau berpikir untuk menjadi penguasa negara ini?”

   Kini, sebuah bom besar diletakkan di hadapanku, siap meledak begitu aku menyentuhnya.

   Aku harus memutuskan apakah aku siap untuk melakukan transaksi yang berbahaya ini.

11

 Ini adalah sesuatu yang sudah bisa kutebak sebelumnya.

   Begitu aku duduk di meja yang sama dengan Putri Valtrune, segalanya sudah berjalan sesuai rencana mereka.

“...Baiklah. Aku akan bekerja sama denganmu, Valtrune.”

   Pada hari itu, Pangeran Keempat Kerajaan Reshfeld, Ixion leuto Reshfeld, memutuskan untuk meninggalkan kerajaannya.

   Setelah berdiskusi dengan Valtrune, aku berjanji untuk berpihak pada Kekaisaran dalam perang yang akan segera pecah antara Kerajaan dan Kekaisaran.

   Kekuatan militer Kekaisaran Valkan adalah salah satu yang terkuat di dunia.

   Meskipun Kerajaan telah memperkuat militernya, tidak mungkin mereka bisa menang melawan Kekaisaran.

   Dan yang lebih penting,

“Terima kasih, Pangeran Ixion.”

   Aku tidak ingin membayangkan apa yang akan terjadi jika harus berhadapan dengan Putri Valtrune yang jauh lebih cerdas daripada saudara-saudaraku.

“Tidak, aku hanya memilih pihak yang paling menguntungkan bagiku.”

“Meskipun begitu, aku sangat berterima kasih.”

    Selain itu, kata-katanya juga sangat menarik.

   ‘Jika Kekaisaran menang dalam perang antara kedua negara, aku akan merekomendasikanmu sebagai raja baru Kerajaan.’

   Mendengar itu, tak mungkin hatiku tidak tergoyahkan.

   Begitu Valtrune dan kakakku, Pangeran Yuris, memutuskan pertunangan mereka, sudah jelas hubungan antara kedua negara akan runtuh.

   Aku baru pertama kali mendengar tentang pembatalan pertunangan ini, namun jika hal itu sudah diputuskan secara resmi di hadapan ayahku, maka tak ada yang bisa mengubahnya.

   --Tidak peduli seberapa besar usahaku untuk negara ini, sebagai Pangeran Keempat, aku pasti akan dianggap sebagai penghalang.

   Jika perang dimulai, mungkin aku akan dikirim ke garis depan.

  ‘Aku harus menghindari masa depan buruk di mana aku akan dieksploitasi sampai mati.’

   Sebaliknya, berpihak pada Kekaisaran memiliki banyak keuntungan.

   Putri Kekaisaran telah menawarkan untuk menjadikanku sebagai raja berikutnya. Setidaknya, aku merasa dia jauh lebih dapat dipercaya daripada kakakku, Pangeran Sein atau Pangeran Yuris.

   Selain itu, kemungkinan aku akan dipaksa ke dalam pertempuran yang tidak mungkin juga tampak kecil.

   Dia mengatakan bahwa selama aku membantunya saat diperlukan, sisanya bisa kulakukan sesuai keinginanku.

   --Tak mungkin aku menolak tawaran sebaik ini.

“Sekali lagi, terima kasih banyak, Pangeran Ixion. Aku sangat menghargai keputusan bijakmu.”

   Keputusan bijak, ya... dia menundukkan kepalanya dan mengucapkan terima kasih.

   Sebagai Pangeran Keempat, posisiku sangat ambigu. Harapan untuk menjadi raja selanjutnya sangat tipis, dan aku juga tidak akan bisa menikmati kebebasan dalam hidup. Namun, justru karena posisi yang buruk inilah dia mendekatiku.

   Mungkin dia berpikir bahwa aku, yang terabaikan, akan lebih mudah untuk dipengaruhi.

   Itu adalah keputusan yang cerdas. Nyatanya, aku memutuskan untuk membantunya. Aku sadar bahwa aku hanyalah pion yang mudah dimainkan.

   Dengan menyadari hal itu, aku bertanya.

“Kak Valtrune, apa yang harus kulakukan pertama kali?”

   Begitu aku memutuskan untuk membantunya, tak ada jalan untuk kembali.

“Um, Pangeran Ixion. Seperti yang telah kukatakan sebelumnya, aku tidak lagi pantas dipanggil kakak...”

“Tidak, jika memungkinkan, aku ingin tetap memanggilmu demikian.”

“......”

   Bagaimanapun juga, aku akan berseberangan dengan Kerajaan. Karena aku memihaknya, aku berniat untuk tetap menghormatinya sebagai kakak, meskipun tanpa ikatan darah. Oleh karena itu, panggilan ini harus tetap seperti ini.

   Ini adalah bukti dari tekadku.

“Baiklah. Kau boleh memanggilku sesuka hatimu.”

“Terima kasih. Kakak.”

   Dan kemudian, pembicaraan beralih ke hal-hal yang harus kulakukan.

“Pangeran Ixion, aku punya permintaan segera. Dalam waktu dekat, Kerajaan akan meminta penyerahan wilayah Dils, yang merupakan wilayah Kekaisaran, dan menyerang Kekaisaran... pada saat itu, aku ingin kamu sedikit memperlambat serangan pasukan Kerajaan. Apakah itu mungkin?”

   Untuk mewujudkan permintaan ini, aku harus mempengaruhi militer. Seberapa jauh aku, sebagai Pangeran Keempat, bisa melakukannya masih belum jelas, dan tampaknya akan sangat sulit.

   Namun, tanpa ragu, aku mengangguk setuju pada kata-katanya.

“Aku mengerti. Aku akan berusaha semampuku!”

   Sudah sewajarnya aku memberikan segalanya pada pihak yang kupilih. Aku berjanji untuk menggunakan usaha yang belum pernah kulakukan sebelumnya demi dia.

   Hidupku yang seharusnya berakhir sebagai Pangeran Keempat, kini telah melangkah ke tahap yang lebih besar.

Previous Chapter | ToC |Next Chapter